– Я бы не советовала прибегать к пытке до тех пор, пока мы не будем уверены в ее виновности, – возразила Фин-Мак. – Ее мать – старинная приятельница наместника.

– Нет-нет, – торопливо произнес Ял-Ниш. – Мы пока воздержимся от этого средства.

Всю ночь Ниш и Иризис пробыли в кабинете, а утром их отослали в шахту, чтобы помочь в поисках Тианы. Ниш, страдая от боли в спине, даже не помышлял о побеге. Участь отверженного беглеца, без надежды на прощение, казалась ему намного хуже участи солдат на фронте.

Они осматривали уже восьмой уровень, и Ниш, не спавший двое суток подряд, превратился в ходячего мертвеца. Во время поисков было обнаружено тело Джо, но никто не смог с уверенностью его опознать, поскольку при попытке вытащить останки из завала обрушился остальной потолок, похоронив под тоннами руды мертвеца, еще двоих шахтеров и богатейшие залежи кристаллов.

Никаких следов Тианы в шахте не было обнаружено, и возникли сомнения, спускалась ли она под землю. После двухдневных поисков люди в шахте вернулись к своей обычной работе, поскольку каждая пара рук была на учете из-за острой потребности в металле. Ниш вместе со всеми поднимал руду наверх, пока не был вызван на очередное мучительное собеседование с отцом.

– Ты опорочил меня в глазах наместника, мальчишка! – рычал Ял-Ниш. – Я никогда тебе этого не прощу!

– Что ты собираешься рассказать матери? – предпринял последнюю попытку Ниш.

Следователь, до этого энергично расхаживающий по кабинету, замер. Единственное, чего он опасался больше, чем гнева наместника, был гнев его супруги.

– Пожалуйста, дай мне еще один шанс, отец.

– Ты позоришь нашу семью, – холодно ответил Ял-Ниш. – В другое время я мог бы смотреть на это сквозь пальцы, но теперь – нет, даже ради твоей матери. Ты обратил триумф Тианы в поражение. Если я пощажу тебя, наместник может подумать, что я такой же мошенник, как и ты. И что тогда? Я знаю, Ранья согласится со мной в этом вопросе.

Ял-Ниш возобновил свое хождение по кабинету еще энергичнее, чем прежде. Ниш снова попытался разжалобить отца, но тот оставался непоколебимым. Как только погода станет благоприятной для путешествия, Ниш должен сесть на корабль, отправляющийся на фронт, который проходит в двух сотнях лиг к северу от Тикси. Там, если он чудом избежит участи быть убитым и съеденным, Ниш сможет заслужить прощение.

К счастью, в погоде не наблюдалось никаких признаков улучшения. Постоянные ветры засыпали их попеременно холодными пронизывающими дождями, мокрым снегом или изморосью. Ниш был благодарен судьбе хотя бы за это. На следующее утро он проснулся до рассвета и лежал на своей кровати, прислушиваясь к порывам ветра и ожидая удара гонга. Внезапно мир вокруг него содрогнулся, секундой позже раздался глухой удар.

Землетрясения случались не так уж редко в этой местности и представляли немалую угрозу. Ниш соскочил с кровати, надел ботинки и распахнул дверь.

– Что это было? – окликнул он стоявшего неподалеку стражника.

– Я не…

Следующий удар потряс здание завода.

– Это не похоже на землетрясение! – крикнул Ниш. – Кто-то атакует внешние ворота! Скорее все занимайте свои посты!

Стражник, отлично вымуштрованный, как, впрочем, и каждый работник производства, побежал к воротам. Ниш, которому по расписанию следовало находиться на стене, пробежал через помещения женских спален, где полуодетые женщины и их тайные дружки в спешке налетали друг на друга, стараясь побыстрее одеться. Впрочем, в мужских спальнях картина была та же самая.

– Проснитесь, сони! – кричал Ниш. – Враги у ворот завода! Скорее! Торопитесь!

Он распахивал на ходу двери комнат тех работников, кто имел право на отдельные помещения. Внутреннее убранство некоторых из них поразило его воображение, особенно та спальня, в которой он обнаружил отца.

Обнаженный и еще не вполне проснувшийся, его отец вовсе не походил на того важного чиновника, каким видели его днем. У него смешно колыхался живот и дрожали губы. Ял-Ниш поскорее захлопнул дверь, но Ниш все же заметил за спиной отца Вики, помощницу счетовода, стоявшую с широко разинутым ртом.

