— Нет, правда, — отступила она назад, — я понимаю, что они мне жизни не дадут, пока не убьют, но… — она пожала плечами, — меня это вовсе не пугает. Мне смешно смотреть, как вампиры издеваются над гнилой мукой, прикрученной в мою сторону. Конечно, распотрошить это осиное гнездо следовало бы… Отравить им жизнь…

— Тогда нам сюда! — сказал Дьявол, указывая направление и первым вышагивая с гордо поднятой головой.

Манька и Борзеевич поплелись следом. Усталые, но заинтересованные: на пути их лежал город, которым залюбовались сверху, заприметив его очертания.

Город был недалеко, и странно, что его до сих пор никто не нашел. Или нашли, но почему-то скрывали. Особенно удивлялся Борзеевич — он знал эту часть государства, как свои пять пальцев.

Манька всегда интересовалась древностями. Она не забывала, что место на Олимпе умозаключений уже занято, проявляла любопытство чисто по-человечески, для себя. Как и Борзеевич, она любила древнее — но ей никогда не представлялся случай подержать в руках артефакты, если не считать проклятые города, в которых, к счастью, не покопалась, да некоторые признаки присутствия людей в горах. Такие артефакты, которые восхищали мир, она в глаза не видывала, судила о них по книжкам, по рисункам, зато Борзеевич знал много и рассказывал — да так красочно! Теперь и у нее появилась возможность поискать разгадки на ответы, над которыми билась армия ученых, которым за их рассуждения платили немалые деньги. Она об этом не мечтала даже, кто бы стал ее слушать? Но иногда ее мнение настолько отличалось от общепринятого, что могло бы представлять интерес, если бы учебники рассмотрели его в качестве допустимой гипотезы. Только Маньки, уличенные в подобных размышлениях, мгновенно тонули в хоре обличающих слюней, ибо ужас состоял в том, что если каждая Манька будет высовываться и высказываться, понять, о чем говорит достойный человек, стало бы затруднительно. Кроме того, за мнение достойному человеку платили, а если все начнут высказываться — как сохранить чистоту глубокой мысли? Платить Манькам никто не собирался, желающих без них хватало, и платили тем, кто доказал свое право голоса. Таким образом, Манькины гипотезы становились запрещенными, пока кто-нибудь, из уже получающих за высказывания определенную плату, не замечал снижение общественного интереса к своим высказываниям, и не выдвигал на обозрение миру обгаженную гипотезу, как собственную.

И мир сразу понимал: истинно пророк явил себя во свете!

Но близко на город смотреть оказалось сверху, а на самом деле добрались до города лишь к вечеру — и сразу узнали город по сохранившимся воротам и по некоторым частям зданий, которые видели целыми на шестой горе.

Задрав головы, Манька и Борзеевич с удивленно разинутыми ртами таращились на ворота, обходя их с двух сторон. Их мучили сомнения, недоумение, растерянность — и оба умом понимали, что сделали что-то такое, отчего бы их должны были назвать светлыми головами, и тут же догадывались, что спасибо ни от кого не услышат. Хуже, Маньке сдавалось, что для вампиров соль еще впереди, ибо именно они прокляли город, и получалось, что она как бы разрушила их коллективное Проклятие, переплюнув на все стороны. Оба они глупо хихикали, тыкали друг друга в бок, переглядывались и не находили слов, чтобы выразить свое ликование, чуть лоб в лоб не столкнувшись с приставленной к развалинам вооруженной до зубов охраной в камуфляжной форме. Зажимая рты, чтобы охранники их не услышали, они едва успели отпрянуть и заскочить в полуразрушенную каменную кладку здания, примыкающего к воротам с внешней стороны. Место было не самое удачное, со стороны охранников зиял дверной проем, и не заметили их чудом. Просто никто не догадался посмотреть в их сторону, когда они туда метнулись. Зато теперь все пятнадцать охранников были как на ладони.

— Чего они тут охраняют? — прошептал Борзеевич, высовывая голову до уровня глаз, едва успокоившись.

— Вампиры не все вынесли, думают, может, еще что-то осталось! — засмеялся Дьявол, сидя на открытом месте рядом с охраной.

