На вопль прибежал Борзеевич. Заметив, что Манька собирает остатки ужина, он сделал вид, что расстроился, но глаза у него светились от счастья, а на Дьявола он смотрел с любовью.

— Маня, брось, нам не в первой без ужина…. - успокоил он Маньку. — Что это было-то?

— Это Упырь помирает, — задумчиво проговорил Дьявол, глядя в огонь. — Столько прожил, а вот, нашел, наконец, смертушку. Отмучилась и душа его. Голая была, ведическое знание имела, а проходила мимо дома Бабы Яги да и заглянула, а обратно не вышла. А ведь могла бы силой стать против силушки вампирской. Не было любви к вампиру, но горсть земли отдала добровольно. Вот как срам ее прикрыть?

— Да ну! — обрадовалась Манька, помянув кузнеца господина Упыреева, проводив улетевший в небо вопль опасливым взглядом. — Не вернулся бы! — выдохнула она с тревогой. Получалось, что еще один долг закрылся как бы сам собой. И осторожно поинтересовалась, кивнув на железо: — А ну как оно булатным станет? Я его тогда от него век не избавлюсь!

Дьявол тяжело вздохнул и сделался усталым.

— Знамо дело, станет! Это тебе не семечки щелкать. А ну, как вампир найдет булатом прошитый? Зубы у тебя от железа уже не крошатся, пора на более твердую пищу переходить.

— Так то не сами по себе, от живой воды! — не согласилась Манька.

— А ты попробуй! — Дьявол протянул ей конец посоха. — Каравай одно, у него свои правила, а вот железо, которое само по себе… Надкуси-ка!

Манька погрызла железный посох и изумилась, мягким ей показался посох — а гранит им ломали. Пожалуй, прав Дьявол, зубы наросли свои.

— И надолго мы тут застрянем? — деловито поинтересовалась она.

— Как Сен-Сей решит, — ответил Дьявол неопределенно

Борзеевич заинтересованно уставился на Дьявола, усаживаясь напротив.

— Что за Сен-Сей?! Меч не игрушка, а страшная сила, — назидательно поднял он палец.

— Пригласил я одного моего доброго знакомого из страны далекой, из старины глубокой, из-за моря океана, с острова Буяна учителя вам строгого, но справедливого. Врагов у него нет, и дела на острове не запущены, но скука смертная, три метлы бы со скуки повесились, если бы ума хватило.

— Этого Сен-Сея не Дьяволом ли в народе кличут? — усмехнулась Манька.

— А тебе о том откуда ведомо, дивная девица? — подковырнул Дьявол.

— Кто еще смог бы лучше него управляться таким мечом, который в Аду плавлен, в Раю закален, и землею обточен?

— Он самый! Но с утра! — Дьявол с нерадостным лицом осмотрел испорченный ужин. — Остались без ужина, — констатировал он. — Больше уток не дам, перебивайтесь подножными кормами. Мда-а, а завтра у вас день тяжелый. Подниму ни свет ни заря.

Борзеевич расстроился, поканючив, что русалки здесь не такие, как дома, диковатые — и посмотреть бы, какие у них тут правила и распорядки. Дьявол ничего не ответил, но усмехнулся про себя. Манька ехидную усмешку оставила при себе: скоро вернулся, и без рыбки — контакт не состоялся. Если Дьявол поднимет ни свет ни заря, остались не только без ужина, но и без завтрака. Травы здесь были сплошь незнакомые, а за грибами, наверное, надо было в лес идти.

— Подружимся, — успокоила она старика, осматривая местность.

— Когда успеем-то?! — возмущенно простонал Борзеевич. — Ведь жизни не будет!

— В смысле? Когда она у нас была?

— Заездют они нас! — хмуро проговорил Борзеевич, отправляясь в пещерку. — Это же духи! Пожалел… Рыбу пожалел!

Манька пожала плечами, русалки ее мало беспокоили, спать она решила лечь пораньше. Хотелось с утра посмотреть, что это за земля. Она утонула в душистой копне сена, закрыла глаза и подумала о Дьяволе: и как он успевал быть во всех местах сразу? Она уже никаким его способностям не удивлялась, знала, что много его — но всегда мало, когда ешь с ним из одной плошки одной ложкой.

