- А это что? - Вкатился в комнату Нэш. - Письмо любимому?

- Да отстаньте, уроды! - В сердцах рявкнула я. - Это черновик статьи.

- Чего? - Недоумённо переглянулись они.

- Ну, репортажа. - Смущённо пояснила я, слегка сомневаясь, взаимозаменяемы ли эти два понятия.

Обормоты вылупились на меня и неожиданно... засмеялись.

"Йо-хо-хо". - Ржал мистер Патрик.

"Хрю-хрю-хрю". - Вторил разом утративший в моих глазах статус милого Винни Пуха и низложенный до обыкновенного Пятачка оператор.

Психанув, я схватила подушку и ринулась в атаку.

Естественно, я в курсе, что способности новичков в любой сфере деятельности принято подвергать сомнению. Почти все без исключения начинающие таксисты хоть раз в жизни получали вызов на автомобильную свалку. Археологам, проходящим практику, подсовывают всевозможные "артефакты". Но, всё равно было чертовски обидно. Я ведь, между прочим, имею диплом о высшем образовании. А четыре года, что провела изучая лучшие образцы мировой литературы, ставили моё умение доступно излагать мысли в разряд аксиомы.

Бодренько, несмотря на сушняк, уворачиваясь от стремительных атак, те, как могли прикрывались руками. Я, разумеется, лупила изо всех сил и, вскоре вымоталась. Что ни говорите, не женское это дело, сражаться с ветряными мельницами.

- Да что с вами? - Переводя дух, выпалила я.

- Ты куда приехала? - Продолжал заливаться Нэш.

- В Грозный, куда же ещё. - Выплюнула я.

- И чем собираешься заниматься? - Не унимался Пятачок.

- Ну-у, освещать события. - Неуверенно предположила я. Впрочем, тут же взяв себя в руки. - А что, меня наняли для того, чтобы варить вам кофе?

- Ой, не могу! - Захлопал по бокам Стив. - Просьба ей не понравилась.

Ну, что с козлов взять, а?

- Главное, не бойся. - Слопавший упаковку каких-то загадочных колёс Стив выглядел почти нормально. - Просто забудь о Нэше и представь, что произносишь рождественский спич.

- Но... - Запинаясь, пробормотала я.

- Ничего-ничего. - Поспешил успокоить он. - Или, прикажешь торчать в кадре мне?

Я критически посмотрела на опухшую небритую физиономию и досадливо поморщилась.

- Хоть бы подготовиться дали, что ли. - Усомнилась я.

- А вчера что целый день делала? - Удивился он. - Письмо Путину сочиняла?

- То было другое. - Растерялась я.

- Да, какая разница. - Отмахнулся он. - В студии дежурный редактор сварганит текст, а прочитает профессиональный диктор.

- Это же обман! - Ужаснулась я.

- А это, по-твоему, что? - Он оглянулся вокруг. - Разрешили снять прошлогодние развалины, как место вчерашнего инцидента.

- Как? - Ошарашено пролепетала я. - Разве здесь не проходил бой?

- Ну, было. - Нехотя согласился Стив. И с пафосом добавил. - Но, ведь мы делаем Новости. А не карябаем мемуары.

- Но... - Не зная, что возразить, я нервно замолчала.

- Короче, Мери. - Мистер Патрик начинал терять терпение. - Стань вот сюда и постарайся не выглядеть испуганной или, не дай Бог, виноватой. К тому же, фигня всё это. Зрителей не интересуют места недавних баталий. Да одно интервью с полевым командиром, способно поднять рейтинг, как сотня таких вот "пейзажей". - И обратился к толстяку. - Ты готов?

Ночью то и дело раздавались одиночные выстрелы. Часа в три послышались гортанные крики но, осторожно выглянув из-за висевшего на окне одеяла, я, понятное дело, совсем ничего не увидела. Когда утром разбудил Стив, и сказал, что машину дают только до полудня и нужно торопиться, я выскочила из комнаты словно ошпаренная, так и не успев испугаться. Мы долго куда-то ехали, иногда останавливаясь на пропускных пунктах. На некоторых дежурили русские и нас встречали доброжелательными улыбками. Посты, контролируемые угрюмыми бородатыми людьми с недобрыми колючими взглядами, невольно заставляли поёживаться. Мужчины, наверное, тоже чувствовали дискомфорт. Во всяком случае, Стив иногда с тоской оглядывался, должно быть, вспоминая сравнительно уютную квартиру в заброшенном доме и милый сердцу запас спиртного. Но, поскольку был профессионалом, позволить себе возлияния не мог.

