– Этот вопрос я оставляю на рассмотрение твоему отцу. Он с первого взгляда может отличить ложь от правды.

Женщина вздохнула. – А у него были такие большие надежды на тебя.

– Тогда почему он отослал меня в это ужасное место?!

– Ради испытания. И не такое уж трудное для того, кто метит на высокий пост. Но ты провалился, и по самой недостойной из причин.

– Что мне делать? – шепотом спросил Ниш.

Ниш не был трусом. Но и сверхъестественной храбростью не обладал. Мысль об отправке на фронт казалась ему кошмарной.

– Тебе поможет одно. Разыщи Тиану и доставь ее сюда целой и невредимой.

– Но она могла погибнуть, – в отчаянии возразил Ниш.

– Тогда и тебе придется сделать то же самое.

– Как же ее искать? – задал он вопрос самому себе.

– Настоящий осведомитель не должен спрашивать. И ты не дождешься ответа, лежа на спине.

Ниш поднялся с земли, придерживая рукой свои причиндалы. Пересекая территорию завода, он оказался у мастерских ремесленников. Со своего рабочего места на него недовольно взглянула Иризис. Ниш постарался не задерживаться. Если она убила аптекаря, что было вполне очевидно, не стоит лишний раз встречаться.

Он поплелся в спальные помещения и очутился возле двери в комнату Тианы. Нишу не доводилось еще бывать внутри. Он приподнял защелку и вошел. Комната оказалась совсем крошечной, намного меньше, чем у Иризис. Похоже, что Тиану это не беспокоило. Внутри стояла узкая кровать, стул и стол с лампой. Перекладины на двух противоположных стенах служили для развешивания одежды, а небольшой сундучок в изголовье кровати оказался пустым. Все вещи Тианы пропали. Неудивительно, ведь ее увезли в детский питомник еще пару недель назад. Интересно, что стало с ее пожитками?

В рабочей комнате Ниш тоже ничего не обнаружил, а ее соседи по мастерской ничего не смогли сказать. Тогда он отправился в контору, где хранились все учетные книги. Самого счетовода не было на месте, но ее помощница, стройная девушка с яркими губками и озорными глазами, улыбнулась, завидев Ниша. Механик в ответ еле заметно кивнул. Он не хотел ни отталкивать приветливую девочку, ни обнадеживать ее.

– Привет, меня зовут Вики. Чем могу помочь? – Помощница поднялась и протянула ему руку.

Ниш пожал ее ладошку, слишком твердую для клерка, но постарался побыстрее высвободить свою руку. Вики подошла слишком близко, и Ниш почувствовал себя неловко.

– Я пришел по поручению дознавателя, – сухо произнес он.

Вики мгновенно отступила назад.

– Куда делись вещи ремесленника Тианы?

– Я не знаю, но это должно быть записано в книгах. – Вики принялась перелистывать страницы журнала, занимающего почти полстола. – Вот они. Старый Джоэн с шахты приходил за ними несколько дней назад. – Девушка нахмурилась. – Должно быть, в это время я обедала. Вот, здесь все переписано, и стоит его подпись. Посмотрите, наша счетовод подтвердила его подпись.

Ниш развернул журнал и проверил записи.

– Большое спасибо, – сказал он и повернулся к двери.

– Крил-Ниш? – негромко позвала Вики.

– Что?

– Ваша бедная спина еще беспокоит вас? Если потребуется нанести лекарство…

– Благодарю! Раны прекрасно заживают, но если потребуется лечение, я обращусь в госпиталь.

– Ах, – разочарованно вздохнула Вики.

Ниш почти не был знаком с Джоэном, но припомнил, что старый шахтер дважды навещал Тиану в Тикси. Она может и сейчас скрываться в его хижине и выжидать, пока прояснится обстановка. Ниш помчался в деревню. Денек выдался ветреным и морозным, но к тому времени, когда он добрался до окраины деревушки, по спине стекали струйки пота. Последняя часть тропинки обледенела, и Нишу пришлось замедлить свой бег. Подобравшись к дому, механик спрятался за стволом старого дерева и внимательно осмотрелся. Ему не удалось заглянуть в домик из-за забора, так что Ниш прошел в калитку и поднялся на крыльцо. Вокруг все было тихо.

