Il se mit à crier: «D'où te vient l'insolence

de me regarder, moi, plus que d'autres breneux?»

«C'est que, lui dis-je alors, si ma mémoire est bonne,

j'ai dû te voir ailleurs, mais les cheveux plus secs:

tu fus Alessio Intermini, de Lucques [178]:

c'est pourquoi mes yeux vont vers toi plus que vers d'autres.»

Il dit, en se tapant rudement la caboche:

«Tu vois où m'ont conduit les basses flatteries

que je portais toujours sur le bout de la langue!»

À quelques pas de là, mon maître dit: «Approche

et tâche de pousser ton regard plus au fond,

car je veux que tes yeux découvrent la figure

de cette vieille carne, immonde et débraillée,

qui d'un ongle merdeux se gratouille tantôt,

tantôt après se couche ou se remet debout:

C'est Thaïs la putain, celle qui répondit,

quand son amant lui dit: «Est-ce que mon cadeau [179]

eut l'heur d'être à ton goût?» – «Oui, merveilleusement!

Si tu vois celle-ci, nous aurons assez vu.

Ô toi, Simon le Mage, et vous, ses misérables

disciples, qui souillez, avec votre avarice,

pour l'or et pour l'argent, ce qui, n'étant qu'à Dieu,

devrait s'accompagner de vertu seulement,

c'est pour vous maintenant que sonne la trompette,

puisqu'on vous a logés dans la troisième fosse! [180]

Nous venions de passer à la tombe suivante,

et nous étions alors à cet endroit du pont

d'où l'on voit sous les pieds le milieu de la fosse.

Que ton ordre est parfait, souveraine Sagesse,

dans le ciel, sur la terre et au monde mauvais!

Que ton divin décret sait bien faire les choses!

Je vis le rocher gris qui recouvrait les pentes

et le fond du vallon, tout perforé de trous

d'une même grandeur et parfaitement ronds.

Ils ne me semblaient pas plus grands ni plus profonds

que ceux que l'on peut voir dans mon joli Saint-Jean [181]

et qui servent de fonts pour donner le baptême:

un jour, j'avais brisé moi-même un de ces fonts,

pour sauver un enfant qui s'y serait noyé

– et que ceci détrompe qui le pense autrement!

Par la bouche des trous l'on voyait dépasser

les jambes d'un pécheur jusqu'au gras du mollet,

et le reste du corps était plongé dedans.

Les plantes des deux pieds de chacun d'eux brûlaient,

ce qui les obligeait à tordre leurs jointures

si fort, qu'aucun lien n'aurait pu les tenir.

Comme brûle d'en haut la mèche enduite d'huile,

que la flamme paraît ne vouloir qu'effleurer,

telles brûlaient, des doigts jusqu'aux talons, ces plantes.

«Maître, dis-je, quel est celui qui se trémousse

et se débat plus fort que tous ses compagnons,

pourléché par un feu plus rouge que les autres?» [182]

Il répondit alors: «Veux-tu que je t'emmène

là-bas, par cette escarpe où la pente est moins raide?

Lui-même, il te dira son nom et son péché.»

«J'aime, lui dis-je alors, tout ce qui peut te plaire;

n'es-tu pas mon seigneur? Tu sais que je t'écoute;

tu connais mes désirs avant qu'ils ne soient dits.»

Ainsi, nous fûmes donc sur la quatrième digue,

pour descendre de là, tournant à notre gauche,

jusqu'à ce fond étroit et troué de partout.

Le bon maître voulut m'accompagner lui-même

jusqu'à me déposer auprès de cette fosse

où le damné pleurait en frétillant des pieds.

«Ô toi, qui que tu sois, me mis-je alors à dire,

inconsolable esprit qui tiens le haut en bas,

fiché comme un poteau, réponds-moi, si tu peux!»

J'étais là, comme un moine en train de confesser

le perfide assassin qui, fourré dans sa fosse,

le rappelle souvent, pour retarder sa mort [183].

Il dit: «C'est déjà toi, qui restes là, debout?

C'est déjà toi qui viens là, debout, Boniface?

L'écrit m'avait menti de quelques ans en plus [184].

T'es-tu rassasié si vite des richesses

dont la soif t'a poussé à t'emparer par fraude

de notre belle Dame, afin d'en abuser?» [185]

J'étais resté confus, au son de ces paroles,

comme reste celui qui, ne pouvant comprendre

ce qu'on prétend de lui, ne sait comment répondre.

Alors Virgile dit: «Réponds-lui, dis-lui vite:

«Je ne suis pas, oh! Non, ce que tu t'imagines!»

Et je lui répondis comme il m'était enjoint.

L'esprit, en m'entendant, tordit plus fort ses pieds,

et, soupirant ensuite, il dit presque en pleurant:

«Si c'est ainsi, dis-moi, que veux-tu donc de moi?

S'il t'importe à ce point de savoir qui je suis,

que tu viens pour cela seulement jusqu'ici,

sache que j'ai porté là-haut le grand manteau.

J'étais le fils de l'Ourse, et si pressé de faire

le bonheur des oursons, que j'ai mis dans un sac

la richesse là-haut, et moi-même ici-bas [186].

Au-dessous de mon chef sont couchés tous les autres

qui, m'ayant précédé, péchaient par simonie,

écrasés et sertis dans les fentes du roc.

J'y vais tomber aussi, le jour où doit descendre

celui pour qui je viens de te prendre d'abord,

lorsque je t'adressai la trop brusque demande.

Mais depuis plus longtemps je sens mes pieds brûlés,

demeurant de la sorte, avec la tête en bas,

qu'il ne doit, lui, rester fiché les pieds au rouge;

car après lui viendra, du côté du ponant,

un berger sans aveu [187], qui nous recouvrira

l'un et l'autre à la fois, par ses vilaines œuvres.

Nouveau Jahson, pareil à celui qui ne sut

rien refuser au roi, du temps des Macchabées [188],

il usera de même avec le roi de France.»

L'audace, je ne sais, fut peut-être trop grande,

cependant je ne pus m'empêcher de répondre:

«Eh bien! alors, dis-moi, quelle quantité d'or

le Seigneur voulut-il exiger de saint Pierre,

avant de déposer la clef entre ses mains?