Едва достигнув деревца, Тиана оказалась на незащищенном склоне, и ветер бросил ей в лицо тысячи ледяных иголок. Она глянула вниз, но ничего не увидела. Сверху то же самое. Вихри сухого снега стелились по земле, никакой тропы под ногами уже не было, невозможно даже определить время дня. Куда идти? Тиана не имела ни малейшего представления, она нерешительно сделала еще несколько шагов. Сильный порыв ветра прижал ее к отвесной скале. Следующий порыв точно так же мог сбросить с обрыва. Погода ухудшалась с каждой минутой. Тиана продолжала шагать, но уже понимала, что не знает куда.

Она решила вернуться. Лучше риск встречи с лиринксом, чем неминуемая гибель в снегу. Может быть, он сдержит слово. Может оказаться честным существом. Снег и мороз безразличны ко всему. Они наверняка убьют ее и похоронят в белой пустыне. Тиана опустила голову и повернула навстречу ветру. Снег летел прямо в глаза, она ничего не видела перед собой. Обратный путь оказался намного длиннее. Она прошла уже около тысячи шагов, но не обнаружила никаких признаков знакомого места. Шаг за шагом она упорно пробивалась сквозь бурю, брови уже покрылись ледяной коркой, уши онемели от холода. Каждый шаг требовал неимоверных усилий.

Наконец Тиана увидела дерево. Вход д шахту должен быть в сотне шагов, никак не дальше. Для уверенности она принялась считать шаги. Видимость стала еще хуже, но после девяностого шага Тиана надеялась увидеть дверь. Она не могла не заметить черную дыру в сером склоне горы. Девушка прошла еще немного. Сто один шаг, сто два… Дверь осталась открытой или закрытой? Если она повернула за собой плиту, ей никогда не обнаружить входа. Тиана не могла вспомнить, мозг превратился в замороженное тесто.

Сто двадцать два шага, сто двадцать три… Может, она уже прошла это место? Тиана стала ощупывать поверхность скалы, но все было покрыто ровным слоем плотного снега. Может, до дерева было две сотни шагов? Невозможно ничего вспомнить. Она продолжала идти, но когда досчитала до трехсот, окончательно поняла, что ушла слишком далеко.

Тиана опять развернулась, но вскоре уперлась в крутой склон, которого не было раньше. Она свернула, пытаясь обойти его, но под ногами образовалась корка льда, и уже через несколько шагов она поскользнулась и полетела вниз.

Тиана приземлилась в мягкий сугроб. Она попыталась выбраться, но провалилась еще глубже, по самую шею. Она пыталась пробиться сквозь снежный занос вверх по склону, но каждый раз съезжала вниз. Отвесный выступ не оставлял никакой возможности выбраться, а снег падал все гуще и гуще. Снежная буря достигла небывалой силы, и Тиана могла надеяться только на чудо.

Девушка совершенно выбилась из сил и на минутку опустила голову на свой узел. Хедрон больно уколол ее в щеку, и Тиане пришлось достать его из мешка. Кристалл излучал слабое тепло. Она снова опустила голову и закрыла глаза, не выпуская хедрон из замерзших пальцев.

За то время, что Тиана провела в шахте, в приполярной области Сантенара, южнее на четыре сотни лиг, где-то в районе Кара Агель, или Замерзшего моря, зародился мощный циклон. Он устремился на север, через Горящее море, нашел проход между отрогами гор, пронесся над Ха-Драу, похоронив город под снежным покрывалом. Потом, все еще набирая силу, пересек внутреннее море Таллаламель и отправился дальше на север. Циклон сбросил снежный заряд над озером Калисс, образовавшемся в метеоритном кратере, и почти засыпал остроконечный скалистый островок в самом его центре. После этого ничуть не ослабевший циклон бросился на приступ Великих Гор в районе Тарраладеля.

Горы отбросили его на восток, где приполярный циклон нашел лазейку между отрогами и начал рассыпать свой снежный запас над отрогами Великих Гор. Немного южнее Тикси холодный циклон встретился с теплым фронтом, идущим вдоль побережья от самого Крандора. Так над восточными склонами гор зародилась самая яростная снежная буря этого века.

