Тревиц остолбенел. Стараясь выровнять дыхание, он повернулся к Блисс.

Блисс спокойно стояла, покровительственно обнимая Пелората за талию.

Она еле заметно улыбнулась и кивнула Тревицу.

Истолковав движение Блисс как подтверждение доверия и страстно надеясь, что не ошибся, Тревиц снова повернулся к Бандеру и спросил сурово:

— Как вы это сделали, Бандер?

Бандер, похоже, наслаждался ситуацией.

— Скажите-ка, инопланетянчики, верите ли вы в колдовство? спросил он с улыбкой. — В волшебство?

— Нет, солярийчик, не верим, — огрызнулся Тревиц.

Блисс потянула Тревица за рукав и прошептала:

— Не раздражайте его. Он опасен.

— Я понимаю, — заставляя себя говорить тихо — ответил Тревиц. — Сделайте же что-нибудь.

— Не сразу, — ответила Блисс еле слышно. — Надо, чтобы он почувствовал себя в безопасности.

Бандер не обратил внимания на перешептывание инопланетян. Он повернулся и, пройдя среди расступившихся роботов, беззаботно направился прочь. Немного отойдя, он обернулся, протянул руку, лениво согнул палец и сказал:

— Идемте. Следуйте за нами. Мы расскажем вам историю. Может быть, вам будет неинтересно слушать, зато нам будет интересно рассказывать. — И он, не спеша, пошел вперед.

Сначала Тревиц не двинулся с места, сомневаясь, следует ли идти. Но Блисс пошла и увлекла за собой Пелората. Тогда Тревиц отправился за ними. Альтернативой было остаться с роботами.

— Если Бандер будет так добр, — любезным тоном сказала Блисс, — рассказать нам историю, которая, возможно, нас и не заинтересует…

Бандер обернулся и внимательно посмотрел на Блисс, которую он до этого как будто не замечал.

— Ты получеловек женского пола? — спросил он. — Верно? Малая половина?

— Меньшая половина, Бандер. Да.

— А двое остальных полулюди мужского пола?

— Мужского.

— У тебя уже был ребенок, женская?

— Меня зовут Блисс, Бандер. Ребенка у меня еще не было… Это Тревиц, это Пел.

— И кто из этих полулюдей должен тебе помочь, когда настанет время? Или оба? Или ни один из них?

— Мне поможет Пел, Бандер.

Бандер переключил внимание на Пелората.

— Мы видим, у тебя белые волосы?

— Белые, — подтвердил Пелорат.

— Они всегда были такими?

— Нет, Бандер, они такими стали с возрастом.

— И сколько тебе лет?

— Мне пятьдесят два, Бандер, — сказал Пелорат и поспешно добавил, — галактических стандартных года.

Бандер продолжал идти (к какой-нибудь удаленной усадьбе, предположил Тревиц), но замедлил шаг.

— Не знаем, сколько длится галактический год, — сказал он, — но вряд ли он сильно отличается от нашего года. А сколько лет тебе будет, когда ты умрешь, Пел?

— Не знаю. Возможно, я проживу еще лет тридцать.

— Значит, восемьдесят два. Короткоживущие и разделенные на половины. Невероятно, и все же наши далекие предки были похожи на вас и жили на Земле… Но некоторые покинули Землю, чтобы основать новые планеты около других звезд. Много прекрасно организованных планет.

— Не так уж много, — парировал Тревиц. — Пятьдесят.

Бандер подозрительно взглянул на Тревица. Похоже, он уже не веселился.

— Тревиц. Так тебя зовут.

— Полностью — Голан Тревиц. Я говорю, что было пятьдесят планет космитов. А наших планет миллионы.

— Значит, ты знаешь историю, которую мы хотим рассказать? спросил Бандер ласково.

— Если это история о том, что когда-то существовало пятьдесят планет космитов, то она нам известна.

