Кэл сглотнул. «Спокойнее, парень».

— Зачем вы мне это рассказываете?

Белдан мял в руках шляпу.

— После первого допроса она больше не заговаривала об этом. В ее показаниях говорится, что она всего лишь старалась выиграть несколько лишних минут. — Белдан встал, водрузив шляпу на голову. — Я почему-то решил, что она не станет рассказывать вам об этом. Но, полагаю, если женщина готова на такое ради мужчины, то он, по крайней мере, должен знать об этом.

Конник вышел из палаты так же беззвучно, как и вошел.

Кэл сидел, не в силах пошевелиться. Почему Лорен ничего не сказала ему? Оказывается, он перед ней в неоплатном долгу. Не только за то, что она вытащила его из пропасти. Не только зато, что Марлена и Брэди остались живы. Он обязан ей своим ранчо, своей репутацией, своей свободой, самой жизнью.

Он почувствовал, как в душе у него что-то лопнуло и разорвалось, как гнилая мешковина. Она нужна ему. Кэл Таггерт, человек, которому никто не был нужен, нуждается в Лорен Таунсенд — прямо сейчас, сию минуту. Она спасла их всех, невзирая на то, что никто из них этого не заслуживал, за исключением, может быть, одного Брэди.

Ему был нужен кто-то, кому он мог бы доверить свое сердце.

Ему был нужен кто-то, кто мог бы заглянуть в его бедную и изверившуюся душу и не отвернуться.

Ему нужна была Лорен.

Он застонал. В кои-то веки он подумал, что она, возможно, начинает влюбляться в него, по крайней мере так, как это случается в курортных романах, а потом дал волю своим дурацким комплексам. И вот теперь…

Ну что же, она должна что-то чувствовать к нему, раз она сделала то, что сделала. Может, еще не поздно раздуть эту искру в нечто, что выдержит испытание настоящим, ежедневным миром.

«Ты не достоин ее, ковбой».

Эта настойчивая мысль вновь возникла у него в голове, но на этот раз он прогнал ее. «Еще нет, может быть, но со временем стану». Если она ценила его настолько, что сделала то, что сделала, то ему просто придется научиться тому, как стать достойным ее.

А для начала надо ехать за ней.

— Лорен, мне кажется, тебе лучше самой взглянуть на это.

Голос Хитер вырвал Лорен из плена задумчивости. Предполагалось, что она занимается поисками новых методов лечения адреналкортицизма, но она лишь невидяще глядела на экран компьютера перед собой. Опять. А она-то надеялась, что возвращение к работе на этой неделе позволит ей вырваться из пут депрессии. Вздохнув, она выключила машину.

— Иду.

Она присоединилась к Хитер в приемном отделении.

— Итак, что у нас тут? — спросила она, пытаясь проявить юмор. — Владелец змеи с раздвоенным языком? Первокурсница с пирсингом?

— Еще похлеще. — Хитер жестом показала на окно. — Ковбой на нашей парковочной площадке.

Лорен смертельно побледнела.

— Где? Не вижу.

— Последняя машина. Помогает миссис Фостер выгрузить ее пуделей.

Сначала Лорен никого не увидела, но потом заметила, что дверь со стороны пассажира у блестящего седана была распахнута настежь. Потом из нее, согнувшись, показался мужчина, отошел на шаг и выпрямился. Это был Кэл.

Жестом попросив миссис Фостер, чтобы она показывала дорогу, он обошел машину, держа по клетке в каждой руке, и зашагал по направлению к клинике.

Лорен не могла оторвать от него глаз. На нем был соломенный «стэтсон», новенькие, с иголочки джинсы и башмаки и еще одна из этих мягких голубых рубашек, которые она полюбила, хотя на сей раз поверх нее он нацепил кожаный жилет. Хитер многозначительно присвистнула.

У Лорен перехватило горло от сдерживаемого волнения.

— Кэл.

Хитер метнула на нее любопытный взгляд.

— Ты знаешь этого парня? — Лорен не ответила, но у ее ассистентки расширились глаза. — Он последовал за тобой сюда, правда? Поехал за тобой в такую даль из самой Альберты?

