Серый липкий туман окутал гигантские заросли папоротника. С круглых листьев зертилийского гингко скатывались капли обильной росы. Солнце еще не показалось, но день обещал быть жарким. Все живое в древней тайге замерло: дневные животные еще не проснулись, ночные уже забились в норы и логова. Тишину время от времени вспарывал вскрик птероящера, затем снова становилось тихо.

Натужный хрип нарушил утреннюю тишину. Следом раздался резкий треск рвущейся палатки и грохот обрушенного оборудования. Сонные люди прыгали из-под метровых когтей во все стороны.

— Орх! — кричал Сергей Буров и торопливо снимал вторую палатку, из которой выскакивали заспанные напуганные разведчики. Семен схватил лучемет и принялся палить по ящеру. Броня зертилийского монстра оплавлялась и капала в траву. Орх оглушительно заревел, слепо развернулся на 180 градусов посреди лагеря и хищно замотал хвостом. Лагеря не стало. Люди окружили орха со всех сторон, уважительно держась на приличном расстоянии. Аппаратура захрустела в пасти ящера. Братья-погодки Ричард и Питер ринулись вдвоем за одним лучеметом и стукнулись лбами. Лучемет достался Роберту. Когти ящера глубоко впивались в плодородную почву, выворачивая из-под земли мощные древесные корни. Громадный паленый бок заслонил полнеба. Огни лучемета вцепились в рудиментарные жабры. Орха захлестнула новая волна боли. Разъяренное животное оставило в покое остатки лагеря и оглядело людей рыбьими глазами. Полутонный хвост с низким свистом рассекал воздух. Ящер сообразил, откуда исходит настоящая опасность, но к тому времени разведчики попали ему в глаза, и орх ослеп. Новая порция рева потрясла воздух. Орх вслепую нацелил на людей пятнадцать желтых бивней, уцелевших в давешних сражениях, и понесся вперед, как локомотив. Разведчики расступились. Чудовище промахнулось, развернулось и захрюкало, как вепрь. Из пасти капала бурая слюна. Оплавленные бока дымились. Жженая вонь эффектно смешивалась с туманом. Орх помотал бивнями и снова пошел в атаку. В этот раз промашка стоила ему жизни: бивни с треском воткнулись в дерево, которое сложилось пополам, как будто ствол внутри был полым, и рухнуло в заросли. Животное упало на колени и завалилось набок. Люди жгли орха лучеметами, а тот с ревом ворочал ствол, тщетно пытаясь освободиться. Дерево прочно вросло в землю и не поддавалось. Вскоре монстр в муках испустил дух.

Питер сердито сплюнул. Люди вернулись в разгромленный лагерь, от которого ничего не осталось, если не считать палатки, которую Сергей успел-таки прихватить с собой. Симу рвало за деревом, Арина ее утешала — мол, с больными еще не того нанюхаешься. Разведчики столпились около разорванной палатки.

— А палатку даже пила не берет, — с сожалением заметил Коротышка Том.

— Дурная сила, — сказал Роберт.

— А хрюкает, прямо как скотина в свинарнике, — ухмыльнулся Семен.

— Бешеный попался. Они же на нас никакого внимания не обращали.

— У них сейчас брачный период, вот они и бесятся.

— Небось, на случку пришел. А здесь…

Обсуждение события перешло в смех. К группе подошел Сергей с разбитым компасом в руках:

— Смех смехом, а придется нам возвращаться на базу.

— Мы и без палаток обойдемся!

— Без компаса и связи, — уточнил Сергей. — Наймем проводника в ближайшем селении. Не заблудимся.

Подруги в это время залезли в ручей прямо в одежде.

— Ты-то медсестра, тебя ничем не удивишь, — пожаловалась Сима.

— Для меня тоже мало приятного, — скуксилась подруга, отчего Сима хохотнула и скорчила ответную рожицу.

— Наверное, придется возвращаться на базу. Орх весь лагерь разворотил. А я боюсь снова оказаться во власти Дока.

— Наверняка Сергей оставит часть людей в лагере, а остальные вернутся на базу за новым оборудованием и палатками. А ты останешься здесь.

— Все равно рано или поздно придется возвращаться на Землю. Не всю жизнь ведь скитаться по Зертилии. Когда-нибудь приключение кончится. Только бы не так скоро.

