И тут в голове у меня всё связалось.

Нет, не паучки они, а как раз наоборот: птицы.

Это ясно, как Божий день.

Отсюда и название «Инкубатор». Можно было сразу догадаться. "Местные жители, местные жители…" Какие там местные жители? Наставник Иванов меня просто надул.

Мы попали в руки к стае внеземных злонамеренных птиц.

"В руки птиц" — это не слишком удачно сказано.

В когти, а не в руки.

Да и зачем им руки, когда всё, что надо, они способны создать из ничего?

Руки им нужны не больше, чем паркетные полы. К которым они, кстати, совершенно равнодушны: они же по полу не ходят.

И из нас они вознамерились сделать птиц.

"Это будет совсем не больно".

Ну, разумеется, они способны превратить нас в кого угодно.

Способны, но — не хотят.

Им надо, чтоб ты сам захотел стать мыслящей птицей.

Именно к этому они и ведут. Неторопливо, вкрадчиво, пользуясь всеми доступными средствами… за исключением подавления нашей воли.

Но чего ж они тогда сами себя стесняются? Показались бы нам на глаза.

Люди птичек любят.

Правильно, любят. Особенно в жареном виде — с гарниром, например, из брусники.

"К вам какой будет лучше гарнир?"

Недаром на собеседовании Иванов так интересовался, люблю ли я фазанов, куропаток, куриную печенку, умею ли я стрелять из рогатки и разорять птичьи гнёзда.

Пожиратели птиц, вот кто мы для них.

Юные каннибалы.

Ну, и плюнули бы на нас, на кровожадных бестий.

Но нет, они терпеливо возятся с нами.

Значит, мы им нужны.

Мы сейчас стажируемся перед долгосрочной командировкой неведомо куда.

И командировка должна быть именно долгосрочная, иначе не стали бы они набирать таких молодых.

Долгосрочной, но не пожизненной: иначе не стали бы они так аккуратно поддерживать мою переписку с мамой.

Значит, нас вернут на Землю из этой экспедиции. И вернут в обозримом будущем, чтобы мы успели застать своих близких в живых.

Так или иначе, мы вправе потребовать, чтобы нам объяснили, к чему нас готовят.

Может, мы согласимся, а может и нет.

Черт их побери, этих пернатых: как они не понимают, что разумному существу нужна осмысленная цель?

Неужели им в голову не приходит, что мы давным-давно поняли, куда попали?

Я-то понял только сегодня, но теперь мне казалось, что это произошло давным-давно.

Или мы должны подать им знак? Но каким образом? Объявить голодовку? Собраться в столовой и застучать стаканами по столу:

"Мы хотим знать всё! Мы хотим знать всё!"

Глупо. Это ж не пионерский лагерь.

Должен быть канал связи с ними, непременно должен быть. Наверняка они удивляются, что мы до сих пор не воспользовались этим каналом.

Может быть, они даже слегка презирают нас, безропотных божьих коровок, которым нравится всё, что с ними делают.

Но где он, где, этот чертов канал?

Все слабоумные, должно быть, устроены одинаково. Столкнувшись с неразрешимой проблемой, они зависают и начинают бессмысленно повторять то последнее слово, которое хоть что-нибудь означало в ходе их размышлений.

Так и я: меня зациклило на слове канал, и я стал обдумывать его на все лады, поворачивая то одним, то другим боком. Так, наверно, кроманьонец высекал свою первую искру, колотя камнем о камень и ни на что, в сущности, не надеясь.

У меня не искрило, но я всем нутром своим чувствовал, что разгадка где-то здесь.

"Есть ли каналы на Марсе? Волго-Дон. Воды арыка бегут, как живые… Принимают ли в Ашхабаде первый канал телевидения? Канализация. Министерство связи. Телефон. У мамы теперь есть телефон. Да, но в школе нет никаких телефонов. Скорее уж тогда патефон…".

Телефон! А почему его, собственно, нет? Компьютеров тоже сперва не было, потому что нам они были без нужды, но вот Олегу он зачем-то понадобился — и Олег его измыслил.

Почему я не могу выдумать телефон? Здесь это так просто.

