- Ложная тревога? - Полюбопытствовала я.

- Может да. А, возможно и нет. - Философски протянул спутник. - Здесь ведь параллельно существуют как бы два мира. Днём город находится под властью федеральных войск и местных органов самоуправления. А ночью...

- Что? - Не удержалась я.

- С наступлением темноры просыпается всякий-разный "элемент". - Выделил последнее слово он. - Торгуют оружием, совершаются сделки с наркотиками. Продают рабов.

- Рабов? - Ужаснулась я.

- А ты как думала? - Покровительственно глянул он. - Где смута, там обязательно расцветают всевозможные неприятные вещи. К тому же, бизнес на похищении людей уходит корнями в далёкое прошлое. Исконный народный промысел, так сказать.

Сочтя, что момент подходящий, я осторожно попыталась выяснить хоть что-то о муже.

- Скажи, а тебе имя Михаил Иглов ничего не говорит?

- Нет. - Помрачнел Саша. - А кто он тебе?

На минуту замявшись, всё же рассудила, что глупо в каждом видеть врага. Да и, в конечном итоге, совершенно не собираюсь делать из этого тайну.

- Муж. - Просто сказала я.

- Ты ж, вроде, англичанка. - Вытаращил глаза он.

- Американка. - Поправила я. - Но, одно другому не мешает.

- Ясно. - Почему-то насупился он.

- И ничего тебе не ясно. - Отрубила я. - Тоже мне, рыцарь.

- Извини. - Он виновато заглянул в глаза

- Ничего. - Выдавила я.

- А он кто, твой муж? - Спросил он.

- Репортёр. - Не желая засветиться окончательно, соврала я.

Ведь, слюнявая история о сбежавшем от супружеских объятий борзописце совсем не то, слух о эмансипированной американке, мало того, что вышедшей за российского военного, но и отправившейся на его поиски в Чечню.

- Так он русский? - Настаивал Саша.

- Американец российского происхождения. - Продолжала юлить я, мысленно прося у спутника прощения. - Три недели назад он внезапно укатил по делам куда-то на юг и с тех пор не слуху ни духу.

- Бывает. - Он пожал плечами. - А почему ты решила, что он в Грозном?

- Да нет, это я так. - Притворно зевнула я. - Просто, не успели толком поговорить перед отъездом, вот и теряюсь в догадках.

- Если пропадает западный корреспондент, средства массовой информации, как правило, поднимают панику. - Вслух подумал он.

- Это если есть аккредитация. - Возразила я. - Миша же стрингер.

- Кто? - Не понял он.

- Свободный журналист. - Растолковала я. - Добывает сведения, где только может и продаёт материалы по собственному усмотрению.

- Да уж. - Неодобрительно крякнул он.

- Что, не нравится? - С вызовом спросила я.

- Да нет. - Смутился он. - Каждый зарабатывает, как умеет. По крайней мере, не так, как эти. - Он кивнул, за борт.

- Ну, тогда и не осуждай.

- Больно надо. - Фыркнул он. И пообещал. - Хорошо, я поспрашиваю ребят. Хотя, с вольными охотниками за новостями, тем более в этих краях случается всякое. Особенно, если те пользуются сомнительными каналами.

- Что значит, сомнительными? - Удивилась я.

- То и значит. - Он недовольно покрутил головой. - Вместо того, чтобы получить официальное разрешение, дают взятку - а местные до них очень охочи - и проникают в республику нелегально. А с чужаками, особенно неправоверными, здесь не особенно церемонятся.

- Сплюнь. - Решительно потребовала я.

- Тьфу-тьфу-тьфу. - Покорно подчинился он. - Да ты не бери в голову. Кто сказал, что твой направился именно в Грозный?

- Говорю же, не знаю. - Рассердилась я. И поспешила перевести разговор на другую тему. - А вообще, странности в последнее время были?

- Да нет, вроде. - Выдохнул он. - Хотя... Говорили, что участились случаи пропажи офицеров.

- Как это "пропажи"? - Сделала стойку я.