Похоже, они собирались ужинать, разложив припасы на газетах. Манька кивнула, заприметив у одного из стражей, прохаживающегося взад-вперед с автоматом, на мизинце, который он оттопыривал, перстень с огромным изумрудом, явно не из современного времени. Мысли ее были далеко. Охранники между тем разговаривали между собой, передавая граненные стаканы с водкой из рук в руки. Рядом уже валялись пустые бутылки и консервные банки, но еды перед ними было еще много, уходить они явно не собирались.

— А мы тут что забыли? — судорожно проглотив слюну, прошептала она.

— А ты, Маня, не хотела бы посмотреть на город вблизи? — спросил Дьявол, реставрируя кладку, на противоположной стороне. — Там на площади человек умирал. Почему он не сдвинулся с того места? Попробуй представить себя многие тысячи лет назад, в то время, когда вампиры заклинают город. Думай!

— Там что-то лежало… наверное! — прошептала Манька, оглядываясь на Борзеевича.

Старик нахмурил лоб, о чем-то размышляя. После слов Дьявола он слегка посерел.

— Что?! — он отвел глаза, прижимаясь к стене. Один из охранников прошел мимо, заслонив проход. — Я думаю так же! — сказал он тихо, вполголоса, когда проход освободился, кивнув в сторону пробоины в кладке.

Манька только сейчас заметила, что стены обнесены проводами и колючей проволокой, люди с грозными лицами и с автоматами прогуливались или сидели и в других местах неподалеку, охраняя полуразрушенный город, как секретный объект стратегического назначения. Оставалось удивляться, как их не заметили на подходе. Видимо ужин был у всех и сразу. Один из охранников на воротах поднялся и пошел в их сторону, обойдя кладку. Оба побледнели, затаив дыхание, вжимаясь в стену еще крепче. Но тот пробежал мимо, не обратив на них внимания, снял штаны, облегчился и неспеша вернулся назад, на ходу застегивая ремень.

— Скоро экспедиция прибудет? — спросил он, явно недовольный службой.

— Обещались к десятому числу, но не успевают. В городе, который стоит у Мраморной горы, еще клад нашли! — сообщил другой, явно посвященный в государственные тайны. Он тяжело вздохнул. — Повезло же кому-то…

— А в том, который у дороги, говорят, библиотека была, но будто засыпало ее или обратилась она в прах, когда ее открыли, — сообщил еще один.

— Три города под носом, как их раньше-то не заметили? Не грибы же! — удивился третий. — Сто раз по этой дороге ездил!

— Я тоже там много раз бывал, такое не заметить трудно.

— Ты, ты и вы! — подошел старший молодой офицер, указав на шестерых солдат. Все отмеченные мгновенно вскочили и вытянулись в струнку. — Отправитесь за экспедицией, — сказал он, открывая карту. — Часть экспедиции сейчас в первом городе, это километров триста отсюда, северо-западнее — их надо забрать. Поедете на вездеходах. Дороги нет, следовать намеченному пути, он обозначен красной линией — пробьетесь, — офицер передал карту. — И попробуйте только не успеть! Через неделю экспедиция должна быть здесь!

— Есть! — отсалютовали все шестеро, на которых он указал.

— А остальные? — спросил кто-то робко.

— Еще часть экспедиции в первом городе, на перевале у государственной дороги, их доставят вертолетами или на коврах-самолетах. До него тысячи две будет… Прибудут дня через два. Приказано готовить посадочные площадки, — сообщил он, отщипывая от хлеба кусок и накрывая его колбасой. — Неподалеку есть удобное место, мы займемся этим.

— Ого! — воскликнул один из выбранных офицером, рассматривая карту, — Как успеть-то?! Тоже бы вертолетами…. Болото на пути и лесные массивы, придется в обход.

— Разговорчики! — прикрикнул офицер. — Я же сказал, через неделю экспедиция в полном составе должна быть здесь! Я тоже думаю так же, — вдруг смягчился он. — Но у гор летать опасно, приборы выходят из строя… Железные они что ли… И если кто зайдет за ворота, — голос его снова стал суровым, — расстреливать на месте — вы не экспедиция! Их Величества личное распоряжение дали на охрану городов!