Весь день ветер только усиливался. Теперь он с воем собирал снег в плотные облака и гнал их по склону горы. Тиана испугалась не на шутку. Если не произойдет чуда, она непременно погибнет. Девушке не раз приходилось ночевать в горах, но сейчас становилось все холоднее и холоднее, еще немного, и она превратится в сосульку. Единственным шансом спастись могла стать снежная пещера, но искать подходящее место уже поздно. Тиане оставалось только попытаться выстроить стены там, где она оказалась.

Она потыкала ножом снег, облепивший поверхность скалы. Лезвие везде уходило в снег целиком. Тиана принялась вырезать блоки плотного снега и складывать из них защиту со стороны обрыва. Работа требовала немалых сил, но постепенно в гладкой поверхности образовалась впадина. Это, конечно, не пещера, но хоть какая-то защита от ветра. К тому времени, когда лезвие ножа уткнулось в камень, стена поднялась на две трети от ее роста. Погода не становилась лучше; в двух шагах от стены Тиана уже не различала ее очертаний. Тогда она утоптала снег под ногами и стала вырезать кирпичи из пола, продолжая достраивать наружную стенку своего укрытия. Наконец она свела наружную стену с поверхностью скалы и укрылась внутри. Получившаяся нора была примерно четыре шага в длину и два в ширину и выглядела как белый саркофаг.

Стало совсем темно. Тиана отогрела руки под мышками, поскольку кристалл стал таким же холодным, как и весь окружающий мир, и почти перестал светиться. Если бы найти способ получить энергию и согреться! Тиана попыталась обнаружить присутствие силы, но не смогла.

Девушка съела еще один солдатский паек, на этот раз состоявший из сухих фруктов, орехов и жира. Ужин упал в желудок тяжелым комком. Она тщетно попыталась согреть ноги, растирая их изо всех сил, но после долгих попыток завернулась в меховое пальто и села, прислонившись к стене. Тиана решила передохнуть, но старалась не засыпать. Пару раз она резко выпрямлялась, обнаружив, что дремлет, но потом снова погружалась в забытье.

Снаружи разгул стихий приближался к своей кульминации. Снега выпало столько, сколько не было со времен давно минувшего Ледяного Века. Заводские ворота наполовину были закрыты сугробом, и снегопад не прекращался. В своей снеговой хижине Тиана даже сквозь сон чувствовала холод, пробиравшийся под одежду, пронизывающий все ее тело. Во всем мире не осталось ничего, кроме холода и снега. Ничего…

Помогите!

Поначалу Тиана даже не поняла, откуда донесся этот призыв. Вероятно, это ее собственное подсознание. Крик ледяной иглой прорвался сквозь сон и затих.

Помогите!

Длительный сон, постепенное охлаждение, замедление процессов, происходящих в ее организме… Незаметно приближался предел, после которого уже невозможно вернуться к жизни.

ПОМОГИТЕ!

Тиана вздрогнула и во сне увидела перед собой светящуюся точку, летящую в непроглядной темноте. За ней пунктиром тянулись несколько ярких пятен. Вот точка начертила еще одну линию, потом еще одну… Тиана насчитала около сотни линий – горизонтальных и вертикальных, две уходили вверх по диагонали. На фоне темноты вырисовывался какой-то слабо различимый образ, ко Тиана в своей полубессознательной дремоте не различала ничего, кроме геометрических фигур. Внезапно она увидела его. Это был все тот же юноша на балконе.

– Я здесь, – прохрипела Тиана, едва шевеля замерзшими губами.

Юноша не расслышал ее голоса, он даже не повернул головы.

Помогите!

Тиана нащупала сферу, хедрон и шлем, проверила кристалл в проволочном гнезде и надела прибор на голову. Ледяные проводки обожгли ее кожу, но девушка этого даже не заметила. Она лихорадочно передвигала бусинки на сфере, пытаясь настроить сферу на хедрон. Наконец в ее сознании два потока энергии с плавностью текущего масла слились в один. Исчезли светящиеся линии, образ юноши на балконе стал более отчетливым.

Кто ты?

Голос раздавался прямо в ее голове. Юноша говорил немного странно, старательно выговаривая каждую букву.