Никаких людей на предполагаемом огороде он не увидел. Но и тут, и там в самом деле росли деревья, чем-то напоминая человека.

Избы его не ждали. При его появлении они закудахтали, отодвинувшись в сторону к противоположному краю обширного луга. Он видел их впервые, и только теперь понял, как глупо рассуждал о них. Наступи изба на него, от него не осталось бы мокрого места. Избы ничем не уступали дракону, разве что поменьше в размерах, но выше, когда поднималась на своих длинных крепких ногах над лесом. И как вообще можно было разговаривать с избами? Обе угрожающе скребли по земле лапами, вырывая с корнем маленькие деревца. Он только сейчас заметил, что они делали запасы, складывая в огромные кучи суховатые деревья. Его величество рисковать не стал, попятившись назад в сторону колодца, возле которого заметил навес и стол со скамьями, а рядом сложенную из камней летнюю печь…

Пока он рассматривал изобилие и прислушивался, не донесется ли до него человеческая речь, в озерцо с водой камнем с неба свалился орел, поджимая простреленное или сломанное крыло, нырнул и выполз на берег, отряхиваясь. Минут через десять он поднялся и взлетел, скрывшись за верхушками деревьев. Олени протопали к берегу — шли пить воду, где небольшое стадо яков и горных козлов паслись вместе, охраняя своих малышей. Лось перепрыгнул ручей, сунулся было к колодцу, но тут же пожалел об этом: огромная морда с рыжей шевелюрой поднялась из травы и рыкнула, оскалив саблезубую пасть. Лось отскочил, обиженно выставляя губу в сторону страшного зверя, удовлетворившись озерцом.

Его Величество вздрогнул и обмер, сообразив, что он покойник. Во-первых, о колодцах таких он был наслышан — его наполняло самое смертоносное орудие против вампира — живая вода… А во-вторых, тигры… Саблезубые тигры в стране точно не водились. Он боялся пошевелиться… Только сейчас он заметил, что хищники были повсюду и наблюдали за ним сотнями глаз, приставленные к каждому стаду. Эти точно не смогли бы его полюбить никогда. Волки, рыси, тигры, медведи, свора бродячих одичавших собак, кабаны… Он вспомнил рыжую лису и понял, что тут даже зайцы были под присмотром. Он уже проклинал себя за опрометчивость.

"Эх, дракона бы сюда!" — мысленно помолился он. Как вампиры и проклятая могли выживать в этом месте?

Тигр, явно заметив его, не набросился — он свалился в траву и, перевернувшись на спине несколько раз, занял сторожевую позицию, лениво рыкнув, когда мимо проскочила стая волков, сопровождая сборное стадо из всякой живности средних размеров, отрезав путь к отступлению, рассеявшись вдоль опушки леса. "Если крокодил вылезет, не удивлюсь!" — поклялся себе Его Величество, обливаясь холодным потом.

И будто прочитав его мысли, на берег вышло зеленое существо, покрытое чешуйками, вид которого заставил его раскрыть рот от изумления. Существо было на голову меньше его самого, с водянистыми глазами чуть навыкате, широким ртом и лягушачьими ногами, с широкими перепончатыми ступнями, напоминавшими ласты. За спиной у него болталась связка рыб и раков, насаженные на веревочку. Он прошлепал вдоль оврага, взглянул недовольно на Его Величество, потрепал за ухом тигра, который подставил ему пузо, направился к избам, вежливо постучав.

Дверь тут же отворилась и затворилась снова.

"Значит, чудовище и предатели засели в доме!" — догадался он, не понимая, почему не покажут себя. Он еще крепче сжал рукоять ножа.

"Водяной!" — мелькнула догадка, от которой Его Величеству стало не по себе. О водяных он слышал несколько раз от тещи, которая приезжала погостить во дворец, и от Ее Величества, которая уверяла его, что они все еще существуют. Водяные с вампирами не дружили, не умея выживать в отравленных жизнедеятельной цивилизацией озерах и реках. Ни водяные, ни домовые, ни лешие уже давно не казались вампирам на глаза, оставаясь добрыми и злыми сказаниями о далеких временах — и, очевидно, он стоял не в том месте, раз стал свидетелем необычного явления.

