Сима остановила Роберта, потянувшегося за плеером, и взяла в руки гитару. Гитара досталась ей по наследству от предыдущей экспедиции. Носил ее, однако, Питер, причем безропотно.

'Вьется пух тополиный, будто слово привета…

Так встречает нас лето, золотистое лето.

Есть у лета в избытке все, чего ты захочешь:

Кипятковые полдни, родниковые ночи.

Есть и вёдро, и грозы, есть и песни, и слезы,

Расставанья и встречи у плакучей березы…'*

Звук гитары, контральто и незатейливые слова потянули к себе разведчиков, как магнит. Один за другим они бросали дела и подбирались ближе к Серафиме.

'Не тщетно за славой летали далеко,

От милой отчизны по диким морям;

Не тщетно мы бились мечами жестоко:

И море и суша покорствует нам!'**

Сима помолчала немного после песни.

— Спой еще что-нибудь, — попросили разведчики. Странное, мрачноватое лицо Кафа смягчилось и словно бы осветилось. Арина слушала гитару у костра под звездным небом краем уха. Ее не отпускала тревога. Она огляделась и поймала на себе прямой взгляд черных, маслянистых глаз проводника. Ей стало не по себе.

Серафима на миг отвлеклась от захватывающей мелодии и тут же заметила, что дикарь-проводник внимательно изучает Арину. Обеспокоенно глянула на Сергея: тот тоже заметил, насупился.

… До базы осталось четыре дня пути. Каф вел группу по кромке леса, не удаляясь от подножия гор. Тайга и каменистые плато сменяли друг друга. Путников отделял от базы горный массив. Таким образом, они все время двигались по дуге, огибая скалы. Однажды утром разведчики хватились проводника вместе с краздой и шурсом.

— Никуда он не делся. Все лучеметы на месте. Наверняка пошел охотиться, — решил Сергей.

— А где Арина? — вдруг спросила Сима.

Арины не было нигде. Сергей кинулся по зарослям, люди рассеялись по окрестностям, но Каф с Ариной и зверьем бесследно исчезли, будто испарились.

— Сукин сын! — схватился за голову Сергей. — Отыщу его — кишки на лучемет намотаю! Патлатая сволочь!

Всегда уравновешенный Буров в припадке бешенства метался по лагерю и пинал все, что попадалось под ноги. Все были подавлены. Ричард и Питер медленно прочесывали окрестности вокруг лагеря.

— Не понимаю, почему они не оставили никаких следов? — удивлялся Роберт.

— Знаешь, Сергей, — неуверенно сказала Сима. — Когда мы с Ариной ехали на шурсе, мы нашли у него крылья. Он очень плотно прижимает их к туловищу, поэтому их никто, кроме нас, не заметил. А крылья у шурса порядочные.

— Эта чертова бестия еще и летает, — неприятно удивился Семен.

— Не сберег сестренку, — в смятении повторял остывающий от гнева Сергей. — Доберемся только до базы, я всю тайгу переверну с ног на голову.

— Мы ее найдем. Жителей на Зертилии мало, Каф — фигура приметная. Мать сказала, что он вроде как из хозяев. Феодал, значит. Найдем, — заверил Питер.

— Но что с ней будет за это время? — шепнула Сима на ухо Питеру.

Из кустов выдрался Ричард.

— Смотрите, что я нашел! — закричал он, взмахнув кулаком.

В кулаке трясся большой зеленый лист, на котором непонятно чем была умело намалевана карта. На ней подробно указывался путь от привала разведчиков до базы.

-----

* Н.И.Рыленков

** К.Н.Батюшков

Феодальный замок 'богатого дикаря' Кафа с высоты птичьего полета был заметен издалека. Его башни возвышались над общим таежным уровнем, выше торчали только отдельные высокорослые экземпляры. Если бы не блоки, неплохо пригнанные друг к другу, могло показаться, будто замок вырублен в скале, неведомо откуда взявшейся посреди дремучего леса. Опутанные растениями стены имели приличную толщину. Открытые восточные ворота в три человеческих роста, созданные из корабельного леса, плотно заросли растительностью, словно их не закрывали несколько лет. Каф проигнорировал их и заставил шурса приземлиться во двор, а оттуда верхом въехал прямо в замок. Стоило развязать пленнице руки и рот, как Арина съехала на брюхе со спины животного и отбежала на приличное расстояние.