- За неполный месяц исчезло более пятидесяти человек. Все в чине не ниже майора. Что само по себе странно. Обычно, если убивают, то делают это демонстративно. Так сказать, для устрашения. Ну, бывает, похитят бизнесмена или борзописца и начинают требовать выкуп. Это вполне объяснимая тактика. В пределах нормы, так сказать. С пленными же много возни. Корми их, перегоняй с места на место. Да и в качестве рабов, боевые командиры доставят больше проблем, чем принесут пользы.

Что да, то да. В этом я с ним целиком и полностью согласна. Мишка, облаченный в лохмотья, и покорно ковыряющий мотыгой землю, абсолютно не укладывался в голове.

- И что? - Упорно выпытывала я. - Ваше руководство предпринимает какие-то меры?

- А что сделаешь? - Присвистнул он. - Если бы это была громкая акция, да в конкретном месте. А то ведь пропал человек и всё. Как в воду канул. Испарился. Через пару дней, в сотне километров сгинул другой. Попробуй, найди здесь связь. Тем более, что сколько-нибудь вразумительных данных от местного населения добиться очень трудно. Закон омерты, чтоб их. К тому же, показатели не превышают допустимое число потерь.

- То есть, ты хочешь сказать, что никто не шевелится? - Я осуждающе уставилась на него.

- Как это "не шевелится"? - Передразнил он. - Военная прокуратура ведёт расследование. - Но, повторяю, всё это очень приблизительно. Во всяком случае, в нашей роте прецедентов не было. И лично со мной никаких бесед не проводилось.

- Ясно. - Протянула я.

Как могут помочь поисках Михаила таинственные события, к тому же происходящие на всей территории штата, то есть, тьфу ты, автономной республики, я не представляла. А, потому, на всякий случай просто сделала в памяти зарубку и выбросила информацию из головы.

- Да, Мери. - Спохватился Саша. - Надеюсь, ты понимаешь, что если наш разговор опубликуют, меня ждут большие неприятности.

- Успокойся. - Заверила я его. - Официально руководитель группы Стив Патрик. Так что, даже если и захочу проявить самодеятельность, вряд ли это дойдёт до его насквозь пропитых мозгов.

Вообще-то, последнее заявление не очень вязалось с мифом о строгом, принципиальном и, к тому же, ничего не забывающем начальнике, благодаря которому удалось напроситься в эту, оказавшейся довольно скучной поездку. Но Саша, непоследовательный, как и все мужчины, просто не обратил на это внимания.

Весь следующий день дрыхла без задних ног. Иногда в дверь скреблись Стив с Нэшем, но помню смутно. Кажется, даже просыпалась и что-то кричала. А, возможно, это был только сон.

Ближе к вечеру выбралась во двор. Но Саши нигде не заметила и, поскольку других знакомых, кроме хамоватого Сергея Павловича не имела, а идти в офицерское общежитие, что располагалось в соседнем доме, постеснялась, то, понуро побродив между машинами, вернулась к себе. Промаявшись пол ночи с книгой и, так и не прочитав ни строчки, наконец, уснула. Всё же, хреновая профессия у военных. Мало того, что запросто могут убить, так ещё и организм полностью выбивается из колеи. Кстати, где-то читала, что те, чья сфера деятельности требует такого вот, "рваного" режима, предполагающего ночные бдения, живут, как правило, лет на семь меньше среднестатистического обывателя, проводящего тёмное время суток в постели.

"Ну, нашла время, когда размышлять об отвлечённых материях". - Упрекнула себя. - "В критических ситуациях - а что ест война, как не главный из экстримов изобретённых людьми? - подобные мысли лучше выбросить из головы".

Да и, вполне возможно, что солдаты - какая-то особая раса, в чью ДНК генетически заложено пренебрежение жизнью. Как своей, так и чужой. До таких ли мелочей, как гипотетическая смерть в далёком-далёком будущем, что, с большой долей вероятности, для многих из них никогда не наступит.

Столь же содержательно прошла и первая половина следующего дня. Но в два часа пополудни, на удивление трезвый Стив постучался в дверь и, едва выглянула, приказал.

- Мери, собирайся!

- Куда? - Захлопала глазами я.

- Едем брать интервью. - Словно малому дитяти объяснил он.