— Газеты за 2016 год? — удивилась библиотекарь. — Газеты так долго не хранятся. В 2030 году начали выпускать пластиковые журналы. Если желаете…

— Нет, спасибо.

Сима повернулась, чтобы уйти, и привычно окинула взглядом зал. И замерла: за дальним столом сидел Сат собственной персоной, и, как ни в чем не бывало, перелистывал газеты. Рядом с ним стояла внушительная стопка книг, перевязанная простой веревкой.

Она немедленно направилась к нему. Она не знала, зачем это делает и что ему скажет. Ее удивляла собственная радость. Сат увидел ее, но удивления не выразил.

— Пошли отсюда, солнце мое, — буднично сказал он, поднялся, одной рукой взял стопку книг и газеты, другой сжал Симин локоть.

— И это вместо 'здрасьте'? — радостно удивилась Сима, не обратив внимания на крепкую хватку андроида. Они спокойным шагом приблизились к выходу, но тут двери с пинка разлетелись, и в зал вбежало несколько человек. Под длинными плащами они скрывали лучеметы, которые Сат моментально вычислил. Библиотекарша по-бабьи охнула и мудро закатилась под стол. Андроид сгреб Симу свободной рукой, придавил ее локтем, в три прыжка пересек зал и бросился в окно. Мощное стекло лопнуло. Сат приземлился на асфальт, как кошка, подбежал к одному из автомобилей, стоявших рядом с библиотекой, и силой открыл запертую дверь. Книги с газетами он швырнул себе под ноги, Симу — на соседнее сиденье. Та даже испугаться не успела, все произошло слишком быстро и мало походило на реальность. Испугалась она уже в машине, набиравшей высоту.

За ними с воем неслись броневики Лаборатории.

— Немедленно высади меня! — потребовала Сима.

— Ты уверена, что собираешься выйти? — ухмыльнулся Сат.

— Высади, а не то…

- 'А не то' что? Хотя я знаю уже, что может ожидать от тебя добропорядочный андроид, — весело откликнулся Сат и, не глядя, пошарил рукой по Симе — внимание полностью поглощало движение на воздушной трассе. Та нервно взвизгнула и стукнула его кулаком по плечу.

— Ух, ты! Давай еще! А лучше держись!

Последовал вираж, отчего Сима неудержимо покатилась на пилота. За это андроид получил два удара по шее и по ноге. Третий удар она нанести не успела, потому что ее мотнуло в другую сторону. Оглянувшись по сторонам, Сима громко охнула: со всех сторон сновали флаеры, Сат, презрев правила, лавировал между ними, а сзади ревели сирены невидимых в потоке транспорта броневиков. Сат ловко маневрировал в толкотне летящих машин. Совершенный мозг андроида за доли секунды вычислял оптимальные варианты. Симе каждый миг мерещилось, будто столкновение неизбежно, однако этого не случалось. Сердце стучало где-то в районе горла. От беспорядочной болтанки, поворотов, нагрузок ее замутило. Сима хваталась за все подряд, но это не спасало. За рулями броневиков тоже сидели андроиды, но дистанция увеличивалась, потому что невероятные обгоны Сата производили на трассе некоторое замешательство.

За чертой города он набрал высоту и увеличил скорость до предела. Выйдя на междугороднюю трассу, Сат подключился к общей энергетической линии, и дистанция стала неизменной: здесь флаеры могли двигаться с одинаковой скоростью.

— Куда мы летим? — спросила Сима, с огромным облегчением устраиваясь в кресле.

— Ты сказала 'мы'? Это радует. Мы летим на космодром. Ты все еще хочешь выйти?

— Что ты будешь делать! Я ведь только оттуда!

Сат потрепал заложницу по коленке, за что схлопотал очередной удар по руке. Сима с тревогой оглянулась назад, где маячили броневики.