— Негодяй! Дикарь! Ты не понимаешь, что ты сделал. Твою крепость теперь сотрут в порошок!

— А мою голову насадят на кол всем на устрашение, — с сарказмом добавил Каф.

— Ты ненормальный просто, ты сумасшедший! Ты понимаешь хоть немного, какие последствия может иметь твоя выходка?!

От страшного волнения Арина путала русские слова с зертилийскими. Ей хотелось много чего сказать, но ее голос потонул в многоголосом крике. В холл изо всех дверей, со двора, с лестниц сбежалось множество людей. Они, радостно гомоня, окружили Кафа и его пленницу. Шурса увели. Громовый голос хозяина перекрыл шум и заставил людей немного поутихнуть. Арина оказалась в центре внимания.

— Эта женщина не из рода Северных рыб, — прошамкал беззубый старик.

— Эта женщина пришельцев со звезд, — догадалась одна из женщин, окруживших Кафа, и в голосе ее послышалось благоговение.

— Хозяин, они отдали ее тебе? — осведомился один из воинов.

— Я ее выкрал, — невозмутимо ответил Каф. — С этого дня она моя невеста и хозяйка замка.

— Ваш хозяин забыл о вашей безопасности, — выкрикнула Арина, не сразу вспомнив местное слово 'безопасность'.

— Я не собираюсь воевать с пришельцами со звезд, — ответил Каф.

— Придется, если ты немедленно меня не вернешь.

— Тебе у нас понравится, — заверила ее одна из женщин. — Хозяин знает, что делает. Мы будем хорошо о тебе заботиться, и тебе не захочется возвращаться.

Именно эта фраза больше всего не понравилась Арине.

Люди Кафа быстро рассосались. Местного властелина необходимо встречать подобающим образом, у каждого нашлось дело. Арина, не успев опомниться от безумного полета, от жадного внимания множества чужих, непонятных людей, от непривычных запахов, увидела себя один на один с проводником, и насмерть перепугалась. Адреналин перекрывал воздух и обжигал глаза. Она оказалась загнанной в угол, выход из которого перегородил Каф Орх.

— Ты оставил людей на произвол судьбы посреди джунглей, — задыхаясь от гнева и ужаса, с трудом произнесла девушка.

— Я оставил им карту. Им ничего не грозит. Через три дня твои друзья будут на своей базе.

Слово 'база' Каф употребил по-русски, так, как называл ее Сергей, руководитель группы разведчиков.

— Карту! — с сарказмом повторила пленница. — Когда они доберутся до базы, мой брат перевернет Зертилию вверх дном, чтобы найти меня.

— Зачем? Я честно выполнил свои обязанности и взял тебя вместо предложенного в награду оружия.

Казалось, Каф был искренне удивлен. Арина возмутилась. В какой-то мере она его поняла. Ничего удивительного не было в том, что дикарь высоко ценит оружие, и, возможно, не намного ниже, чем женщин.

— Ты как будто не делаешь различия между мной и оружием, — тем не менее, гневно заметила она.

— Делаю. Именно поэтому ты и находишься в моем замке.

— Что же ты не поговорил об этом с моим братом?

— Твой брат тоже делает различие между тобой и оружием.

— Ты поступил как последний трус, как вор!

— Ты мало жила на Зертилии, — спокойно ответил Каф и с жадным видом протянул руку к ее светлым волосам. Арина почувствовала непобедимый ужас. Первым порывом ее было крепко укусить эту руку. Но она не могла заставить себя даже прикоснуться к нему, словно к огромному, мерзкому пауку. Поэтому Арина хрипло взвизгнула и отчаянно замахнулась на него обеими кулаками. Каф небрежно перехватил оба кулака сильными пальцами. Белая гладкая кожа Арины резко контрастировала со смуглой жесткой кожей зертилийца. Землянка, трепеща, вскинула на него взгляд. Глаза у Кафа полыхали. Длинные губы растянулись в усмешке, поднялась треугольная бровь. Он беззвучно смеялся.