Его Величества уже в который раз тяжело вздохнул.

— Меня ведь даже на кровь особо и не тянет, тошнит порой. Но понимаю, не все любят томатный сок, что ж, помидоры не выращивать? Но как можно болезнь объяснить на другом человеке?

Ее Величество посмотрела на мужа с жалостью. Она не хотела его потерять, и поэтому избегала откровенных объяснений, пока не стал настоящим вампиром. Мысли ее спокойные, взвешенные, уверенные, а он, хотя уже давно живет так же, иногда получает новые ощущения, чувствует и боль, и сомнения.

Трудно понять вампиров, пока полностью не стал вампиром. Рано.

Душа его ползала по земле, и муж все еще не принадлежал ей, как ей того хотелось. Как правильно сказал новый министр Оберу до Нитки: туго завязаться в узел ребрами… Что это было — жадность, корысть, или то и другое? Как-то так получилось, что запасных вариантов заложили немного, хотелось быть свободной в своих помыслах, поторопившись избавится от ребра, через которое мог бы войти другой. Она не раз и не два обжигалась, перед тем как наложить на свою душу заклятие, и была осторожна, призывая себя проявлять сдержанность, не торопиться, не забывать, что ласковое прикосновение вампира изрыгает пламя — и заложила очень много возможности отпустить себя на волю. Но без любви тоже не жизнь, а у мужу вариантов оставили и того меньше — она одна и была. Их связывало нечто больше, чем то, что связывало людей. Ту связь оказалось легко разорвать, эту — никогда. Зов звал ее так же, с той лишь разницей, что он не лишал ее памяти и не сводил с ума.

Так какая разница, если для нее это была самая настоящая любовь?

Она хотела прожить долгие годы так, какими представляла себе, когда делала выбор, вдоволь налюбовавшись на своего проклятого. И для него. Он видел чудовище только раз, когда она ползала у ее ног. Ребро окончательно развенчалось и в его глазах, и в глазах некой земли, о которой все время твердила Матушка, когда они, соединившись в любовном и страстном порыве, лежали в их первую брачную ночь, он клялся ей в вечной любви, а проклятая не смогла подняться и ответить. Земля не прощает слабости, ум не прощает измены. От сотворения и поныне Царствие Небесное силою берется, а Божье смирением и ласкою.

Но если уйдет, кто изменит им же самим предначертанное? Выше себя не прыгнуть…

— А не скажу, много знать, крепко не спать! Плохо разве головушка твоя соображает?

— Не жалуюсь, а что?

— А то! Не полечили бы, соображал бы по-другому!

На следующий день Ее Величество с самого утра вышла погулять в саду.

Ночь была бессовестно испорченной. После бала, которое устроили, чтобы помянуть Матушку и снять траурный наряд, (сорок дней с ее смерти давно прошли, если считать с того времени, как проклятая ее похоронила), пришли в спаленку поздно, уже под утро. Муж был никакой. Накачал себя вином и пивом и каждые пятнадцать минут выбегал отлить. Ведь Царь, не шахтер какой-нибудь, как можно пиво пить, когда и шампанское, и коньяк лучших сортов?! Видите ли, от шампанского его пучит… Подают в бокале пиво, как какому-то босяку, еще и поднос с солеными креветками ставят… Слава Богу, не воблу. Впрочем, и вобла могла быть, канопе для него отдельно готовили. Потом начал признаваться, сколько народных денег спустил в казино. Потом заявил, что сдох его змей, что травма слишком широка и глубока и совесть не дает выполнить супружеский долг, потому как виноват и благодеяния не достоин… Да разве ж запрещала когда? Стыдно не тому проиграть. Ну, какую еще причину придумает, чтобы супружеский долг не исполнить? Но не все же надо было принимать так близко к сердцу!

Под конец начал строить планы на стабилизационный фонд. То дороги по всему царству государству, чтобы как в три-запредельных государствах — ровненькие, черненькие, с проездом в ту и другую сторону, и с белыми полосочками посередине, то газопроводы, чтобы у каждого к дому, а то подъемники в горы… Чтобы люди по горам лазили и поднимались сидя на скамеечках, и съезжали с удовольствием…. А то матом крыл гонку вооружений…

Все в саду было сделано лучшими мастерами. Посмотреть было на что. Не могла она позволить себе сад с простыми растениями, они в каждом доме были. Немногие цветы радовали вампира, и она была не исключение. Но тут она могла любоваться садом, сколько влезет. Такой красоты ни в одном государстве не было — все мастера по камню и ювелиры мечтали украсить его своим художественным произведением. Слава, почет, богатство. Даже бабочки порхали. Припорошенные искусственным снегом, каждый лист из малахита или изумруда, стволы из самоцветов и янтаря, цветы из кораллов и рубинов, дорожки выложены узорной плиточкой. Все в саду было первосортное, с гарантированным качеством. Но нет-нет, да и ломались зверушки — так и в лесу умирали бы. Зато комары не жужжали под ухом. Впрочем, они и в простом лесу не подлетали близко. Или чувствовали, что тоже кровососущее и брезговали, или уважали. Не такая им нужна была кровь, как у Царицы всея государства.

