В апреле 1924 года Чкалов получил назначение в 1-ю Краснознаменную истребительную эскадрилью, но через несколько лет стал летчиком-испытателем в закрытом авиационном научно-исследовательском институте. Есть сведения, что в феврале 1929 года он попал в тюрьму за воздушное хулиганство. Впрочем, это был, скорее всего, повод попытаться найти управу на своевольного пилота. Дело в том, что Чкалов действовал наперекор устоявшимся стереотипам, отвергал устаревшую тактику пилотирования и ведения воздушного боя, постоянно стремился внести во все эти сферы что-то новое. А сталинская бюрократическая система таких выскочек никогда не любила и не одобряла. Согласно канонам этой системы, если товарищ Ворошилов прикажет: «Шашки наголо! Вперед, на танки!» — значит, надо вскочить на коня, вырвать из ножен клинок и с криком «Ура!» броситься навстречу этим самым танкам. Ну а то, что это чистое самоубийство, — тут уж ничего не поделаешь, директива такая. Того, кто имел смелость или неосторожность в подобных ситуациях возражать, немедленно объявляли смутьяном (это в лучшем случае) или врагом народа.

Одно из самых громких своих «хулиганств» Чкалов совершил в Ленинграде — пролетел на самолете под Кировским (Троицким) мостом через Неву. При этом самолет задел линию электропередач и получил повреждение. Результатом стало препровождение Валерия Павловича в Брянский исправительный дом. Произошло все это в 1933 году.

Вызволял Чкалова Петр Ионович Баранов, тогдашний заместитель народного комиссара (то есть министра) тяжелой промышленности и начальник Главного управления авиационной промышленности. С помощью председателя ВЦИК, «всесоюзного старосты» Михаила Ивановича Калинина Баранову удалось встретиться со Сталиным, и тот согласился на перевод «воздушного хулигана» в авиапром на должность летчика-испытателя.

Есть предположение, что за свои «шалости» Чкалов трижды попадал за решетку, и каждый раз кто-то из верхов власти помогал ему выбраться оттуда. Но и эти «воспитательные меры» не смогли укротить правдолюбия и смелости пилота. А последнее качество зачастую играло решающую роль. Именно Чкалову доверили испытывать легендарный самолет-авианосец ТБ-1, у которого сверху на крыльях размещались небольшие самолеты-истребители.

Будучи уже высококлассным специалистом в области пилотирования, Чкалов разработал и внедрил в практику высшего пилотажа такие фигуры, как восходящий штопор и замедленная бочка. Он также активно пропагандировал тактику поражения наземных целей на бреющем полете. Всего за свою жизнь Валерий Павлович испытал и облетал более семидесяти прототипов самолетов. Кроме того, он принимал деятельное участие в разработке новых моделей.

Систематическое нарушение Чкаловым официальных инструкций, его рискованные полеты постоянно вызывали нарекания начальства. Поэтому понадобилось личное указание Сталина, чтобы Чкалов смог возглавить рекордный по дальности беспосадочный перелет Москва — Петропавловск Камчатский (остров Удд). Этот перелет протяженностью 9374 километра состоялся в 1936 году. Вместе с Чкаловым летели второй пилот Георгий Филиппович Байдуков и штурман Александр Васильевич Беляков. Им удалось преодолеть весь маршрут за 56 часов. Все трое за свой подвиг были удостоены звания Героя Советского Союза.

Через год, 19–20 июня, тот же экипаж во главе с Чкаловым совершил новый беспосадочный перелет, еще большей протяженности: Москва — Северный полюс — Америка (Ванкувер). Всего за 63 часа 16 минут было преодолено расстояние, равное 11 340 километрам. Это был новый мировой рекорд.

После этих дальних перелетов Валерий Чкалов стал народным героем и любимцем Сталина. Теперь о нем знал весь мир. Это был подлинный триумф легендарного летчика, перед ним открывались заманчивые перспективы. Ему было присвоено одно из высших воинских званий — комбриг (командир бригады).

Но продолжался триумф великого аса недолго. 15 декабря 1938 года Чкалов разбился во время испытаний нового советского скоростного самолета.

О причинах этой трагедии существует масса слухов и версий. Некоторые исследователи катастрофы полагают, что Чкалова просто убили. Причем одни считают «заказчиком» Берию, другие — Ежова.

На подмосковном аэродроме Чкалов поднял в воздух экспериментальный истребитель конструктора Поликарпова И-180. Говорят, что конструктор торопился передать свой самолет в производство, поскольку обстановка в Европе и на Востоке накалялась и начинала вызывать серьезные опасения.

На И-180 был впервые установлен двигатель с водяным охлаждением, самолет проходил цикл наземных испытаний. А Чкалов поднял его в воздух, хотя в тот момент этого категорически нельзя было делать. После трагедии создали специальную комиссию по расследованию причин катастрофы. Одним из итогов ее работы стал арест более 60 человек. Большинство из них никогда уже не вышло на свободу.

Из заключительного отчета комиссии следует, что самолет имел массу недоработок: общее количество выявленных дефектов приближалось к пятидесяти. При таком его состоянии были допустимы исключительно его стендовые, наземные испытания, но ни в коем случае не летные.

У самолета, на котором взлетел Чкалов, были намертво законтрены стойки шасси, что существенно исказило его аэродинамические характеристики и, вероятно, в значительной степени предопределило катастрофу Это — один из самых важных и непонятных моментов. Почему и кто заблокировал шасси? Сторонники версии об умышленном создании аварийной ситуации как раз в этом видят реализацию коварного замысла.

К тому же погодные условия в тот день были неблагоприятными, но это, разумеется, не могло остановить Чкалова. По свидетельствам очевидцев, взлетев, самолет сделал несколько кругов над аэродромом. Опробовав машину на разных режимах, Чкалов повел ее на посадку.

Как выяснилось позже, одной из причин трагедии могло стать то, что Чкалов, планируя на посадочную полосу, убавил обороты двигателя, но не закрыл заслонку воздухозаборника системы водяного охлаждения. Это привело к значительному переохлаждению двигателя и, соответственно, к резкому падению его мощности.

Когда пилоту стало ясно, что до посадочной полосы самолет не дотянет, он принял решение садиться на поле аэродрома вне посадочной зоны. Но в условиях плохой видимости не разглядел фонарный столб и занесенный снегом штабель досок. Последовал страшный удар. О том же, что произошло дальше, мнения расходятся.

По одной из версий, Чкалов, при жестком ударе самолета о землю, был выброшен из кабины, пролетел несколько десятков метров и упал на груду металлолома. Он попал то ли на обрезок трубы, то ли на торчавший из-под снега металлический уголок. Железяка проткнула тело насквозь.

По другой версии, металлическая труба, выступавшая из кучи железа, в которую в конце концов врезался самолет, пробила фонарь пилотской кабины, проткнула грудь Чкалова и пригвоздила его к сиденью.

При любой из этих версий смертельно искалеченный пилот долго и мучительно умирал, и, по слухам, никто не имел права к нему приблизиться. Все ждали приезда комиссии из Москвы. А Чкалов был еще жив, по разным данным, от 40 минут до двух часов.

Об этой трагической катастрофе, унесшей жизнь самого знаменитого в стране и широко известного во всем мире пилота, почти сразу же стали возникать и стремительно распространяться всевозможные слухи и домыслы. Но существуют и конкретные факты, свидетельствующие о готовившемся на него покушении, которое должно было состояться в те же самые дни, в которые и произошла трагедия. Причем известны эти факты стали совершенно случайно.