Другое дело Борзеевич…

— Я не думала, мне надо! Ты хоть понимаешь, есть такое слово НА-ДО?! Да, во мне теплиться искра божья, и слетаются ко мне, как мотыли ко свету… Я первое лицо государства!!! Ты карьеру… жизнь человеку сломал! Это нужные мне люди, а ты им на дверь указываешь! — Ее Величество топнула ножкой, прохаживаясь по гостиной. Волосы ее взбились, сама она пылала гневом. — Тебе дела, а мне почет и уважение достойной жены! Сколько раз тебя выручаю… Ты хоть понимаешь, чего мне это стоит?

Твердый взгляд Ее Величества заставлял Его Величество нервничать.

Она хмуро пощелкала пальцами по раме зеркала, поправив прическу. Вот еще, придумал, указал на дверь — и кому?! Самому известному певцу из три-соседнего государства, который с известным цирюльником дружбу водил! Столько времени потратила, столько средств, чтобы заманить во дворец! Можно сказать, в семью влезла… А могла бы не записываться унизительно в очередь. А какой почет, какое уважение, и каждый видел бы — царице все дозволено, а прически, каждый день от самого модного стилиста… Что на драконах-то не слетать? А теперь, пожалуй, придется еще одно состояние израсходовать, чтобы на обычный прием попасть, по записи!

— Я бы не указывал, если бы ты, если уж решила переспать с кем, спала бы так, чтобы каждая собака дворцовая не доносила! Понимаешь ли сама-то, какая ответственность на мне? Я состояния плачу каждой твари, которая тебе при дворе самая что ни на есть нужная, так мне же еще и рогатому ходить? — возмущенно отозвался Его Величество.

Ее Величество повела бровью: донос на нее, на государыню? На Благодетельницу?! Собственному мужу, который и волоса не посмеет тронуть без дозволения! Это какая же сволочь осмелилась? Она прищурилась, вглядываясь в лицо обиженного мужа. Придется на кол сажать, чтобы знали, на кого доносят! Главное, не спустить теперь. Разве ж она первая тет-а-тет аудиенцию нужному человеку назначает? Где, в какие времена, государи шашней не заводили? Взять ту же Катьку Великую, или Ваньку Грозного… Или честные все при дворе? Указывать ей, государыне, с кем, когда и за какие заслуги! Шашнями государство испокон укреплялось — и головы рубили, и на кол сажали, и землями торговали — да кто бы посмел пальцем ткнуть?!

— А ты покажи мне доносителя, и никто больше шептаться не станет! — потребовала она. — Мы с тобой не простые люди, чему удивляться-то? Много в стране изменников мечтают народ развратить да дела государства развалить. Только, если ихние-то жены по мужьям сохнут, чего их комолые на государстве не сидят?! Разве ж мы с тобой не одно дело делаем?!

— Это какое еще дело? — недоверчиво с обидою покосился Его Величество. Ему не нравилось, что снова чувствует себя провинившимся школьником, но решительность давно улетучилась. Черт, квашня квашней, будто каша во рту. Он уже жалел, что сунул голову, куда не следовало. — Я сам не вижу, как льнешь к каждому, кто мне в подметки не годился бы, если бы не отваливала злата-серебра! Много, заметь, злата-серебра, из государственной казны!

— Ой, ой, ой! Злата-серебра пожалел! — прищурилась Ее Величество, едва сдержав гнев. — А кому? Все ж нужные люди! Так и ты при живой жене чего-то стоишь? А без меня кто?! Сядь! — приказала она, указывая на место рядом с собой, усаживаясь сама. — Клевещут на меня, а ты и уши развесил?

— А как мне не обижаться-то, когда заграничные козлы имя государево, честь и достоинство имеют во всякое место?! И было бы чем! Вот времена раньше были, — помечтал он, — закрыл в монастырь — и голова не болит.

Его Величество был разобижен и раскраснелся, чего с ним бывало редко. В последнее время сам себе не рад и все наперекось — на сердце муторно, на душе тошно… Не то чтобы уж слишком, но… кто-то не так посмотрел, кто-то, хочешь бы подмять, ан, нет, неспокойно как-то и отступишься, а то станет вдруг головушке бо-бо, сил нет терпеть. Только Ее Величество могла головушку поправить. Гладит, бывало, рученькою белою, слова ласковые шепчет, как заговор, а голова раз — и успокоилась. И вроде сомневаться начинаешь, а Царь ли, коли у жены под каблуком, но то одного Царя на себя приложишь, то второго — вроде не хуже. И симптомы те же: то внезапные перемены настроения, то вдруг Указ сам собой с языка слетит, а то, наоборот, уста замкнуло, и не можешь слово вымолвить, а то вдруг начнут убиенные в углах мерещиться. И удивляешься: век другой — болезнь не оставляет…