— Как всегда, пытаются всех надуть, — проворчал Вова.

— Щас мы их скинем оттуда, как муравьев! — заявил решительно Тэдик.

— Надо еще подняться наверх, — заметил Вова и сделал первый шаг.

Сразу вырос огромный дракон. Его убила стрелой Лера. Ее мозг заработал очень быстро. То, что драконов убивают мечом или стрелами прочно засело в ее памяти из детских книг и фильмов. Поскольку с мечом однажды вышла неудача, она мгновенно "изобрела" лук — да непросто лук, а лук суперпуперчудодейственный, убивающий без особых усилий — ведь наша Лера ни на секунду не забывала о том, что она изящная и хрупкая девочка.

На второй ступени кишели змеи, которыми, в общем, уже никого не удивишь и толком не напугаешь. Кто мог — перепрыгнул, но кто-то поплатился — Джейн укусили. Джек подхватил и перенес ее на третью ступеньку: она исцелилась в его руках. Третья ступенька стала рушиться под ногами, а под ней зияла мрачная бездна. Четвертая ступенька полыхала огнем.

Тэдо погасил его и протягивал руку ребятам, помогая им забраться наверх. Пятая, шестая, седьмая — на каждой ступени ждали сюрпризы: дикие змеи, мертвецы, восставшие из ада, вампиры, и всевозможные ужасы.

Платье прилипло к телу Леры, она старалась не дышать и двигалась как заведенная кукла.

Тая, каждый раз содрогаясь, сжимала губы и двигалась дальше. Джейн поняла, что злится. Она выкрикивала какое-то ругательство, и на новой ступеньке злилась еще больше.

Команда Рассела спокойно наблюдала за их мучениями. Они позволили им пройти половину, а потом вступили в игру.

В племя Акул полетели бревна, грозя их покалечить, бочки со смолой и горящие факелы, град стрел и копья. Их обстреливали из всех видов огнестрельного оружия. Тут пришлось поработать Вадику — и построить непробиваемый щит. Первая атака утихла.

— Надо двигаться дальше! — скомандовал Вова.

Друзья пошли. Вовка вдруг осознал, что может использовать свои умения по уму.

Он начал летать и подхватывать друзей, перенося их через ступеньки. А еще, он мог управлять их телами с помощью телекинеза. Такая хитрость сработала: стали двигаться намного быстрее, перескакивая через десятки ступеней.

Время от времени приходилось останавливаться и строить щит, потому что команда Рассела не дремала. Чипы почувствовали приближающуюся угрозу и все свои силы устремили на то, чтобы задержать семерку.

Теперь Тая поняла, какой талант был у Насти. Примерно такой же, как у нее самой: она могла не только вдохновлять и "зажигать" людей, но она могла "давить" на их слабости и комплексы. Насте была ближе именно эта сторона ее личности — девочка с комплексами, она во всех видела какой-то изъян.

Лера вдруг почувствовала себя слабой и испуганной, Джейн — неуклюжей, Вадик — тупым, Тэдо — чужим, Джек — трусом, а Тая — неумелой, неудачницей, ни на что не способной. А от Вовки опять все отвернулись. Всем досталось! Но ребята были готовы внутренне к такому неожиданному повороту, — уж слишком большой путь они прошли, чтобы сдаться теперь своим слабостям.

— Если они используют против нас наши комплексы, это значит, что мы тоже можем использовать против них их слабости, — сказала Тая.

Она постаралась понять самый скверный страх Рассела. Рассел был неуверенным человеком, за всей его показной грубостью, бравадой скрывался испуганный мальчишка, который однажды, чтобы выжить во дворе, стал злобным и агрессивным.

Колдуна терзала болезненная зависть. Он даже ненавидел себя за это, но зависть съедала его изнутри как ржавчина. Целитель должен вылечить в первую очередь себя самого. У Джека это получилось, он перестал терзать себя из-за неудач в спорте и увидел другие стороны жизни. Колдун с этой задачей не справился.

Битума съедала жадность. Именно поэтому он легко попал на крючок Белого. Жадного человека проще всего зацепить на наживку. Но Битум, так и не получил того, о чем мечтал — ради маленького бонуса он проиграл свою битву.