Осознание того, что он здесь, рядом, обрушилось на Лорен, как удар грома, и она задрожала. И в этот момент открылась входная дверь. Миссис Фостер вошла первой.

— Благодарю вас, молодой человек.

— Не за что, мэм.

Он поставил клетки там, куда показала ему миссис Фостер, но глаза его уже встретились со взглядом Лорен. Он выпрямился, снял шляпу.

— Лорен.

— Кэл.

Хитер откашлялась.

— Миссис Фостер, вы как раз вовремя. Давайте осмотрим ваших девочек в соседней комнате.

— Что ты здесь делаешь? — спросила Лорен, едва Хитер и миссис Фостер вышли из комнаты. — Со всеми все в порядке?

— Со всеми все в порядке.

— Марлена?

— Ты не поверишь. Проходит принудительный курс лечения от наркотической зависимости.

— Вот это да. Как тебе удалось убедить ее дать согласие?

— Собственно говоря, это была ее идея. Она наконец-то сложила два и два.

— Вот и хорошо, — откликнулась Лорен, она и впрямь была рада. — А что с анализами Зейна?

— Доктор говорит, что у него язва, и Делия, похоже, всерьез взялась следить за его диетой и питанием.

— Зейн и Делия?

Он ухмыльнулся.

— Похоже на то. У них большая разница в возрасте, но Зейн не комплексует из-за этого, хотя и понимает, что вновь может проиграть.

— А как ты относишься к этому?

Кэл пожал плечами.

— Как к одному из способов сохранить хорошего повара.

— Так Зейн остается?

— Да, по-моему, я уговорил его.

— А как насчет Брэди? Он знает о том, что его отец использовал его, а потом собирался убить?

— Боюсь, что знает. Я старался скрыть это от него, но это невозможно, наверное. Он слишком умен.

«Бедный Брэди».

— И как он это принял?

— Лучше, чем можно было ожидать, поскольку я свел его со своим адвокатом, чтобы они разобрались, может ли он предъявить права на имущество Харви. Все еще может получиться так, что мальчишка станет самым молодым скотоводческим бароном в Альберте.

Она улыбнулась.

— А ранчо?

— Это самое поразительное. — Кэл покачал головой. — После того как эти стервятники из газет поживились на смерти Харви, я думал, что от меня начнут шарахаться, как от чумы, но получилось наоборот — туристы возвращаются.

Она почувствовала, как у нее гора свалилась с плеч — одной заботой меньше. С учетом финансового вливания Зейна Таггерта и возрождения гостевого ранчо будущее Кэла представлялось весьма оптимистическим.

— Я рада, Кэл.

— Спасибо.

Наступило неловкое молчание. Ну что же, с Марленой все было в порядке, с Зейном все было в порядке, с ранчо все было в порядке. Она никак не могла придумать причину его появления здесь, если не считать той, о которой она мечтала и боялась подумать.

Она облизнула внезапно пересохшие губы.

— Итак, что же привело тебя сюда?

— Я подумал, что мы можем вместе пообедать.

Несмотря на волнение, она не удержалась и рассмеялась. И неужели он покраснел?

— Ты пересек всю страну, чтобы пригласить меня на обед?

Он улыбнулся в ответ, но она видела, что он напряжен.

— Я пересек континент ради того, чтобы поговорить, но и обед представляется мне неплохой идеей. В самолете я вдруг подумал, что не помню, когда ел в последний раз.

«И он тоже?» С тех пор как Лорен уехала из Альберты, еда потеряла для нее всякий вкус и напоминала сырые опилки. Мысль о том, что и он, оказывается, может страдать, придала ей храбрости.

— Ничего не имею против обеда, но у меня есть Кэгни и Лэйси.

Он непонимающе уставился на нее.

— Кэгни и Лэйси?

— Пудели, — поспешила уточнить Лорен, чтобы он не подумал, будто она спешит отделаться от него, чтобы посмотреть повтор старого сериала о полицейских. Разумеется, может быть, ей и в самом деле стоило бы так поступить, если бы она знала, что хорошо для нее, а что — плохо, но все дело в том, что она не знала.

— Тогда после них.

— На это может понадобиться какое-то время, — предупредила она.