— Странно, — сказала Джейн, — 5 тысяч лет! И за это время этот мост не пострадал от землетрясения, его не занесло песком или илом.

— Ты забываешь, что он находится в волшебном городе, — возразила Тая.

— Да, это уж точно! И где же мы найдем такого "безумца"?

— Вот этого я не знаю.

— Мы должны. В этом состоит наша миссия. Но если мы найдем такого, что нам делать? Как нам уговорить его и какими качествами должен обладать этот человек?

— Есть список.

— Где?

— Вам придется замочить ноги, — голос закашлялся и стал еще слабее, — третий камень в опоре, справа на самом верхнем ряду, в нем есть тайник — камень выдвигается, если подцепите его ножом. Внутри лежит футляр, а в нем свиток.

Мальчишки полезли в воду, и Вадику пришлось подсадить Тэдо на плечи, чтобы он смог дотянуться до этого камня.

Тэдо долго возился: тайник от долгого времени заклинило. Но он расковырял его и вытащил золотой футляр с красивой гравировкой. Одна сторона была закрыта крышкой с крупным рубином, а на другом конце была улитка с острым концом. Дети зачарованно смотрели на этот древний футляр, в котором лежало нечто.

Аккуратно открыв коробку, они вытащили пергамент.

— Нежно, нежно, смотрите, чтобы он не порвался, — шептала Тая, наблюдая, как мальчики разворачивали его. — Так, читайте!

— Здесь столько требований! — воскликнула Джейн, — и все на староанглийском языке.

— На славянском, — возразила Тая.

— Нет, это грузинский язык, — утверждал Тэдо.

В общем, текст виделся каждому на его родном языке.

— Тут пять кровавых отпечатков пальцев.

— Значит, столько тут было защитников!

— Ого!

— Он должен быть: храбрым, мудрым, сильным, щедрым, упорным, серьезным, терпеливым, стойким, великодушным, дружелюбным, честным, справедливым, преданным, ответственным, заботливым, уравновешенным, любознательным…и так далее и так далее!

— Где же мы такого найдем?! На земле такие люди не водятся! — в отчаянии закричала Джейн.

Дети устали зачитывать список необходимых добродетелей. В самом конце свитка была надпись маленькими буковками: "в принципе подойдет любой, кто согласится, потому что за 5 тысяч лет жизнь заставит любого стать настолько просветленным".

Дети засмеялись.

— А, в самом деле, времени на самосовершенствование у него будет достаточно! — сказала Дженни.

— Хорошо, мы пойдем искать кандидата, — важно заявил Вова.

— Когда найдете, нажмете на камень, и появлюсь я, чтобы договорится с ним, — прошептал дух моста.

Дети пошли немного грустные — на этот раз у них ничего не вышло — все оказалось сложнее, чем в часовне. Они гуляли по городу, говоря обо всем, что видели. Тая предложила бросить монетки в фонтан.

— Так все делают.

Вдруг Вадик увидел группу людей в военной форме.

— Вот, кого мы попросим, — сказал он с энтузиазмом.

— Ты смеешься?

— Нет.

— Тогда, они посмеются над тобой!

— Ну, надо же кого-то просить — это ведь ясно. Рыцарь тоже был военным в некотором роде. Кому же, как не военному, сменить его на посту?

Дети подошли и, испытывая смущение и неуверенность, обратились к морпехам. Они и впрямь рассмеялись. Все кроме одного. Это был сержант. Внимательно глядя на детей серыми, как сталь, глазами, он, выслушав их странную просьбу, ответил:

— Вот что, ребята я вам скажу, пока мы заняты другим важным делом. Мы на задании: защищаем здесь мирных жителей от плохих людей. Я не могу оставить своих людей. Придется вам поискать кого-то другого.

— Наверное, мы были неубедительны, — расстроилась Джейн.

— Или мы просто не верим в то, что говорим! — рассердилась Тая. — Надо самим верить, тогда и люди нам поверят.

Ребята увидели человека, одетого в рясу.

— Монах — вот, кто привык служить, он нам поможет, он согласится! — обрадовалась Джейн.

"Вряд ли", — подумала Тая.

Но они подошли и хором, перебивая друг друга, объяснили монаху свое дело. Он только покачал длинной вытянутой головой.

