– Я должна получить кристалл, – прошептала она. – Прошу тебя, верни его, я не могу выносить разлуку с ним.

– Ага, – только и сказал Рилл, выходя из комнаты. Только позже Тиана осознала, какую власть над собой вручила она врагам.

Согласно указаниям Юлии, поисковая партия подтянулась прямо к последней из пещер. Иризис бросилась вперед. Двое солдат, держа копья наготове, подошли к шкуре, закрывавшей вход. С отвагой отчаяния Иризис выскочила из-за их спин и сорвала завесу. Пещера оказалась пустой.

– Они ушли, – горестно сказала Иризис.

– И всего несколько часов назад, – добавил Арпл, разгребая еще тлеющие угли костра.

– Ну теперь ты убедился, что чувствительница может принести пользу и не зря ест свой хлеб? – обратился Ниш к отцу.

– И в самом деле, – ответил следователь. – Она доказала свою ценность. Мы сможем использовать ее способности на войне, и я могу надеяться на благодарность наместника.

Как только Иризис вышла из пещеры, дрожащая от холода Юлия подошла поближе к своим друзьям. Ял-Ниш коротко рассмеялся и отвернулся от них. Он торопился отдать приказ солдатам обыскать все прилегающие пещеры и осмотреть окрестности.

Свежие следы вскоре были обнаружены; они вели вверх по горному склону. Пешие солдаты, способные лазать по скалам, пошли по следу, а кланкеры двигались параллельно им по ущелью. После полудня отряды соединились.

К вечеру снова пошел снег. Солдаты попытались было идти дальше при свете факелов, но в темноте, да еще под снегом, скоро потеряли след. Лагерь был разбит под укрытием нависшей скалы, и впервые за много дней люди проспали всю ночь. Утром Юлию вновь вызвали из палатки. На этот раз она показала немного южнее и в течение дня должна была несколько раз определять направление, поскольку найти следы после снегопада не представлялось возможным.

В таких условиях кланкеры, поставленные на снегоступы, могли продвигаться вперед лишь с небольшой скоростью.

Кроме того, их задерживала необходимость время от времени разогревать масло, да еще поломки, которые приходилось исправлять Туниц и Нишу. Только сейчас Ниш осознал, насколько сильно ненавидит он свою работу. Чаще всего к вечеру его пальцы кровоточили и распухали от холода, а в ушах звенели ругательства отца. Здесь, в горах, работа требовала куда больше сил, чем в мастерской. Даже у невозмутимой Туниц порой срывались проклятия.

Установилась безветренная, но морозная, особенно по ночам, погода. А на третий день на них обрушилась снежная буря, и колонна не могла сдвинуться с места весь следующий день. Пятый день принес опять снеговые вихри и низкую облачность. Отряд двигался все медленнее и медленнее. Наконец кланкеры встали.

– Что случилось? – закричал Ял-Ниш так громко, что его было слышно даже сквозь завывания ветра.

– Поле слишком слабое, – ответил Симмо со второй машины. – Последние четверть часа я вел кланкер только благодаря маховикам, но и они остановились.

– Это означает, что мы застрянем здесь? Неграмотные идиоты!

– Впереди есть еще один силовой узел, лар, и он гораздо сильнее этого. Но у нас трудности с перекачиванием энергии. Происходит что-то странное, я никогда не встречался с подобным явлением.

– Что ты имеешь в виду?

Прежде чем ответить, Симмо перекинулся парой слов с остальными операторами.

– Кажется, мы приблизились к двойному узлу. Мы никогда не видели такого и не знаем, как с ним работать.

– Тогда пусть ремесленник вас научит. Не зря же она едет с нами. Ремесленник Иризис, подойди сюда.

У Иризис от страха скрутило внутренности. Вот и все. Разоблачение неминуемо. Ял-Ниша ей ни за что не одурачить. Она растерянно скользнула взглядом по лицам солдат, встретилась глазами с Нишем. На его лице тоже читался испуг.

Иризис придала своему лицу привычное выражение высокомерия. Нельзя сдаваться раньше времени, а когда случится самое худшее, следователю тоже непоздоровится. Она сжала пальцами свой индикатор и шагнула вперед.

– Я думаю, мне придется перенастраивать контроллеры, – уверенно произнесла она.