Ниш испытал немалое разочарование. И это его отец! Но времени на удивление не оставалось. Он снова распахнул дверь и закричал:

– Следователь, ворота завода атакованы врагом!

Он намеренно употребил звание отца, а не его имя. Лицо Ял-Ниша исказилось злобной гримасой, и Ниш побежал дальше. Мимо него по коридору торопливо прошла Фин-Мак, ведя за собой стайку детишек, она вела их в безопасное место. Впервые Ниш не увидел бесстрастной маски на ее лице, оно выражало сильнейшее страдание.

«Насколько по-разному ведут себя люди в минуту опасности, – подумал Ниш. – Жаль, некогда заняться такими исследованиями». Ги-Хад выглядел так, словно старался придать себе храбрости. Надзирателя Гриста нигде не было видно, так же как и двух рослых мужчин-ремесленников, известных своим зазнайством и постоянным хвастовством. Совсем не так вела себя Иризис. Она распахнула дверь как раз в тот момент, когда Ниш пробегал мимо. Девушка держала в руке длинный кинжал, не уступавший своими размерами короткому мечу. Но одета она была всего лишь в короткие панталончики.

– Ты сказал, это враги?

– Да, они атакуют ворота.

– Где эта чертова рубашка? – Она оглянулась вокруг, потом сплюнула. – Обойдусь без нее! – крикнула Иризис и побежала, величественно покачивая пышной грудью.

Ниш устремился за ней, хотя и сознавал, что в поведении Иризис немало игры на зрителя. Ее фигура с развевающимися волосами и иссеченной спиной напоминала картины Мюссо, великого революционного художника прошлых лет. Так, друг за другом они поднялись по ступеням на стену. Пламя срочно разожженных факелов металось под порывами ветра, не в силах разогнать тьму за пределами завода. Там снаружи можно было увидеть чьи-то тени, двигающиеся в предутреннем тумане. Стена снова дрогнула, снаряд угодил в створку ворот и расколол ее. Ниш посмотрел вниз на огромный камень, брошенный сверхмощной катапультой. Камень отскочил на ступени и откатился на дорогу.

– Что там такое? – окликнул он ближайшего стражника.

Не успел тот и рта раскрыть, как булыжник меньшего размера ударил его прямо в грудь и замертво опрокинул на землю. Иризис пробежала вдоль стены.

– Это лиринксы! – крикнула она, обогнула Ниша и помчалась к левой сторожевой башне, прихватив на бегу один из факелов. Несколько камней взметнулись ей вслед, но ни один не достиг цели. Иризис взлетела по ступеням наверх и через смотровое отверстие высоко выбросила факел.

Пропитанная смолой солома, постеленная специально для этих случаев, ярко вспыхнула, освещая пространство между воротами и лесом. Ниш подхватил второй факел и помчался вслед за Иризис, а она уже навела арбалет в сторону деревьев. Девушка спустила затвор, и через мгновение раздался короткий пронзительный крик.

Очередной снаряд ударил в поврежденную створку ворот и сбил ее с петель. В то же мгновение вход был атакован тремя лиринксами, и у ворот закипела ожесточенная схватка.

Босая Иризис стояла на покрытом снегом каменном полу и спокойно перезаряжала арбалет. Казалось, она совершенно не чувствует холода, хотя ее кожа посинела от пронзительного ветра.

– Черт побери! – вскрикнула она, когда заело затвор арбалета.

Ниш быстро исправил механизм, наконец-то употребив свой опыт механика, и протянул оружие Иризис. Девушка перегнулась через перила, тщательно прицелилась вниз и выстрелила. Глухой удар вызвал у нее возглас радости.

– Один готов!

Она пригнулась в попытке скрыться от летящих камней и оглянулась в поисках дротиков. Ниш поразился произошедшей в ней перемене. Он никогда не видел, чтобы в ней настолько сильно бурлила жизнь. Он перевел взгляд вниз. Жертва Иризис неподвижно лежала на замерзшей земле, а вокруг увенчанной гребнем головы расплывалось кровавое пятно. Разве она могла быть предателем? Это невозможно.

У ворот оставались еще два лиринкса. Ниш подобрал самый большой из упавших камней, прицелился и бросил его вниз. Он промахнулся, камень угодил в ступеньку. Ниш повторил попытку, и на этот раз удар пришелся по защищенному броней плечу одного из нападавших. Лиринкс крутнулся на месте, потряхивая рукой, которая повисла почти без движения. Внезапно он ринулся прямо в ворота. Стоны и крики отмечали его продвижение.