На улицах было пустынно. Даже редкие бродяги, в летнее время ночевавшие на порогах домов и под мостами, к наступлению зимы нашли себе более надежные укрытия. Тиана направлялась к восточным воротам, старательно обходя нечастые круги света от зажженных уличных фонарей.

Вскоре мимо нее проехал закрытый экипаж. Он выглядел точно так же, как и тот, что стоял у дверей питомника. Тиана метнулась в заросли облетевшего кустарника, надеясь, что возница ее не заметит. К счастью, одетый в толстую пелерину и меховую шапку кучер смотрел прямо перед собой, без сомнения, он просто торопился попасть домой.

Пустынные улицы в ночное время вызывали странное чувство. Все вокруг казалось фантастическим и таинственным.

Перед рассветом сгустился туман, его подвижные клубы наводили на мысли о ночных кошмарах. Тени то возникали, то пропадали, по мере того как облака неслись по небосклону, временами совершенно скрывая луну. Вполне обычные при дневном освещении дома Тикси казались теперь сказочными замками и башнями.

Тиана не испытывала страха. Преступности в Тикси почти не было, особенно с тех пор, как каждый житель, начиная с шестилетнего возраста, был обязан работать по двенадцать часов в день. Так что туман и темнота теперь стали ее друзьями. Неподалеку от перекрестка Тиана услышала цоканье подбитых гвоздями башмаков. Она мгновенно нырнула под изгородь и затаила дыхание, пережидая, пока стражник пройдет мимо. Мужчина вел себя так, словно он провел на дежурстве целые сутки, – он не смотрел ни направо, ни налево.

Неожиданный порыв ветра приподнял край ее одежды и выдул тепло, нагнав морозного воздуха. Замерзшие руки уже побаливали. Тиана заторопилась вперед. Необходимо выбраться на дорогу к заводу задолго до рассвета. Как только станет светло, в город потянутся повозки с продовольствием. За беглянку наверняка назначат награду, и за ней будет охотиться каждый прохожий. Миновать дорогу тоже не удастся, в это время года, да еще в такой одежде и обуви, ей не пройти по лесу.

До восточных ворот девушке удалось добраться никем не замеченной. Неожиданный шквал осыпал ее снегом и дождем. Хотя промок только верхний слой одежды да еще волосы, ледяная вода стала просачиваться сквозь обрывки одеяла на ногах.

Городские ворота предстали перед ней непреодолимой преградой. Ночной стражник расхаживал взад и вперед, не давая ей надежды выбраться из города.

Тиана затаилась под прикрытием невысокой ограды у самой сторожки. Внутри светились огоньки жаровни, но в караулке наверняка было холодно, поэтому стражник так энергично расхаживал вдоль ворот. Горящий огонь навел Тиану на блестящую идею.

Маршрут стражника не отличался разнообразием. Он проходил пятьдесят шагов вдоль стены, разворачивался, большими шагами возвращался назад, окидывал взглядом закрытые ворота и повторял все сначала. Каждый раз его прогулка занимала не более минуты, перелезть за это время через ограду было невозможно.

Тиане надо было отвлечь его внимание. Она сняла с крюка висевшее у колодца ведро и спрятала его под огоадой на противоположной стороне улицы. Как только стражник развернулся у дверей сторожки, она скользнула внутрь, ее завернутые в одеяло ноги неслышно ступали по камням мостовой. Внутри не было ничего, кроме единственного шкафа и вбитых в стену крючков, на которых висели лишь два клеенчатых плаща, да пара ботинок стояла под ними. Девушка выгребла из жаровни пригоршню тлеющих угольков и высыпала их в карман одного из плащей. Клеенка задымилась. Тиана бросила второй плащ на пол и опрокинула на него жаровню. Она уже собиралась выскочить, как за дверью раздались шаги вернувшегося сторожа. «Клик-клак, клик-клак» – цокали по мостовой сапоги с железными подковами.

Она слишком задержалась. Теперь Тиане пришлось притаиться на полу и молиться, чтобы хозяин сторожки не заметил дыма, поднимавшегося от плащей, или ему не пришло в голову зайти внутрь погреться. Шаги затихли у самой двери. Тиана приготовилась защищаться, сознавая всю тщетность этой затеи. Она перестала дышать, прислушиваясь к тишине снаружи.

