Я малодушничал около минуты. Потом встал, снял со стены висевшие на гвозде ножницы для снятия гипса, позаимствованные коллегами у травматологов в качестве курьезного экспоната (прибор для кастрации мышей, как мне его первый раз представили шутники-лаборанты). Инструмент благодаря метровым рычагам развивал чудовищное давление.

Я, учитывая крестообразность инструмента, надеялся использовать его в качестве действенного средства против духов; на случай встречи кого-нибудь материального я рассчитывал употребить эти ножницы по назначению, предполагая, что кастрировать ими можно не только мышей.

Я включил верхний свет и двинулся к боксу — огромной фанерной коробке, стоящей посреди комнаты. Внутренняя поверхность этой камеры была обита металлической заземленной сеткой. Бокс использовался для проведения самых тонких экспериментов, когда требовалось зафиксировать ничтожные изменения электрических потенциалов мозга подопытного объекта. Для этого нужно было полностью исключить влияние посторонних электроволн, возникающих, например, при работе стоящего в комнате холодильника или от проходящего по улице трамвая.

Залезать внутрь бокса не хотелось — как раз сегодня там перегорела лампочка. Я собрался с духом, резко дернул дверцу и широко распахнул ее, чтобы свет проникал в недра бокса и, держа наготове смертоносное оружие, заглянул в камеру. Там, в полумраке сиротливо стоял пустой лабораторный мраморный столик, готовый завтра утром принять очередное подопытное животное. Ни домового, ни инопланетянина, ни, на худой конец, спящего пьяного научного сотрудника внутри бокса не оказалось.

Я опустил поднятые для обороны гигантские ножницы, закрыл дверцу, и, успокаивая себя тем, что вздохи мне почудились побрел к уютному свету настольной лампы, к безголосому певцу и к приятно-наркотическому запаху отвердителя.

Только я сел на стул, и склонившись над электродом сдул с него порошинки стиракрила, как отчетливый печальный вздох повторился вновь. Реакция вегетативной нервной системы моего организма была по-прежнему адекватной — все то же шевеление волосяного покрова на голове и — субъективно — тотальное похолодание. Но на этот раз, я успел заметить, что звук шел не из камеры, а со стороны окна.

Все так же сжимая ножницы по гипсу, я подошел к широкому окну и отодвинул штору. За окном синел московский осенний вечер, подсвеченный огнями Черемушкинского рынка и сполохами проходящих трамваев. Привидений же и здесь не наблюдалось.

Гнетущий вздох раздался за моей спиной. Теперь я точно знал, что звук исходит от висящих на вешалке белых халатов. Я опасливо приблизился к ним, подсознательно ожидая, что один из них мягко соскользнет и, обретя очертания человеческой фигуры и тоскливо стеная, неторопливо полетит ко мне. Я поворошил халаты своим оружием — никого. На вешалке висела большая брезентовая сумка для переноски подопытных животных. Я открыл ее. Там в полотняных глубинах смирно сидел серый кролик, которого лаборанты забыли отнести в виварий. И зверек от этого периодически вздыхал. На голове у кролика была аккуратная круглая гипсовая нашлепка. Из нее как зубцы короны вверх торчали позолоченные разъемы электродов.

Прошлой зимой, почти год назад, я, начитавшись книг и статей об опытах американского физиолога Дельгадо, умудряющегося укрощать быков при помощи электродов, вживленных в мозг этих животных, навел справки у своих преподавателей по физиологии и, по их совету, впервые переступил порог Института педиатрии. Заведующий лабораторией, к которому меня рекомендовали, куда-то торопился и предложил мне, вместо того, чтобы ждать его в коридоре, зайти и посмотреть, как научные сотрудники работают с животными.

Я открыл дверь и вошел в комнату. За окном был хороший зимний день. Сквозь задернутые розовые занавески пробивались солнечные лучи; на экранах осциллографов вырисовывался чудесный профиль гор — на отечественном — серебристый, на импортном — сверкающе-зеленый. В углу самописцами шуршал «Альвар», повторяя кривые осциллограмм синими чернилами.

