— Я поняла, о чем ты, — хихикнула Тео. — Будем надеяться, моим обещанием помочь по первой просьбе или чем-нибудь столь же простым Старухи и ограничатся. Не сетуй раньше времени. — И добавила: — У тебя ощущение, что мы в сказке?

— Страшной, — пробурчал бард. — И очень длинной. Ну, где эти милые старушки, на которых нужно произвести впечатление?

Зашедших с улицы Дерека и Гринера магичка быстро ввела в курс дела и все расселись на низкие кривоногие табуретки, ожидая ярла с провидицами. Пухлощекая девушка из тех, кто прислуживал на давешней трапезе, принесла горячего ягодного вина с медом. Гринер надеялся увидеть Иргу, но ее не было.

Торжественность момента потонула в бездеятельном ожидании. И когда со скрипом отворились двери и в залу вошел Хрогарт, маги только головы вскинули, а Рик потянулся и сел ровнее.

Ярл шел первым, а за ним семенили три фигуры, с головы до ног укутанные в меха. Их шубы были расшиты цветными нитками, с них свисали ленты и какие-то веревочки, беличьи хвосты и монетки. У последней на груди виднелся подвешенный за рукоять нож. По знаку Хрогарта подвинули скамью, он помог старухам присесть, но без излишней суетливости; сам сел рядом, сложив крупные руки на коленях.

Первая справа старуха развязала завязки капюшона и высунула из складок нос. Шумно втянула воздух.

— Я — видунья. Я вижу незримое. — Сказала она и открыла лицо полностью.

Гринер с удивлением заметил, что женщина слепа.

— Я — ведунья. Я ведаю неизведанное. — Сообщила вторая.

— А я — вещунья, я говорю людям то, что увидели и узнали мои сестры.

Третья старуха тоже откинула капюшон и уставилась на деревянный кубок с напитком, который держал Гринер. Юноша вежливо предложил ей свое питье, та брезговать остатками не стала — одним глотком осушила кубок и вернула Гринеру.

— Что вы хотите узнать?

Тео рассказала провидицам о Воине, старой песне и своих предположениях — что потомок девушки, проклявшей Воина, мог бы освободить его.

— Да, кровь — великое дело, — согласилась Видунья. — Мы можем поискать для тебя потомка. Взамен… — она пошамкала беззубым ртом. — Отдашь нам немного своей крови.

Тео кивнула.

— До или после?

— Мы не требуем отплатить за то, чего нет. Сначала мы найдем потомка. Если потерпим неудачу — и ты будешь свободна от долга. — Ответила Вещунья.

Три старухи одновременно поднялись, стали в круг, взявшись за руки.

— Начнем, — сказала Вещунья.

Они стояли так долго. Бард ожидал поначалу каких-то плясок, песнопений или на худой конец, вспышек, как утром во время тренировки Тео с учеником, но ничего такого не увидел. Что бы ни делали старухи, это не имело никаких видимых последствий… Или он просто не умел смотреть.

Гринер, который смотреть умел, тоже ничего особенного не заметил. Разве что ему показалось, что энергетические «коконы» провидиц начали как бы… вздрагивать, а потом слились в один. Он сморгнул, и все вернулось на свои места. Но юноша был уверен — ему не почудилось. Скорее всего, поняв, что он «подглядывает», старухи каким-то образом закрыли от него свои действия. Он надеялся, что не нарушил никаких правил, смотря на них магическим зрением. По крайней мере, молния с небес на него не обрушилась.

Прошел час, другой… Поскольку ярл не подавал знака, что можно встать, и Тео тоже сидела без движения, Гринер послушно ждал. И, что его удивило — непоседливый Рик тоже. Но вот что-то начало происходить… причем на обычном уровне, не магическом.

Старуха, назвавшая себя Видуньей, повернула голову вбок и стала шептать что-то стоящей справа от нее Ведунье. Та покивала и, не прекращая слушать сестру, зашептала в свою очередь, в ухо Вещунье. Так продолжалось некоторое время, потом старухи одновременно замолчали и разомкнули круг.

Вещунья повернулась к ожидающим ответа магам.

— Та старая песня все поведала, как было. Людская память за годы все меняет и приукрашивает, иногда забывая истину… Моя сестра, Видунья, увидела. Но образы мимолетны и не языком смертных их объяснять. Моя сестра Ведунья смогла понять их, проникнуть в суть видения и слабых отголосков. Она сказала мне, а уж я смогу ответить вам словами, что будут вам понятны. Мы нашли потомка. В ее жилах течет достаточно крови Девы. — Она посмотрела на ярла. — Вели привести Тину.