А подумать было о чем. Трудно поверить, что один дядька Упырь остался. Мужа того и гляди уведут, припечатав на чело еще одну Благодетельницу, или дядька Упырь откинется.

Тяжелая ноша давалась ей легко. Никогда она не чувствовала себя так замечательно, как на престоле славы своей. Каждый перед ней выслуживался, и оговорить могла любого. Никто не останавливал, никто не требовал отчета. А будь генераловой женой, пошла бы, поехала бы за муженьком на Черное Земноморье, куда Макар телят не гонял. Труднее было остаться со своей мыслью о себе самой. Дворец как муравейник был набит слугами, рабами, камеристками, лакеями, придворными и прочей челядью.

Каждый почему-то считал, что если он попадет на глаза в тяжелую годину, ему непременно полегчает. Но ведь ей не становилось легче от таких встреч, так с чего ей облегчать жизнь, кому ни попадя? И когда от встречи становилось хуже, понимал страждущий, что все в мире относительно, в том числе и тяжесть. Потому как если прибавить к тяжести еще чего-нибудь, то тяжесть в предыдущем измерении обязательно уже казалась легонькой.

Конкурентов у нее было немного. Мало осталось семей вампиров, которые бы владели богатствами, накопленными за тысячелетия, знающих себе цену, имеющих знания вампирские и внутреннее благородство. Всех извели. А ей повезло, Матушка из ведьм, каких уже на свете не осталось, дядька благородный, обзавидуешься, отец — вампир знатный, богатый, из народа, тетка за счастье каждому. Столько накопили мертвечатины, любого вампира заплюют! Половина вампирских душ замурованы и запечатаны накрепко — в глазик и поплюют, и самыми сладкими сиренами подскажут, как любить ее. Так и на троне утвердилась.

Но такое безобразие кругом!

Если на десять сирых и убогих одна дееспособная особь набралась — уже счастье. Не удивительно, что дворянство давалось немногим. Народ сам о себе позаботится никогда не мог.

"Стараешься, стараешься, — раздосадовано подумала Ее Величество, — а никакой благодарности?"

Не так она представляла себе жизнь в самом начале, когда только-только разбиралась в делах государственных. Думала, придет время, и каждый вампиром станет. А как станет-то, если всякий выпитый с одного конца вампиром становиться, с другой проклятым? А еще каждому попить, поесть… Беда бы уже началась, если бы не подсказали из три-запредельных государств, что вдове стать вампиром не светит, если душа ее погибнет в огне и пламени раньше срока. Или посадили человека за мешок картошки, а он возьми, да и повешайся. Вдова нисколько душой не забывалась и переправляла ей часть своей силы, так что вдовушка иногда становилась захребетником не хуже вампира. А если еще на Зов поспела, то запросто могла из вампира кровушку сосать. Шансов у них было мало, жилось им не сладко, но порой уводили знатного кавалера из-под самого носа избранной. Вампиры и тому были рады: пришел домой, а кровушка сама в постель кинулась, носки, трусы постираны — попинал для порядка, понаставил синяков, земелька и щи сварит, и на работу сбегает, и детушки подрастают, хочешь, вампиров делай, хочешь кровиночку. Каждый вампир так или иначе вдова или вдовец, но только они умели получать при этом удовольствие и жили в согласии, а вдовушки ни целомудренностью не славились, ни маски у них не было, которая бы объясняла кровососущим, что она самая обаятельная и привлекательная, и старились они на удивление быстро. Еще вампирами не становились, когда человека прокляли с одной стороны и с другой стороны, а Зова не дали ни тому, ни другому. С одной стороны раб, с другой вол, и ума нет — с какой ни посмотри. Пей и наслаждайся кровушкой, сколько влезет! Ходят такие проклятые с обеих сторон и пугают людей — самые настоящие зомби. И то хорошо — не бунтуют. Еще оборотни, но те злые, обидчивые, слова не скажи, начинают карман искать!