– Сколько это займет времени?

– Столько, сколько потребуется. В этих делах нельзя рисковать, лар.

– Тогда приступай, и побыстрее.

Иризис забралась на место оператора и принялась отсоединять контроллер. Ки-Ара не отходил от нее ни на шаг и наблюдал за каждым движением, словно она оперировала его ребенка. Он поскуливал каждый раз, когда Иризис отсоединяла один из манипуляторов. Она никак не могла сосредоточиться.

– Ки-Ара, – умоляюще произнесла она, – не мог бы ты мне помочь и принести сюда остальные контроллеры?

Он покорно повернулся и, бросив на прощание горестный взгляд на свой прибор, ушел.

– Ниш! – позвала Иризис. Ниш подошел к машине.

– Встань возле машины и никого не пускай внутрь.

– Даже Ки-Ару?

– Особенно этого скулящего придурка. И твоего отца. Юлия появилась за спиной Ниша, поднырнула под его руку и заглянула внутрь, не снимая очков. Ниш молча ободряюще кивнул ей.

– Юлия, заходи внутрь, – бросила Иризис. – Только ничего не говори, ладно?

Чувствительница забралась в машину и уселась на свое место.

Иризис работала около часа. Она видела двойное поле при помощи своего индикатора и старалась настроить на него контроллер Ки-Ары. Несмотря на сильный холод, ее спина покрылась испариной. Такого силового узла она еще не встречала. Большой светящийся шар вращался вокруг второго, поменьше. Оранжевый туман кружился вокруг двух светил, перетекал от одного к другому и испускал яркие импульсы. Они сбивали ее с толку. Как только Иризис в очередной раз попыталась вызвать зрительный образ поля, ее мозг словно сломался, как нарушилось бы обоняние при попадании в ноздри дыма от сгорания дегтя. В этом силовом поле было что-то странно враждебное. Оно изменяло интенсивность излучения быстрее, чем реагировала защита Иризис.

Она бессильно откинулась на спинку сиденья, пытаясь унять сильное сердцебиение. Что-то не так. Даже если она сумеет настроить контроллер на это поле, страшно представить, как он будет работать.

Кто-то забарабанил по крышке люка.

– Как идут дела? – раздался голос Ял-Ниша.

– Не впускай его, Ниш.

Крышка люка со стуком распахнулась.

– Ну, что скажешь, ремесленник?

– Все оказалось непросто.

– Почему?

Глаза Ял-Ниша опасно сверкнули.

– Мне никогда не приходилось работать с двойными узлами. Думаю, еще никто не сталкивался с ними. Если я ошибусь, хедрон может сгореть, и тогда кланкеры останутся здесь на всю зиму.

– Ба! Фин-Мак всегда говорила, что ты обманщица.

Через несколько часов Иризис нашла способ настроить контроллеры, хотя и не знала, как отразится на их работе резкое изменение интенсивности излучения. Она не могла сама провести испытания, поскольку не умела выкачивать энергию из поля. Вот тут ей надо было использовать Ки-Ару. Только так она смогла бы избежать разоблачения. Но если он откажется…

Ки-Ара горел желанием помочь. Он согласился бы на что угодно, лишь бы Иризис освободила его законное место в машине. На это она и рассчитывала. Именно поэтому его контроллер был настроен первым. Остальные операторы меньше поддавались ее влиянию.

Иризис уселась рядом с Ки-Арой и стала объяснять ему, как провести испытания. Внезапно Ял-Ниш отпихнул сына от люка и ввалился внутрь.

– Что ты себе позволяешь? – рявкнул он.

– Я… – По спине Иризис пробежал холодок. – Я показываю Ки-Аре, как испытать контроллер.

– Черт побери! Это работа ремесленника! Я бы не стал рисковать оператором, даже если бы имел еще дюжину в запасе.

– Но ведь он… – пролепетала Иризис.

– Ни за что! Если что-то пойдет не так, я могу обойтись без тебя. А без него – нет!

Иризис подчинилась.

– Но пусть он хотя бы поможет!

– Ты сделаешь это сама! В чем дело, ремесленник? Ты уже несколько недель работаешь в должности старшего мастера. Тебе тысячу раз приходилось выполнять эту работу.