Люди из племени Чипов стали открываться Тае с неожиданной стороны. Она увидела их настоящими именно в минуту опасности. Вова видел их такими с самого начала. Он не испытывал никаких иллюзий по поводу Рассела и его товарищей.

Настя получила все, что направила против племени Акул. Тая "отзеркалила" все ее гнилые мысли и выбила у Насти почву из-под ног.

Но вот Рассел вытащил из кармана какую-то штуку и что-то сделал.

— Артефакт! — возмутился Вова. — Мы так не договаривались!

— На войне, как на войне! — крикнул ему Рассел.

Вся лестница превратилась во что-то, напоминающее ртуть. Текучесть была такая, что Вова и его друзья тут же оказались внизу — там, откуда начинали. У Леры от возмущения на глазах заблестели слезы.

— Спокойно, — сказал Вова, — возьмитесь за руки, я попробую поднять нас. Только сосредоточьтесь на одном желании — победить!

Ребята взялись за руки, и поднялись над лестницей, как парашютисты, делая звездочку. Вовка понял, что может поднять все свою семерку, и она парила над головами у ошеломленных врагов. Они приземлились рядом с Расселом, и Вова "от души" врезал ему.

— Это тебе за нарушение правил!

— Ну что, теперь вы уйдете?! — усмехнулась Джейн.

— Размечталась! — сказала Илзе, — даже и не подумаем уходить.

— Я так и знала, что они обманут! Обманщики! — закричала Лера.

— Нет! Они уйдут, — сказала Василиса. Она неожиданно появилась неизвестно откуда на площадке вместе с Челом.

Ребята открыли рты от удивления.

— Как у них получается, — прошептал Вовка, — прямо из воздуха.

— Правила таковы, что проигравшая группа не может ничего изменить. Эти ребята покидают Волшебный мир. Мы дадим лишь один день им на сборы и на размышления, но лишаем всех способностей!

Настя с ненавистью смотрела на племя Акул.

— Победа! — закричала Джейн.

— Гип, гип! Ура! — орали Вовка и Тэдик.

Ощущение победы приятно сводило с ума! Ребята обнимались, хлопали друг друга по спине.

Такое ни один колдовской коктейль в мире не даст почувствовать — ощущение победителя, который рисковал многим, чтобы добиться цели, и добился ее.

— Побеждать, черт возьми, как сказал бы д'Артаньян, приятно, — выдал Вовка.

— Ну ты, " мушкетер", — поддел его насмешливо Вадик.

— А что, мы тут все были один за всех…и все за одного! — засмеялась Тая.

После миссия Лестница ребята ощутили какое-то освобождение и грусть, предчувствие приближающейся разлуки.

Они, словно в награду за свои "подвиги", целый день захотели провести, гуляя по городу "просто так" и наслаждаясь жизнью.

Девочки отправились по своим делам, Вадик пошел навестить Хананана, а Тэдо и Вовка решили покататься на роликах в сквере. Вовка пыхтел, потому что у Тэдо лучше получалось. Но он не сдавался — падал, вставал и снова делал разбег, догоняя по кривым дорожкам сквера своего друга. Но вдруг он заметил что-то необычное, словно кто-то толкнул его в бок.

— Смотри! Василиса! — крикнул ему Тэдо.

— Надо за ней идти, — прошептал Вовка.

Василиса его интриговала. Некоторые люди невольно вызывают ощущение тайны. Василиса была загадкой, так же, как Чел. Кто они? Чем занимаются? Где живут? Почему помогают им? И кто за всем этим стоит? Вот сколько вопросов проносилось в Вовкиной голове

— Зачем? — удивился Тэдик.

— Она все знает. Я хочу выяснить — что. Идем!

И ребята, используя маскировку, тихо пошли за Василисой.

Она долго блуждала по городу и, наконец, привела ребят к огромному парку. Людей в нем не было ни души. Только маленькая рыжая белка прыгнула на ветку высокого дерева, махнув перед носом у Вовки своим пушистым хвостом.

Вдруг Василиса дети увидели, как на поляну спускается с неба огромная вытянутая блестящая сфера. Металл, из которого она была сделана, был какой то…ненастоящий, да и металл ли.