Хрогарт поднялся и направился к выходу, а Вещунья обратилась к Тео:

— Теперь твой черед.

Магичка встала, закатала рукав, взяла протянутый Дереком нож…

— Не этой крови. Другой.

Рик внезапно даже для самого себя ужасно покраснел. Тео и Вещунья обменялись долгими взглядами, затем Серая пожала плечами и ответила:

— Хорошо. Но не здесь.

— Конечно, нет, — усмехнулась старуха. — Мы будем ждать тебя в лесу, если идти на восток от главных ворот.

Тео накинула шубу, взяла кинжал и буркнув: «Я на кухню», ушла. Старухи тоже оставили мужчин, не попрощавшись.

— Кхм. Предлагаю еще выпить. Тут где-то была премилая девушка с вином… — стараясь, чтобы голос звучал ровно, сказал бард.

Гринер, заметив, что Рик смущен, хотел было спросить, отчего тот покраснел, но понял сам, и у него у самого уши запылали. Бард подумал, что у Тео потребовали женскую кровь… Рик не знал, да и откуда ему было, что много лет назад трансформация Тео пошла не так, как надо, и оставила ее бесплодной, навсегда лишив ежемесячного кроветворения… А Гринер знал, Тео как-то упоминала об этом, когда речь зашла о семьях магов. И потому юноше в голову первым делом пришло не это. Он был уверен, что его предположение верно, к тому же, Тео сначала направилась на кухню…

«Им нужна кровь дракона?» — спросил он Дерека.

«Да», — подтвердил маг.

— Я позову ту девушку, — Гринер вскочил. — Может, и перекусить заодно попросить у нее? Это не будет невежливо?

— Нормально, — одобрил Дерек.

Для гостей накрыли стол и к самому началу трапезы вернулся ярл. Две женщины средних лет привели под руки старушку, рядом с которой провидицы казались всего лишь слегка перевалившими за «возраст опыта».

— Это она — потомок? — ошарашено спросил Рик, забыв о приличиях.

— Это Тина, — ярл присел рядом с Гринером. — Она именно та, на кого указали Старухи.

На лице барда явственно читалось: «Хоть бы она не померла прежде, чем мы довезем ее до нужного места…». Дерек, куда более невозмутимый, встал, вежливо поклонился старушке и спросил, не слишком трудным ли для нее будет путешествие верхом, даже если он посадит ее впереди себя? Старушка сипло захихикала и махнула тоненькой рукой, мол, не беспокойся, сынок.

Рик решил отложить все удивления на потом, и не прогадал. Когда вернулась посмурневшая Тео и предложила выезжать немедленно, все оделись и вышли во двор; Дерек, вскочив в седло, кивнул Гринеру, чтобы тот подсадил дряхлую женщину… Старушка довольно резво вскарабкалась в седло позади мага, обхватила его за пояс и довольно охнула:

— Ну вот, в кои-то веки в обнимку с молодчиком поеду!

Рик торопливо прикрыл рот. Гринер подумал, что, если маги все же стареют, лет через пятьсот Тео будет выглядеть и вести себя примерно так же… Ярл усмехнулся в усы, похлопал коня Дерека по крупу, наказав беречь «почтенную Тину, прабабушку многих славных воинов», и пожелал всем удачи в пути и свершениях.

Маги и бард снова направились в сторону ущелья, только теперь уже в сопровождении старой Тины, которая подшучивала над недоверчиво посматривающим на нее Риком. Похвалила его за песни, вспомнила по пути еще парочку местных и напела, только когда он обещался запомнить на слух с первого раза.

К середине дня они, двигаясь бодрой рысью, достигли холма, за которым вставали горы и виднелось рассекающее их надвое ущелье Кон-Глайс. Тео все же удалось встрять в песенный обмен опытом между Риком и старушкой и объяснить ей, зачем, собственно, они направились сюда и что от нее требуется. Тина к истории Снежного воина отнеслась с сочувствием.

— Бедняга… — она покачала головой. — Столько зим стоять тут, ни тепла, ни друзей, ни любови настоящей… Отпустить его, говорите, надо? Спусти-ка меня, милок…