— Мы учитываем не только численность, получеловечек, — сказал Бандер. — Мы учитываем качество. Миллионы ваших планет не стоили наших пятидесяти. А Солярия была пятидесятой и, следовательно, самой лучшей. Солярия настолько же опережала остальные планеты космитов, насколько они опережали Землю. Только солярийцы поняли, как надо жить. Они не собираются в стада и стаи, как животные или как жители Земли, пусть и переселившиеся на другие планеты. Солярийцы живут поодиночке, им служат роботы, друг с другом они, когда хотят, общаются с помощью электроники, но редко приближаются на расстояние видимости. Уже много лет мы не видели людей так, как сейчас видим вас. Но вы ведь только полулюди, и ваше присутствие ограничивает нашу свободу не больше, чем робот или корова.

И все же когда-то солярийцы тоже были полулюдьми. Как бы они ни совершенствовали свою свободу, они не могли достичь идеала, потому что для произведения потомства требовалось сотрудничество двух индивидуумов. Конечно, можно было организовать сбор спермы и яйцеклеток и производить людей в лаборатории, можно было растить детей под присмотром роботов, все это было можно, но полулюди не хотели отказываться от удовольствий. Развивались извращенные эмоциональные пристрастия и свобода исчезала. Вы понимаете, что это следовало изменить?

— Нет, Бандер, — сказал Тревиц, — потому что у нас другое понятие о свободе.

— Потому что вы просто не знаете, что такое свобода. Вы всегда жили в толчее. Вы всегда должны были подчинять свою волю чужой воле, даже в мелочах. Или боролись, чтобы подчинить чужую волю своей. О какой свободе здесь может идти речь? Если нельзя жить так, как хочется, свободы нет!

Итак, земляне снова начали расселяться, их агрессивные толпы хлынули в космос. Космиты, менее стадные, чем земляне, но все же стадные, попытались конкурировать с землянами.

Мы, солярийцы, не стали. Мы знали, что в способности к размножению потерпим неизбежное поражение. Мы ушли в подземелья и прервали все связи с Галактикой. Мы решили, что останемся верны себе любой ценой. Для защиты нашей с виду ненаселенной планеты мы разработали оружие и роботов. Мы уничтожали все прилетающие корабли, и они перестали прилетать. Планету стали считать опустевшей и о нас забыли, чего мы и добивались.

А мы тем временем жили в подземельях и работали над решением своих проблем. Мы произвели тонкие и сложные изменения в генах. Были и неудачи, но успех пришел. Работа длилась много веков и в конце концов мы стали целыми людьми. В организме солярийца есть и мужские, и женские клетки, он может, если захочет, сам для собственного удовольствия произвести оплодотворенную яйцеклетку для дальнейшего выращивания под присмотром квалифицированных роботов.

— Гермафродиты, — сказал Пелорат.

— Это так называется на вашем языке? — безразлично спросил Бандер.- Мы никогда не слышали этого слова.

— Гермафродитизм заводит эволюцию в тупик, — сказал Тревиц. — Все дети оказываются генетическими двойниками своего родителя.

— Ну что ты, — сказал Бандер. — Ты трактуешь эволюцию как метод проб и ошибок, а мы, солярийцы, проектируем своих детей, как пожелаем. Мы можем изменять гены и иногда это делаем… Но мы уже дошли до нашего подземного замка. Войдем. Вечереет, солнце дает меньше тепла, и внутри нам будет удобнее.

На двери не было замков, но при их приближении она открылась и, когда они прошли, закрылась за ними. В комнате-пещере не было окон, и с появлением людей стены засветились. Пол казался голым, но мягко пружинил. В каждом из четырех углов стояло по неподвижному роботу.

— Эта стена, — сказал Бандер и показал на стену напротив двери, с виду такую же, как остальные, — наш видеоэкран. Через этот экран перед нами открывается мир, но это не стесняет нашу свободу, поскольку никто не принуждает нас пользоваться экраном, если мы не желаем.

— А если, — спросил Тревиц, — вы захотите кого-то увидеть, а он не пожелает воспользоваться видеоэкраном?

— Принуждать, — ответил Бандер заносчиво, — мы никого не собираемся. Пусть другие делают, что хотят, лишь бы и нам никто не мешал делать, что хочется.

В комнате было только одно кресло, обращенное к стене-экрану, и Бандер сел в него. Тревиц оглянулся, как бы ожидая, что из пола вырастут дополнительные кресла.

— Можно нам тоже сесть? — спросил он.