Конец 1943 года: на всех фронтах войны начинает проявляться превосходство союзных держав. На советско-германском фронте с момента битвы под Сталинградом полностью очевиден крах нацистов, и каждому ясно, что окончательная гибель нацистского зверя — лишь вопрос времени. И все-таки, как только Муссолини немного отдышался под защитным крылышком Гитлера, они снова готовят новые подлости против итальянского народа. Под руководством Муссолини под именем «Республиканской фашистской партии» возрождаются террористические организации, а в Венеции, этом заслуживающем лучшей судьбы древнем городе молодежи, влюбленных и искусств, создается новое фашистское правительство Италии.

Однако иллюзорное государство недолговечно. В южной части страны медленно происходит продвижение высадившихся союзных войск к северу, где развертывается широкое партизанское движение, и, таким образом, неофашистский режим Муссолини в Северной Италии с недели на неделю оттесняется на все более ограниченную территорию.

В январе 1944 года дуче еще дает волю своему мстительному гневу: приказывает казнить попавшегося ему в руки графа Чиано, собственного зятя.

Но в апреле 1945 года союзные вооруженные силы в Италии переходят линию реки По, а на Западном фронте форсируют Рейн. Партизанское движение в Северной Италии овладевает одним городом за другим. Длинные колонны отступают по альпийским ущельям, к северу: немецкие солдаты, итальянские фашистские чиновники. До 25 апреля Муссолини остается в Милане, где наслаждается гостеприимством герцога-архиепископа, а в сущности, прячется в его дворце от гнева народа. Но когда Муссолини узнает, что немецкие подразделения, защищающие город, капитулировали перед партизанами, он сразу собирается в дорогу, бежит. Он держит путь в Комо, но здесь ему не удается перейти границу, поэтому он возвращается и пытается сделать это другим путем.

27 апреля, вклинившись в немецкую автоколонну из 32 немецких автомобилей, он едет на север в своем восьмицилиндровом темно-синем автомобиле марки «Альфа Ромео». Но караван автомобилей внезапно задерживается итальянскими партизанами. Немецкие солдаты просят партизан пропустить их дальше, чтобы не было кровопролития. Партизаны совсем было согласились, когда верхом на коне появляется один из их связных и сообщает командиру: из Милана по радио получено сообщение о том, что Муссолини и его рыжеволосая любовница Клара Петаччи бегут через этот район в Швейцарию. Поэтому командир партизан отвечает немцам, что их пропустят дальше, но сначала осмотрят автомобили.

Итак, партизаны приступают к проверке, они заглядывают в каждый автомобиль, но осмотр не дает никаких результатов: среди пассажиров они не находят ни дуче, ни его любовницу. Однако партизаны не обескуражены неудачей. Они снова начинают осматривать автомобили, однако на этот раз они осматривают не только пассажиров, но и высаживают всех и проверяют более тщательно внутренность автомашин. И тогда в одном из военных фургонов натыкаются на сидящего на корточках около шофера под большим солдатским одеялом Муссолини. А в следующем автомобиле в той же самой позе отыскивается и его рыжеволосая любовница Клара Петаччи.

Муссолини и его любовницу партизаны уводят с собой и утром следующего дня предают суду военного трибунала, который приговаривает их к смерти. Приговор приводят в исполнение в тот же день. Труп Муссолини бросают на автомобиль, везут в уже освобожденный Милан и на площади перед миланским собором, рядом с рынком, вешают за ноги вниз головой. Народ несколько дней осыпает труп Муссолини проклятиями и плюет на него. Одна женщина выхватывает револьвер и дает по нему пять выстрелов. «За моих пятерых погибших сыновей!» — кричит она исступленно. Так заканчивает свою жизнь Бенито Муссолини, одна из самых темных фигур этого мрачного периода европейской истории, один из образчиков фашистских диктаторов.

А его освободитель, оберштурмбаннфюрер СС Отто Скорцени через несколько месяцев после капитуляции нацистов смог бежать из дармштадского американского лагеря для интернированных. Затем несколько лет мир не слышит о нем. Но 14 февраля 1950 г. парижская газета «Се суар» ошеломляет мир сенсацией: «Скорцени, наемный убийца Гитлера № 1, в субботу свободно гулял по Парижу!» И под сенсационным броским заголовком красуется снимок, запечатлевший Скорцени и его подругу, гуляющих по парижским бульварам, а рядом снимок для сравнения — старое фото Скорцени в форме офицера СС, на его груди — гитлеровские Железный и Рыцарский кресты.