На мраморном столике лежал серый кролик. Он был за все четыре лапки распят как Святой Андрей Первозванный. Кроме того, зверек был аккуратно скальпирован, а на его черепе возвышалась гипсовая розетка, по краю которой поднимались золотые разъемы электродов. К ним сверху, с подвески, тонкой змейкой струился черный шнур. У головы кролика из него рассыпались жала тончайших черных проводков, которые касались золотых контактов. По этим проводкам электрические думы зверька текли на экраны осциллографов и бесконечную шуршащую бумажную ленту «Альвара». У мраморного столика сидели две молодые женщины в белых халатах и внимательно смотрели на подопытное животное.

Вид спокойного скальпированного серого донора с обнаженным черепом, отдающего свои мысли, так резко диссонировал с ясным солнечным днем, с будничной деловитостью научных сотрудниц, что меня слегка замутило. Сразу уйти было как-то неловко и, чтобы как-то выйти из своего нервического состояния, я что-то громко спросил у них. Кролик от моих слов моргнул и слегка повел головой. На экранах осциллографов моментально выросли остроконечные пики, разделенные глубокими пропастями. Из угла гнусно зашипел «Альвар» тремолирующими иголками самописцев, а женщины в белом укоризненно посмотрели на меня. Я сконфузился и смолк. Кролик снова впал в оцепенение и его медленные мысли вновь плавно заструились по экранам.

Мог ли я думать тогда, что уже через месяц после этого случая я сам буду скальпировать под наркозом животных, подготавливая их к острым опытам, а потом мне даже поручат ввести электрод в мозг живого кролика и снять с него показатели.

А после «боевого крещения» на лабораторных посиделках в тесной компании за «чаем» (в самовар для конспирации был налит спирт, а в заварочный чайник — коньяк) мне предложили тему, по которой я начал делать диплом.

Я изучал феномен самораздражения у крыс. У млекопитающих в мозге есть удивительные, крошечные по размерам, зоны. Стоит только пропустить через них очень слабый ток, как животное (и человек, кстати, тоже) будет чувствовать неземное блаженство, не сравнимое ни с алкогольным, ни с наркотическим, ни с сексуальным опьянением. Иными словами, в мозге у каждого есть свой, персональный «рай». Не всякий кролик, да и человек знают об этом, а потом этот «рай» очень мал и надежно скрыт костями черепа. Справедливости ради надо сказать, что по соседству расположен и «ад» таких же размеров. При раздражении этого центра все раскаленные сковородки, пилы и крючья преисподней покажутся лишь легким прикосновением голубиного перышка.

Вот я в своей дипломной и должен был выяснить в каком возрасте у крыс в онтогенезе закладываются обе эти зоны.

Помню как мне удалось осчастливить свою первую крысу. Чтобы зверек ни делал — ел, спал, отдыхал, бегал или чистил свою шкурку — при посылке ему в зону радости ничтожного электрического разряда он мгновенно замирал, глаза его сощуривались и наливались томной негой, как у девушки на картине Жана Батиста Греза «Сладострастие».

Потом я, поместив эту крысу в испытательную клетку, обучил зверька нажимать лапкой на небольшую кнопочку и самой посылать в свой мозг электрические импульсы. Очень быстро, всего после двух-трех повторов, крыса усваивала урок. После этого зверек часами просиживал в одном углу камеры, нетерпеливо надавливая лапкой на пластмассовую пуговку, забывая обо всем на свете — о пище, воде, сне, самке.

Чтобы подопытные крысы не умерли от избыточного счастья электроды им подключали только на время эксперимента. Как только принесенный из вивария скальпированный, с венцом разъемов на обнаженном черепе очередной грызун оказывался в клетке для экспериментов, он тотчас бежал в знакомый угол к заветной кнопке, опускал на нее лапку и балдел.

Однако сотрудники лаборатории и приблудные дипломники из пединститута не только занимались тем, что делали из крыс электрических маньяков, готовых на все ради хорошей порции электронов. В этом же крыле института располагалась палата психоневрологического отделения, где находились на лечении дети с заболеваниями головного мозга. А лаборатория, в которой я делал дипломную работу специализировалась не только на изучении реакций самораздражения у животных, но и на болезни человека — эпилепсии.