Его Величество посмотрел в сторону леса, откуда пришел, но путь все еще был не свободен.

Тигр, похоже, нападать не собирался. Водяной вышел из избы уже без рыбы и раков, но с подносом, полным пирогов. Снова взглянул на него холодным взглядом, протопал к реке, и, остановившись на небольшом плоту, который одним концом упирался в берег, привязанный к двум столбам, вбитым в землю, вторым уходил под воду — свистнул, поставив поднос с пирогами на плот, так чтобы вода до них не доставала. После его свиста сразу же из воды высунулись четыре прелестные головки. Его Величество ахнул, в каждой из них узнав личико свей жены. Русалки расселись вокруг водяного и со звонким заливистым смехом и едва различимыми словами принялись уплетать пироги, запивая водой из реки, черпая ее березовыми туесками, сплетенными в виде кружек, которые висели на гвоздиках на одном из столбов, в том месте, где ручей из озерца стекал в реку. "Сестры что ли?" — подумал Его Величество, подозревая, что Баба Яга родила его жену не от того, которого Ее Величество называла своим отцом. Она была вдовой, и от вампира, которым иногда удавалось зачинать ребенка, если будущая мать имела на земле душу, вряд ли смогла бы.

На какой-то миг Его Величеству показалось, что он во сне. И невольно позавидовал чудовищу и вампирам, которых проклятая земля приютила, вопреки воле Его и Ее Величеств.

"Мне бы их выставить на обозрение, как чудо!" — подумал он о избах и о водяном…

Солнце давно перевалило зенит, пора было возвращаться. Засевшие в избе, явно не желали себя обнаружить. Он медленными шагами двинулся в сторону леса в обход стада, которое расположилось на отдых. И вдруг заметил недалеко от себя тоненькое надломленное деревце, перевязанное алой атласной лентой, очевидно оставленной чудовищем, испоганившей жизнь и ему, и его жене. Лента трепетала и рвалась на свободу словно птица. Он подошел к деревцу, дернул за конец, и она легко развязалась, взмыв верх и тут же опустилась на траву, запутавшись в бледно-розовых лилиях. "Не хочет лететь!" — с грустью подумал он, наступив ботинком на ленту, оставляя на ней грязь от подошвы. Вот так чудовище испоганило все, к чему прикасалась — сколько добра пропадало!

Его Величество вздохнул с облегчением только у опушки, когда заметил, что никто на него не смотрит и не собирается броситься в погоню. Он перевел дух, еще раз бросив взгляд на поляну, которую уничтожать уже расхотелось. Кривые деревья на огороде, торчавшие из-под земли, куда-то девались. Он развернулся и решительно зашагал в сторону горы, где остались дракон и Ее Величество.

Время пролетело незаметно. Вернулся он с голубыми сумерками, которые опустились на землю вместе с прохладой.

Возле дракона теперь было не меньше полусотни человек — Ее Величество позвала на подмогу оборотней из ближайших селений. Она раздавала инструкции, как поступать, если Его Величество будет найден живым или мертвы.

— Мертвому ему ничего не будет, оживет, он же вампир! — говорила она. — Только соберите все косточки, все до единой!

Заметив его, все застыли, издавая дружные радостные возгласы. Умирать никому не хотелось. Он окинул толпу усталым взглядом, слегка усмехнувшись — жена в который раз доказала ему свою любовь, дал отбой, жестом отправляя оборотней по домам.

— Где ты был? Где ты был?! — сердито прорычала Ее Величество, внезапно вцепившись в него руками и с силой встряхнув.

Его Величество слегка растерялся: он не ожидал обнаружить в хрупкой жене такую силу.

— Хотел уладить дело миром… — оправдываясь, произнес он, прижимая ее к себе и целуя со всех сторон. Всегда помогало — гнев ее сходил на нет.

— Уладил?! Уладил?! — не сомневаясь в провале операции, обругала она его.

— Нет, но они все еще там, — ответил Его Величество, посмеиваясь. — В избах засели…

Следующие четыре дня Ее Величество занималась приготовлениями к военным действиям. Военный совет вампиров поддержал, и решили выступать немедленно. Под знамена поставили всех, кто умел держать пилу или ружье. Основная группа была собрана из людей.