Тем временем рядом с деревом поставили клетку-западню полную бананов. Перед бананами Тарас устоять не мог. Он спустился с тополя, посидел у входа в клетку, подумал, попробовал рукой настороженную дверцу, понял что это ловушка, вздохнул и залез внутрь. Он взял банан, и, как настоящий мужчина, даже не вздрогнул, когда за его спиной с грохотом упала решетка.

— Это сейчас он вегетарианец, бананы ест, — сказал один «омоновец», Корнету, когда они уже неторопливо возвращались сдавать инвентарь. — А две недели назад этот гад капуцина сожрал. Обезьяну. Из Южной Америки. Она вот так же из клетки выскочила. Бегала-бегала по всему зоосаду и мимо Тарасовой клетки на свою беду прошмыгнуть хотела. А он руку вытянул и поймал ее. И все. Слопал.

— А мне одна знакомая говорила, — поддержал разговор Корнет, — Негритянка, между прочим. Настоящая, не американская. Из самой Африки. Из Конго. Студентка, — и Корнет сделал паузу. — Так вот, она говорила, что обезьяны очень вкусные. Особенно шимпанзе. Особенно копченые. Ей из Африки сырокопченые обезьяньи окорочка присылали. Она и меня обещала угостить. Но до этого не дошло. А жаль.

Ваня и Корнет сдали щиты и резиновые палки и побрели к ветлечебнице. В качестве платы за участие в задержании особо опасного рецидивиста им выдали по банану. Из тех, которые не осилил Тарас.

Корнет несколько приободрился только тогда, когда второй раз за этот день встретил симпатичную Юлю. Сейчас у нее в руке была целая охапка березовых веников.

— В баню собираемся? — кокетливо играя огненными оленьими глазами, спросил Корнет. — А меня возьмете?

— Если бы, — со вздохом отвечала слоновница — Все им, родимым, то есть слонам, угощение несу.

— Все-таки один веничек нам на двоих оставьте, — продолжал развивать тему семейной бани Корнет.

Так беседуя они миновали толпу молчаливых мужчин, которые присутствовали в качестве наблюдателей всего процесса поимки Тараса и особенно в момент его проникновения к своим подругам.

Вдруг все любители природы быстро устремилась к небольшому деревянному домику-лекторию, где обитали экскурсоводы и методисты этого научно-просветительского учреждения.

— Весна, — мечтательно произнес Корнет, со значением глядя на свою собеседницу. — И там, наверное, природа ликует. Пойдем взглянем и мы? Если конечно это не обезьянья любовь.

Но это не была обезьянья любовь.

К сотрудникам зоосада прибыл популярный телевизионный ведущий передачи «В мире природы». Его принимали на славу. В открытое окно лектория были хорошо видны и приятные женщины, обихаживающие телезвезду, и богато накрытый стол. У заборчика, окружающего газон с еще не расцветшими пионами, быстро собралась толпа народу, которая бурно приветствовала своего кумира.

Кумир был либеральных взглядов, поэтому не выпуская из руки рюмку с водкой он, сияя свой знаменитой широченной голливудской улыбкой начал через окно раскланиваться с почитателями.

— К нам часто знаменитости приезжают, — сказала Юля. Знаменитый на весь мир владелец частного зоопарка нас навещал год назад. Как сплетничали дамы из приемной директора, очень милый человек. Всем женщинам улыбался, ручки целовал. Потом завалился в машбюро к секретарше. А через минуту она оттуда выскочила. Какая-то всклокоченная, взволнованно-довольная. И говорит, поправляя блузку: «Девочки, по-моему, этот ваш зоолог совершенно пьян!»

До зеленого домика ветпункта оставалось совсем немного, когда Ваниного спутника снова окликнули.

— Корнет, — послышался голос из павильона, над которым виднелась надпись «Кошки». — Зайди-ка на минутку.

— Пошли Ваня, к кошкам, — радостно сказал Корнет.