Из разоблачающего репортажа выясняется, что Скорцени с момента своего бегства занимается по поручению подпольной нацистской организации укрывательством в безопасных местах бывших гитлеровских руководителей, находящихся в опасном или щекотливом положении, организацией их бегства в Испанию и Южную Америку. Сам он разъезжает с испанским паспортом. Материальный фонд организации покрывается огромными вкладами, вложенными в свое время в Швейцарии главарями бывшей нацистской партии и немецкого имперского правительства. Скорцени жил в Париже в маленькой гостинице под именем Штейнер и выдавал себя за американского журналиста. Когда репортаж газеты «Се суар» разоблачает его, он молниеносно исчезает. Через несколько дней его видят уже в Италии, позже он переселяется в Испанию. На Западе опубликованы его мемуары, Скорцени получил за них 50 тыс. долларов, более того, даже выступал по лондонскому телевидению. И с тех пор он беспрепятственно путешествует по свету… по милости своих новых друзей, которые популяризируют его личность. Как видно, не напрасно говорит старая латинская поговорка: «Рука руку моет».

Поражения на Восточном фронте, в первую очередь под Сталинградом и Курском, серия ударов, обрушившихся на итальянский фланг «оси», высадка союзников в Италии и их быстрое продвижение, свержение и арест Муссолини, приход к власти Бадольо и заключенное им перемирие, высадка англо-американских войск на Западе, в Нормандии, — все это не могло не оказать решающего воздействия на настроения правящего класса Германии.

Немецкий крупный капитал, который в свое время привел к власти нацистов, считал уместным, чтобы перед быстро приближающимся концом власть взяло в руки такое правительство, которое подходило бы для более благоприятного, с точки зрения немецкого крупного капитала, руководства событиями.

Те круги, которые с течением времени присоединились к Гитлеру, надеясь с его помощью обеспечить защиту своих интересов, теперь затихли. Картина поражения, которая развертывалась со все большей силой, встревожила их. Особенно были недовольны аристократия, старая либеральная буржуазия, отдельные круги государственного аппарата и генералитет. «Этот маляр, этот дилетант полностью губит дело, он не слушает военных, он громоздит промах на промах, неудачу на неудачу, и вот поражение уже здесь, на нашей шее. Нужно что-то делать!» — думают они.

В этих кругах все более крепнет убеждение: Гитлера и его клику нужно убрать прежде, чем они не испортили окончательно все дело. Выполнение этого плана было сосредоточено в руках генералов и военно-разведывательной организации под руководством адмирала Канариса. Однако заговорщиков на протяжении всего 1943 года постигали неудачи. Попытки путча и покушений на Гитлера терпели неудачу одна за другой: то Гитлер внезапно отменяет совещание, на котором планируется покушение, с помощью взрыва бомбы, то ночной налет авиации разрушает приготовления, то в ставке в результате самовоспламенения взрывается бомба замедленного действия, и генерал-майор Шредер, начальник контрразведки ставки, сам участвующий в заговоре, едва успевает замести следы… Однако наиболее чувствительной потерей заговорщиков является развал группы полковника Остера. Полковник Остер руководил отделом контрразведки в службе военного шпионажа адмирала Канариса. Гестапо уже длительное время подозревает, что вокруг Остера что-то «не в порядке». Однако Гиммлер считает круги Канариса «раскаленным железом» и пока не осмеливается его схватить, не осмеливается начать открытое наступление против всесильного абвера. Генерал СС Шелленберг, который в главном имперском управлении безопасности возглавляет отдел политического шпионажа, всячески побуждает Гиммлера действовать. Ведь Шелленберг хотел бы добиться объединения организации политического и военного шпионажа под своим руководством, а для этого подвертывается такой великолепный предлог, как разоблачение «темных дел» абвера. Итак, он нашептывает Гиммлеру о «темных делах», например о том, что полковник Остер посылает» антигосударственных лиц» своими агентами в Швецию, Швейцарию, Испанию и Ватикан.