Les astres qu'au départ nous avons vus monter

sont en train de descendre [66], et il faut nous presser.»

Nous coupâmes le cercle, allant vers l'autre bord,

près de l'endroit où sourd bouillonnante une source

dont l'eau dévale et forme un torrent écumant.

Son onde paraissait plus noire que le noir;

et c'est par ce ravin, suivant son cours morose,

que nous sommes entrés dans un nouveau chemin.

Plus bas est un marais qu'on appelle le Styx

et qu'alimente l'eau de ce triste ruisseau,

quand celui-ci rejoint les campagnes maudites [67].

Moi, qui dardais mes yeux pour mieux le regarder,

je vis dans ce bourbier plonger des hommes nus,

recouverts par la fange et bouillant de courroux.

Ils échangeaient des coups, non seulement des mains,

mais aussi de la tête et des pieds et du corps,

mordant à belles dents et s'entre-déchirant.

Le bon maître me dit: «Regarde-les, mon fils,

ceux qui se sont laissé vaincre par la colère!

Et il convient d'ailleurs que tu te rendes compte

que d'autres sont cachés, sous l'eau, dont les soupirs

font partout bouillonner la surface du lac,

selon ce que tu peux observer par toi-même.

Dans leur bourbe on entend: «Nous fûmes mécontents

là-haut, dans le doux air qu'échauffe le soleil,

dans un sommeil fumeux grisés par l'indolence [68]:

nous pleurons maintenant dans cet obscur bourbier!»

Dans leur gosier noyé voilà ce qu'ils gargouillent,

car ils ne sauraient pas le dire clairement.»

Nous fîmes tout le tour de cette mare immonde,

tournant entre l'escarpe et la terre moisie

et regardant toujours les avaleurs de fange,

pour arriver enfin jusqu'au pied d'une tour.

Reprenant mon récit [69], je dis que dès avant

d'arriver sous le mur de cette haute tour [70],

tout à coup mon regard, qui montait vers son faîte,

y vit deux lumignons qu'on venait d'y placer

et un autre plus loin, qui semblait lui répondre [71],

si loin, que je pouvais l'apercevoir à peine.

Alors je me tournai vers la mer de sagesse

et je dis: «Qu'est ceci? Qu'est-ce qu'elle répond,

la flamme de là-bas? Qui l'a donc allumée?»

Il répondit: «Déjà sur les ondes crasseuses

tu peux apercevoir celui que l'on attend,

si tu perces des yeux la brume du marais.»

Jamais sans doute un arc n'a décoché la flèche

plus vite et plus légère à travers les espaces,

que la petite nef que j'aperçus alors

s'avancer droit vers nous, sur l'eau du marécage;

et un seul nautonier tenait le gouvernail,

qui criait: «Je te tiens enfin, esprit félon!»

«Phlégias, Phlégias [72], c'est en vain que tu cries

en cette occasion, répondit mon seigneur,

car tu ne nous tiendras que le temps de passer.»

Alors, comme celui qui s'aperçoit trop tard

qu'on vient de le jouer et s'en afflige en vain,

tel devint Phlégias, dévoré par sa rage.

Mon guide cependant descendit dans la barque

et m'y fit une place où je vins aussitôt;

et ce ne fut qu'alors qu'elle parut chargée:

dès que mon guide et moi nous montâmes à bord,

soudain l'antique esquif fendit et déplaça

plus d'eau que jusqu'alors il n'a jamais chassé.

Pendant que ce vaisseau glissait sur l'onde morte,

un damné se dressa près de moi, plein de fange,

disant: «Qui donc es-tu, toi qui viens avant l'heure?»

Je répondis: «Je viens, mais du moins je repars.

Mais toi, qui donc es-tu, pour être si crasseux?»

«Tu vois, dit-il: je suis un des esprits qui pleurent.»

«Reste donc, répondis-je alors, avec tes pleurs

et tes gémissements, âme à jamais maudite,

car je te connais bien, malgré ta saleté!»

Il voulut tendre alors ses deux mains vers la nef;

mais le maître avisé le repoussait au loin,

en lui disant: «Va-t'en avec les autres chiens! [73]

Ensuite il m'entoura le cou de ses deux bras

et dit en me baisant au visage: «Âme altière,

qu'à jamais soit béni le sein qui t'a porté!

Celui-là fut jadis bouffi par tant d'orgueil,

que nulle œuvre ne pare aujourd'hui sa mémoire;

et la justice veut qu'ici son ombre enrage.

Combien sont-ils là-haut, vivant comme des princes,

nui deviendront un jour des porcs dans le bourbier,

laissant pour souvenir un horrible mépris!»

Moi: «Je serais bien aise, ô maître, de le voir

obligé de plonger dans cette saleté,

avant d'avoir, les deux, fini la traversée.»

Et il me répondit: «Avant d'avoir atteint

l'autre rive, ton vœu sera réalité,

car ton juste désir s'accomplira bientôt.»

Quelques instants plus tard, je vis ceux de la boue

prendre de cet esprit une telle vengeance,

que je ne cesse pas d'en remercier Dieu.

Ils s'écriaient tous: «Sus à Philippe Argenti!»

Et l'esprit iracond du Florentin tournait,

de colère, ses dents contre sa propre chair.

Nous le laissâmes là; je n'en parlerai plus,

car de plus tristes sons frappèrent mon oreille

et me firent darder mon regard en avant.

Mon bon maître me dit: «Mon enfant, désormais

tu verras de plus près Dite, la grande ville [74],

et de ses citoyens l'immense et triste foule.»

Et moi: «Maître, il me semble apercevoir déjà

au fond de ce vallon clairement ses mosquées,

si rouges, qu'on dirait qu'elles sortent du feu.»

Alors il m'expliqua: «C'est l'éternel brasier

Qui, brûlant au-dedans, les fait paraître telles

que tu les aperçois au bout de ces bas-fonds.»

Nous parvînmes enfin au fond des grands fossés

qui gardent de partout la ville inconsolée,

au pied des murs pareils aux blocs de fer forgé.

Et, non sans avoir fait un assez long détour,

nous vînmes à l'endroit où l'horrible nocher

nous cria: «Descendez! C'est par ici qu'on entre!»

Sur les portes je vis plus d'un millier d'esprits