- Сразу не могли предупредить. - Отгоняя страх, я попыталась выяснить отношения.

- Мы думали, ты в курсе. - Не стал валять дурака мистер Патрик. - Всё честь по чести. Из Вашингтона пришёл ответ на наш запрос. По правде говоря, мы уже не надеялись, что кто-нибудь согласится на эту чёртову работу.

- Но сказать-то вы могли? - Не унималась я.

- Так ты и не спрашивала. - Перебил Нэш. - Сама посуди. Зачем в съёмочной группе нужда молодая красивая женщина?

Я кокетливо повела плечом и поправила волосы. А они вообще-то ничего. Во всяком случае, не такие придурки, какими кажутся с первого взгляда.

К стыду моему, о том, что в любой из тысяч новостных бригад, колесящих по всему миру, обязанности распределены раз и навсегда, я, занятая собственными проблемами, как-то не задумывалась. То есть, то, что Нэш будет снимать, это я поняла. Моей функцией, нисколько в этом не сомневаясь, считала описательную часть. Ну, а о роли Стива могла только догадываться. Кстати, он оказался режиссёром ну и, по совместительству старшим менеджером команды.

В реальности же всё было немножко не так. Мне, вместо спокойного наблюдения предстоит вести репортаж, и, если повезёт и какая-нибудь шишка в Лондоне решит, что материал подходящий, даже попаду на телеэкраны. О том что, возможно, придётся брать интервью для эфира, даже и думать не хотелось. Особенно, если это будет так называемый полевой командир.

Часа полтора снимали развалины. То и дело Стив просил Винни поймать в кадр водителя в камуфляже. Я отважно глядя в объектив, старательно рассказывала: "Совсем недавно в этом разрушенном доме скрывалась банда из пяти человек. По непроверенным данным участвовавшая в крупной стычке, произошедшей месяц назад. После многочасовой атаки, боевиков, отвергнувших предложение сдаться, уничтожили".

- Нормально, Мери! - Стив поднял большой палец. И, повернувшись к Нэшу, распорядился. - Так, давай теперь на фоне вон той сгоревшей машины, и будем закругляться.

Я, постепенно входя во вкус, послушно заняла позицию. Ветер, дувший в спину, растрепал волосы и, несмотря на ироничную улыбку Стива, уломала оператора встать с другой стороны.

- Понравилось? - Ехидно усмехнулся Нэш.

- Ну, допустим. - Сухо ответила я.

Вообще-то, если честно, впечатления оказались приятными. Безусловно, немного смущало то, что это не совсем правда. Но и откровенной ложью наши действия назвать я бы постеснялась. В конце концов, мы же не виноваты, что сейчас в районе царит затишье. Да и покажите того бандита, что легкомысленно примется излагать первому встречному ближайшие планы. Не торчать же в этом райском месте до посинения.

Мысль о том, чтобы задержаться в Грозном хотя бы на минуту сверх того, что требуется для завершения работы, приводила в ужас. Да и, по словам всё того же Стива, маловероятно, что сюжет пойдёт в эфир целиком. Скорее всего "нарежут спагетти" и используют в различных новостных блоках по мере необходимости.

Едва забрались в кабину, как с честью выполнившие порученное дело трудяги вытащили карманные фляги и, чокнувшись, дружно приложились.

- Это так, жвачка. - Разоткровенничался Стив, как только глазки маслянисто заблестели. - Если честно, ради подобного мусора и ехать не стоило.

- Как это? - Поразилась я.

- Да так. - Он хитро подмигнул. - Соль нашей экспедиции в эти места совсем в другом.

- В чём же? - Не удержалась я.

- Тс-с! - Он таинственно прижал палец к губам. - Завтра, а, может и послезавтра выходной. А там, надеюсь, всё пойдет, как договаривались.

Я пожала плечами. Вкупе с утренними намёками об интервью с одним из главарей мятежников, звучало многообещающе. Только я очень сомневалась, что военные пустят к пленным. Хотя... Всё возможно.