За спиной у меня что-то звякнуло, я обернулся — на стеклянном журнальном столике стоял новенький блестящий, цвета слоновой кости, телефонный аппарат с черным наборным диском. От него тянулся тонкий провод к стене, в которую была вделана розетка.

Я бросился к столику и, предчувствуя разочарование (старик Хоттабыч, как мне помнится, тоже устроил Вольке телефон — из цельного куска мрамора), поднял трубку.

Трубка была легкая, пластмассовая, с красивой решеточкой, из нее шел уверенный длинный гудок.

Этот гудок меня совершенно обескуражил.

Не знаю, на что я рассчитывал: может быть, на какой-то космический коммутатор:

"Барышня, соедините меня с Зимним дворцом!"

Или на каркающий голос Птицы Птиц:

"Вас слушают, молодой человек".

А тут — издевательское приглашение: звони, дурачок, куда хочешь.

Но куда?

Я для пробы набрал наш домашний номер — и чуть не заплакал, услышав мамин голос.

— Аллоу!

Неопытная абонентка, мама еще не приучилась правильно и непринужденно произносить "алло".

— Мама, это я, Алёша! — закричал я что было мочи. — С Новым годом, мамочка! Извини, если я тебя разбудил. У тебя всё в порядке?

— Почему ты так кричишь? — удивилась мама. — Я тебя очень хорошо слышу.

Слышно было и в самом деле прекрасно: как будто из соседней квартиры.

— Сыночек, ты откуда звонишь? — спросила мама.

О, если б можно было сейчас прокричать:

"Из дальнего космоса, мама! Меня украли! Помоги мне, мамочка!"

И заплакать горькими слезами маленького ребенка, который знает, что сейчас его приласкают, утешат, научат, как горе избыть…

Но я не имел на это права. Олег очень верно сказал: "Побереги свою маму, она ничем не может тебе помочь".

И, проглотив комок рыданий в горле, я небрежно спросил:

— Что значит откуда?

И сам же ответил:

— Из школы, конечно.

Хотел добавить: "Прямо из своей комнаты". Похвастаться по привычке. Но не стал — во избежание упрека: "Мог бы звонить каждый день".

— А разве вас еще не перевели в Звёздный городок? — спросила мама.

— Никуда нас не переводят. Здесь и так хорошо.

— А вот Егор Егорович говорит…

— Болтун твой Егор Егорович.

— Да нет, он не болтун.

— Нет, болтун.

Тут смутная мысль меня совсем растревожила. Даже не мысль, а догадка… и не догадка, а дальний отблеск ее: так молния ночью вспыхнет за горизонтом — но грома не слышно, еще далеко.

— Ну, хорошо, не будем спорить, — сказала мама. — Расскажи, как ты там живешь.

Пришлось без подготовки сочинять заливистую байку о новогодних празднествах.

Мама долго слушала молча, а потом прервала меня коротким вопросом:

— Алёша, ты заболел?

Это был даже не вопрос, это было полуутверждение, в русской пунктуации нет таких знаков препинания, чтобы эту интонацию передать:

— Сыночек, ты заболел. Я по голосу слышу, что тебе нехорошо.

Сбить ее с этой позиции словесным натиском было невозможно, требовался какой-то необычный ход, и неожиданно для себя я спросил:

— Мама, как фамилия Егора Егоровича?

Способ оказался более чем действенный.

Мама надолго умолкла, потом растерянно проговорила:

— А зачем тебе?

— Надо, мамочка, надо, — твердо ответил я.

— Егоров, а что?

"Так, — подумал я, и ноги у меня ослабели. — Фантазия на фамилии у них слабовата. Надо срочно домой".

А вслух спросил:

— Он сейчас у тебя?

Этот мой вопрос маму еще больше удивил, а когда удивление прошло, она, похоже, не на шутку обиделась.

— Что это ты странное спрашиваешь? Половина первого ночи.

— А у нас уже утро! — нашелся я.

Спасибо Петрову с его эвристикой: не пришлось тратить время на мысленную разбивку часовых поясов. Вариант "еще вечер" обещал осложнения.

— Неужели такая разница во времени? — слабеющим голосом проговорила мама, и я понял, что она сейчас заплачет.