Наконец он решился, отворил дверь и вошел внутрь. Обе комнаты были пусты, кровать заправлена, на столе ничего нет. На полке над очагом стояли две тарелки с ложками и две кружки. Записка на осколке сланца гласила: «Спасибо, Джо». Кто угодно мог сделать такую надпись.

Ниш вышел и обошел домик в поисках следов. Но снег с дорожки сдул ветер, обнажив наст, оставшийся с предыдущей оттепели. Если Тиана была здесь, куда она могла отправиться?

Ниш сделал круг пошире, приглядываясь к снежному покрытию между деревьями. Там он обнаружил следы, ведущие к дереву, потом обратно к хижине, а потом уходящие вверх по склону, по направлению к шахте или к заводу.

Отпечатки по размеру были такими же, как и у Ниша, но намного уже, и располагались чаще. Прошел кто-то невысокий и легкий, следы были неглубокими. Наверняка это Тиана. Ниш пошел по следам через лес, временами он терял из виду отпечатки, но всегда обнаруживал снова на тропе, ведущей к шаххе.

У входа в штольню он остановился. Нишу еще ни разу не приходилось спускаться под землю. Более того, с самого детства он испытывал ужас перед закрытыми пространствами. Много лет назад его братья и сестра мучили Ниша, запирая в сундуке с постельным бельем. Как только они опускали крышку, приступ клаустрофобии немедленно вызывал истерику.

Ниш подошел к вырубленной в скале нише, в которой зябко кутался в пальто дневной сторож толстяк Леке.

– Привет, – неуверенно начал Ниш. – Я Крил-Ниш Глар…

– Я знаю, – проворчал Леке. – Если бы предоставили решать мне, ты получил бы сотню ударов, а не два десятка! Что тебе надо?

Оказывается, Тиана заслужила любовь большего числа людей, чем думал Ниш.

– Я разыскиваю ремесленника Тиану. Леке махнул рукой вниз:

– Она… в городе, благодаря тебе.

– Она сбежала из детского питомника.

– Правда? – Леке довольно ухмыльнулся. – Рад это слышать.

– Несколько часов назад она прошла к шахте.

– Я ее не видел, – отрезал Леке. – А если бы и видел, не стал бы тебе говорить, похотливый щенок! А теперь прочь с дороги, мне пора домой.

Ниш не двинулся с места, хотя это нелегко ему далось.

– Я здесь по поручению дознавателя, – твердо произнес он, зная, что никто не осмелится оставить такую ссылку без внимания. – И если ты отказываешься сотрудничать… – Он не успел закончить угрозу.

– Это другое дело, – быстро произнес Леке. – Я всегда готов помочь Фин-Мак. Но все равно я не встречал Тиану.

– А старого Джо?

Леке повернулся к большой пластине сланца за его спиной, где были записаны имена шахтеров, часы их работы под землей и количество добытой руды.

– Он спустился на рассвете.

– И он работает на пятом уровне, – вслух прочитал Ниш запись на сланце.

– Он целый месяц почти не вылезает оттуда. Ниш задумался.

– Если бы ты на минуту вышел, могла бы Тиана незаметно проскользнуть в шахту?

– Могла. Но я сомневаюсь…

– Куда бы она направилась?

– Прямо к корзине подъемника. Это единственный способ спуститься на горные уровни.

Ниш вслед за сторожем прошел к огромным колесам подъемника, и каждый шаг в темноту увлекал его в царство ночных кошмаров. Он с большим трудом заставлял себя идти. Казалось, потолок ожил и злобно гримасничает, намереваясь похоронить его заживо. Наконец они добрались до лифта.

– Это сооружение довольно громко шумит. Ты слышал что-нибудь?

– Он все время шумит. В шахте работают девяносто человек, и они частенько переходят с одного уровня на другой. Кроме того, грузовой подъемник доставляет руду наверх.

– Но грузовые намного тяжелее, и ты должен слышать еще и звук выгружаемой породы.

– Верно, – согласился Леке. – Если подумать, я слышал, как заработал подъемник около часа назад. Но никто не поднялся.

– Наверное, это Тиана спускалась вниз! – воскликнул Ниш.

– Может быть, она, – неохотно согласился Леке. – А может, кто-то другой.

– Я требую, чтобы вы спустили меня в шахту. Немедленно!

– Не положено, – возразил Леке. – У тебя нет шахтерского билета.