Работники космодрома уже получили сообщение из Лаборатории. Сат посадил угнанный флаер рядом с межзвездным катером. К ним со всех сторон, по земле и по воздуху, неслись машины. Серафима уже притерпелась к определенному уровню страха. Теперь на нее накатила новая волна. Беглецы выскочили наружу. Преследователи с броневиков открыли огонь. Сат резко пригнул Симу вниз, больно ткнув лбом в пыльное шасси. Стекла флаера полопались, оплавленное стекло потекло внутрь машины. Андроид выволок заложницу из-за флаера и потащил к катеру. Парализованная страхом девушка едва успевала перебирать ногами, бормоча плаксиво под нос:

— Сат, отпусти меня, оставь здесь. Ты и без меня улетишь. Стрелять в подпространстве по тебе некому.

— Зато меня могут взорвать, а ты помешаешь.

Стрельба внезапно оборвалась — преследователи разглядели заложницу. С неба на беглецов обрушился бесстрастный голос с приказом остановиться.

Сима не хотела лезть в люк катера. Сат безжалостно слепил из нее ком и закинул в катер, влез сам. Следом за ним внутрь залетели слепящие лучи. Сат отпустил заложницу и бросился в ходовую рубку к пультам. Крышка люка задраилась, маленькое судно завибрировало и накренилось. Симу замутило от резкого взлета.

— Сат, что ты делаешь? — взвизгнула она. — Куда мы летим?!

— На Зертилию, куда же еще?

— Если на Зертилию, то я согласна, — разом смирилась заложница.

Сат работал над пультом, выводя катер на орбиту. Сима увидела на его спине опаленную и выпачканную кровью рубашку.

— Сат, тебя ранили, кажется, — неуверенно пискнула она и дотронулась до его плеча.

— А мне не кажется, — ответил Сат и повернулся к ней. — А если будешь меня лапать, я не устою. Ты чертовски соблазнительна.

И рассмеялся. Сима хлюпала носом и печально смотрела на Сата. Что-то внутри надломилось. Она безвольно опустилась в кресло второго пилота, скрючилась и крупно затряслась.

В одном из броневиков командир группы захвата советовался с Анджело Сайенсом:

— Он взял курс на Зертилию. Орбитальные пограничники не смогли его перехватить: он ушел в подпространство слишком близко от Земли. Есть два выхода: взорвать катер вместе с андроидом и заложником или брать его уже на Зертилии.

— Зачем нам лишний скандал из-за какого-то заложника? Катеру с центрального пульта только что отправили сигнал с программой, теперь он полетит прямиком на Станцию. Взорвите судно по прибытии на Зертилию, когда на борту никого не будет. Я отменяю приказ об уничтожении андроида 26SAT482 дробь 397, в этом больше нет необходимости. Бежать ему оттуда некуда, он будет работать, как положено.

Анджело Сайенс связался с Кореневым:

— Выясни личность заложника.

'Придется теперь ломать голову, как объяснять общественности похищение человека андроидом, — мрачно размышлял Анджело Сайенс. — Штат юристов без работы не останется. Заложник-то домой теперь нескоро вернется, н-да… Задал ты мне задачу, Дружище…'

Катер приземлился полярной ночью в сотне метров от Станции. Люк автоматически раздраился. В катер хлынул белый морозный воздух и моментально прохватил заложницу, одетую в демисезонную куртку Сергея. Сат вытолкал ее наружу, ухватил за руку и буквально доволок до дверей Станции. На освещенной прожекторами, расчищенной от снега площадке стояли вертолеты и снегоходы. Длинное одноэтажное строение было обшито темно-серым листовым металлом. Крышу покрывали фермы аппаратуры, напоминающие рыбьи кости. Все это Сима увидела краем глаза. Ей было не до того. Мороз в считанные мгновенья стиснул леденящими пальцами все ее кости и внутренности, конечности перестали слушаться. Дверь Станции была не запертой, охрана отсутствовала.

Недра строения окутали окоченевших беглецов спасительным теплом. Заложница взялась заледеневшими пальцами за выкрученное андроидом запястье. Они свернули за угол, и Сима увидела длинный коридор. Вдоль стен стояли и курили, негромко переговариваясь, незнакомые люди. Люди? Сима перемигнулась. На Станции НЕТ людей. Значит, это андроиды, и все, как один, старые. 'Куда я попала?' — похолодела заложница. Нелюди стояли, подпирали спинами безрадостные голые стены и курили, некоторые сидели под стенкой на корточках: мужчины и женщины. Все это выглядело по-бытовому буднично.