В дверях павильона стоял немолодой бородатый мужчина с большим деревянным ящиком в одной руке. Другой рукой он за шкирку держал, как показалось Ване, крупного, но какого-то непропорционально сложенного пятнистого кота.

— Держи, — сказал мужчина Корнету. — Или нет, лучше ты, — переключился он на Ваню. — Только крепче. Это все-таки леопард, хотя и детеныш. А ты, Корнет, открой ящик. Значит так, — продолжал командовать бородач. — Ты, — он кивнул Ване, — зверя отпускаешь, а мы с Корнетом ящик закрываем. Только быстро отпускай, не мешкай. — И передал Ване леопарда.

Ваня взял «кота» за шиворот. Он был теплый, тяжелый, с полуоткрытыми глазами и мешком безжизненно болтался в Ваниной руке.

— Давай, — приказал кошачий служитель и открыл ящик.

Ваня отпустил зверя. В тот же миг детеныш леопарда преобразился проявив себя настоящим бойцом. Он мгновенно вытянулся, развернулся и на лету успел полоснуть когтями одной лапы по ладони Вани, а затем мягко приземлился на дно ящика. Корнет захлопнул крышку.

— О’кей — довольно сказал бородатый мужик. — Бинт вон там, — и он указал Ване на белый ящик с красным крестом.

По пути к этому ящику с Ваней произошло еще два инцидента. Сотрудник Кунсткамеры случайно на мгновение прижался к одной из клеток и тут же увидел, как из его куртки полетела целая метель белых ошметков синтепоновой подкладки. Ваня оглянулся. В клетке (к счастью забранной мелкоячеистой стальной сеткой) стоял леопард. Но это был уже вполне взрослый леопард, возвратившийся после молниеносного выпада в исходную позицию. В это время в спину Вани ударила струя жидкости. Оказывается, в клетке напротив жил тигр. Который именно в этот момент решил справить свою малую нужду. В коридор. То есть на Ваню.

— Ну Ваня, в таком виде тебе к ветеринарам никак идти нельзя, — сказал Корнет, глядя на ободранного, перебинтованного, мокрого и дурно пахнущего Ваню. Жди меня здесь, просыхай и проветривайся. А я сейчас приду.

Корнет забрал у Вани рюкзак и пошел к неприметному зеленоватому домику, стоящему в глубине зоосада.

К концу дня по зоосаду бродила только приличная публика. Отовсюду слышался людской гомон, позвякивал колокольчик на тележке пони, катающего детвору, хрипло кричал павлин, и где-то за прудом слышался жутковатый хохот кукабарры.

Через пару минут Корнет вернулся. Его рюкзак был по-прежнему пуст.

— Закрылся уже ветпункт, — сказал Корнет Ване, стараясь не принюхиваться к своему товарищу и торопливо закуривая внеочередную сигарету. — Придется приехать завтра.

Птичий рынок! Птичка! Нет сейчас ни его, ни той несказанной радости, когда приближался конец недели и ты за будни сумел выцыганить у родителей полтинник, сэкономить на школьных завтраках еще 20 копеек и рано утром в воскресенье поехать на Птичку. Выходишь на Таганке и едешь на троллейбусе до Абельмановской заставы, конечно же без билета — чтобы сэкономить еще и на этом.

И вот, наконец ты на месте. Толчея немыслимая! Грязь несусветная! За воротами, сразу у входа, стоят мужики с цинковыми корытами, полными воды. У одних там лежат большие пучки элодеи и стрелолиста, и продавцы пытаются всучить их таким несмышленышам, как я, в качестве прекрасных аквариумных растений — всего по 10 копеек за пучок. Однажды я купил такой кустик элодеи (пожалев при покупке, что они такие маленькие и долго выбирая самый большой). А когда принес его домой оказалось, что куст такой огромный, что занял сразу весь аквариум и рыбкам просто негде было плавать.

В других корытах плавает живой корм — крупные, красные, толстые дафнии и скопления мельчайших циклопов — «живой пыли», которую ее хозяева, как опытные кулинары, периодически помешивают маленькими сачками.