Арина вздрогнула и схватила Симу за руку. В зарослях кто-то тяжело ворочался, шуршал листвой. На берег ручья вышел орнитопод — динозавр о двух ногах. Он по-птичьи оглядел девушек с высоты своего роста, пересек ручей и углубился в заросли. Вслед за ним протопал детеныш. При виде девушек с любопытством вытянул шею, чирикнул, спохватился и побежал вслед за родителем.

Когда подруги вернулись, отряд уже собрался.

— Уходим на базу, — сообщил им Сергей.

— Здесь никто не остается? — с надеждой спросила Серафима.

— Нет.

— Медпомощь никому не нужна? — поинтересовалась Арина, медля укладывать аптечку в вещмешок.

— Все целы и невредимы, — ответил Роберт. Девушки привычно взвалили рюкзаки на плечи и двинулись в путь вместе со всеми.

В нескольких шагах от лагеря в зарослях разведчики увидели птеродактиля, неловко раскачивавшегося на лиане и щелкавшего рогатой пастью. Рядом с ним на ветвях болтался обрывок палатки, словно расстрелянный в сражении флаг. Семен мстительно поднял лучемет, но его остановили.

Через полчаса отряд дошел до ближайшего стойбища. В огромной пещере с узким входом-расщелиной обитало небольшое племя. Аборигены знали всех землян из группы Бурова в лицо, потому что разведчики то и дело с ними общались. Вход охранял воин с вонючей сторожевой рептилией под названием выйпет. При приближении чужаков выйпет по-кошачьи выгнулся дугой, заворчал и покрылся коричневой с прозеленью пеной. Даже если сбросить со счетов длинную пасть, ощеренную острыми, как шила, раздвоенными зубами, добраться до входа через пенное, вонючее животное не представлялось никакой возможности. Воин некоторое время рассматривал группу. Без тени страха, но с большим любопытством. Затем, ни слова не говоря, исчез в расщелине. У входа остался выйпет.

— Пошел советоваться с мамочкой, — прокомментировал Ричард, морщась от невыносимой вони.

Разведывательные группы, отправляемые на Зертилию одна за другой, успели достаточно изучить язык и обычаи зертилийцев, живущих первобытно-общинным строем. Основная часть разведчиков выучила язык еще на Земле. Остальные преуспевали в изучении диалекта уже на Зертилии. Сходство развития человеческого общества на разных планетах поражало исследователей и ставило в тупик. Сходство эволюций жизни на разных планетах не могло служить достаточным тому объяснением.

Наконец отряд был приглашен, а выйпет оттащен в сторону. Посередине внушительной пещеры мощно ревел костер соответственных размеров, дым уходил в отверстие в стене под потолком. Стены покрывал жирный слой вековой сажи. Над костром на стальных копьях висела туша рептилии, освобожденная от панциря. Туша источала съедобный запах. Племя располагалось вокруг костра, в основном женщины и дети. Стариков было мало. Люди не носили на телах ничего, кроме набедренной повязки и оружия на кожаных ремнях. Благодатный климат! На самом лучшем месте, на выкорчеванном пне, покрытом змеиной кожей, восседала внушительного вида женщина, Мать племени. Она сидела с гордо поднятой головой с длинными седыми сальными волосами. Некоторое время она исподлобья разглядывала гостей, затем безошибочно выделила из группы Сергея и величавым жестом указала ему почетное место рядом с собой. Сергей с церемонным поклоном и словами приветствия уселся в ногах Матери. Остальные заняли свободные места на полу.

— Волосатая-то какая, — подивилась на Мать Арина. Питер шепнул:

— Она командует диким, воинственным племенем, а для этого необходим избыток мужских гормонов. Потому у нее и волосы растут, как у мужчины.

— Туша готова, — хрипло объявила Мать. Немузыкальный бас долго метался между стенами, пока не ушел в отверстие под потолком. Женщины вытащили тушу из пекла и стали нарезать мясо ломтями. У Арины потекли слюнки. Мясо оказалось жестковато, но съедобно. Разведчики посолили свои куски и поделились солью с гостеприимным племенем. Аборигены угостили землян фиолетовой травой, от которой у девушек поплыли головы. Зертилийцы заворачивали в листья дурман-травы мясо и ели.