Снова раздался «клик-клак» удаляющихся шагов. Тиана подула на тлеющие угли, и плащи занялись. Девушка выскочила наружу и, притаившись под стеной стоящего напротив дома, тихонько мяукнула. Стражник остановился, прислушался, но продолжил свой путь. К тому времени, когда он вернулся к сторожке, пламя поднялось до самого потолка. С криком «Проклятая кошка!» он побежал к колодцу. Его проклятия по поводу пропавшего ведра могли поднять даже мертвецов с соседнего кладбища. Стражник добежал до ближайшего дома и забарабанил в дверь.

– Пожар! Пожар! Ведро мне!

Тиана стремительно метнулась к воротам, приподняла щеколду, выскочила наружу и хлопнула створкой; щеколда упала на место. Оказавшись наконец на свободе, она побежала по дороге, ведущей к заводу, и не останавливалась до самого поворота, откуда ее уже не могли увидеть. Там она присела на обледеневший камень и расплакалась от радости. Луна просвечивала сквозь тонкие облака, словно лампа через замерзшее стекло. Силуэты деревьев казались нарисованными черной тушью. Падающая звезда прочертила огненную линию по темному небосклону, а потом разлетелась на множество медленно гаснувших осколков. Может, это какое-то предзнаменование?

Решив, что испытания только начались, Тиана отправилась в путь.

Луна скрылась за горами. Рассвет уже недалеко. Еле просвечивающие сквозь туман звезды лишь немного рассеивали непроглядный мрак. Тиана продолжала идти по тропе, руководствуясь только инстинктом. Она давно замерзла, жалкая одежда не спасала от утренней сырости. Ветер обжигал холодом кожу, словно на ней была газовая сорочка, одна из шерстяных обмоток протерлась почти насквозь.

Тиана продолжала идти, пока небо на северо-востоке не посветлело. Ноги настолько замерзли, что она боялась обморожения. Наконец девушка свернула с тропы и поднялась по склону, избегая тех мест, где она могла оставить следы. Наверху не было ничего, кроме поросших мхом плит, оставшихся от разрушенной сторожевой башни. Зато на другой стороне хребта можно было спрятаться среди вывороченных обломков скал и искривленных деревьев. Разведенный там костер вряд ли будет виден с дороги.

Тиана уже собрала хворост для костра, когда взошло солнце и длинные тени протянулись сквозь остатки тумана. Девушка полюбовалась красотой раннего утра, развела костер и высушила остатки одеяла. Все это время она не переставала размышлять о своем отце, пытаясь представить его жизнь и смерть, его семейные сказания. Интересно, как могла случиться его встреча с матерью? Неужели это была обычная сделка в детском питомнике? Тиане не хотелось так думать.

Мысли о журнале записей родословных тоже не оставляли ее. Зачем вести такие подробные записи, если стремиться только к рождению детей? Все записи о свиданиях подтверждали одно: в течение месяца женщина принимала единственного мужчину. Это не связывалось с представлениями Тианы о подобных заведениях. Неужели в детском питомнике стремились получить младенцев с определенными талантами? Может, ее отец был выбран именно по этой причине? Что за ужасные мысли!

Тиана с удовольствием замотала ноги в сухие и теплые обрывки одеяла, забросала огонь снегом и вернулась на тропу. Прошел еще час, приближался полдень. Шерстяное одеяло снова протерлось от ходьбы. Тиана смахнула снег с лежащего бревна и присела, чтобы перевязать ноги. Едва успев закончить с первой обмоткой, она услышала возбужденные голоса. Поисковый отряд? Тиана скатилась с бревна на другую сторону, надеясь, что густая тень скроет ее от глаз преследователей. Под ней что-то хрустнуло. При падении девушка угодила в замерзшую лужу, теперь лед треснул, и ледяная вода обожгла бок. Тиана не осмелилась пошевелиться и только мысленно проклинала свое невезение.

Вскоре мимо проскочила группа людей, бежавших так, словно они опасались за свои жизни. Люди спускались с горы, следовательно, не могли преследовать беглянку. Вероятнее всего, они шли с завода или из шахты. Из своего укрытия Тиана не смогла узнать никого из прошедших, но заметила каску солдата на одном из них и форму стражника на другом. С приближением людей Тиана втянула голову в плечи, но это не было обязательно: люди не смотрели по сторонам. Что там могло случиться?