— Нет, ребята, я привык служить, но мое дело — служить богу. А бог позаботится о вашем деле.

Разочарованные друзья еще долго слонялись по городу, уговаривая случайных прохожих.

— Так мы ничего не добьемся, — сердито сказала Тая, — у меня уже болят ноги.

Лера довольно посмотрела на свои мягкие кроссовки. Ребята уже собрались уходить, как Джейн вдруг стала требовать, чтобы они свернули на узенькую улочку.

— Зачем? — спрашивали друзья.

— Сама не знаю зачем. Но нам надо туда! — упрямо твердила она.

— Ладно, идем.

Последовав за Джейн, они увидели пожилого мужчину. Прислонились спиной к стене дома, он медленно сползал вниз. Ребята испугались: было заметно, что человек при смерти. А смотреть на то, как кто-то прощается с жизнью — действительно страшно.

— Ему плохо! — закричала Тая. — Джек, помоги ему. Ты можешь?

— Попробую.

Джек приложил свою руку и вдохнул больного всю силу, которой обладал. Но минуту спустя он устало сказал:

— Даже я не могу помочь. Он долго не протянет.

— Откуда ты знаешь?

— Знаю. Его время пришло. Надо вызвать "скорую", и отвести его в больницу. Там ему ненадолго продлят жизнь.

После того, как Джек помог, человеку стало немного лучше. Он уже сидел, прислонившись к стене и прикрыв глаза. У него было доброе, усатое и загорелое лицо, карие лучистые глаза, и Тая подумала, что где-то у него возможно есть жена и дети, которые его очень любят.

Вадик пошел звать на помощь.

— Сколько мне осталось, мальчик? — спросил человек Джека, сразу почувствовав кто его спаситель.

— Как вас зовут?

— Сеньор Мигель.

— Послушайте, сеньор Мигель. Я могу лечить, но я не могу изменять судьбу. Ваши дни сочтены. Но есть то, что вам поможет. Вам знаком тут неподалеку старый мост?

— Да, я каждый день хожу по нему, чтобы навестить свою внучку.

— Он также умирает, но оттого, что слабеет защита. Когда мост погибнет, этот город сильно пострадает — навсегда разделится на две половины. Защитник моста — рыцарь предлагает тому, кто согласится сменить его на том посту, дополнительно 10 лет жизни в обмен на то, что он будет защищать это место пять тысяч лет. Согласились бы вы на такое предложение?

— Пять тысяч лет, — грустно произнес сеньор Мигель, — это много.

— Хотите поговорить с Защитником сами?

— А это возможно?

— Для вас теперь все возможно, — улыбнулась Тая, хотя ей очень сильно хотелось заплакать — так грустно все было. Но нужно было подбодрить этого хорошего человека, а слезами никого не подбодришь — только улыбкой.

Тэдо нажал на камень и перед ребятами и сеньором Мигелем появился светящийся силуэт воина в латах.

— Так, у вас получилось? — удивленно сказал он, — вы нашли мне замену?

— Этот сеньор хочет поговорить с вами лично. Объясните ему сами.

— Вот так диво, — попытался улыбнуться сеньор Мигель, — сколько лет живу в этом городе, впервые такое вижу.

— Вы умираете, благородный незнакомец, но я могу продлить вам жизнь еще на десять лет, — с достоинством ответил ему рыцарь Моста.

— Десять лет — это много, — грустно улыбнулся сеньор Мигель, — но пять тысяч лет — огромный срок.

— Да, но вы сможете видеть людей, которые будут ходить по мосту, На нем никогда никого не обидят и не убьют, вы сможете даже влиять на тех, кто пройдет по нему. На нем иногда подолгу будут стоять ваши внуки, глядя на высыхающую речку и бросая камешки в воду, вспоминать вас. А ваша внучка приедет сюда после венчания.

Мужчина минуту молчал, а потом ответил:

— Вы много знаете обо мне. Ну да, ведь я же часто ходил по мосту. У меня в одной половине города живут любимые дочь и внучка, а на другой — сын и два любимых внука, и я бы не хотел, чтобы эти семьи оказались разделены. Вы говорите — десять лет?

— Да.

— Трудное решение, мало времени на раздумья, но я согласен. Что нужно сделать?

— Оставить свою кровь на договоре. Дети, дайте ему свиток.