– Ви, мне нужно тебе что-то сказать, – сообщила Нелл. – Не хочу этого делать, но, думаю, ты должна знать правду.

Они с Видой сидели в рецептурном отделе клиники. Нелл подкатила кресло к сестре, подальше от окошка, где стояли пациенты. По коридору туда-сюда сновала Джанел, лаборантка, и потому Нелл понизила голос.

– Говори скорее, не тяни, – сказала Вида. – У нас еще много дел. Я слушаю.

У Нелл задрожала нижняя губа.

– Ну давай же, детка. Я все выдержу, не бойся.

«Надеюсь, – подумала Нелл. – Очень надеюсь».

– По-моему, Кайл тебе изменяет, Ви.

Вида посмотрела на сестру и, немного помолчав, спросила:

– С кем?

– Не знаю.

– Что ты видела? Или, может, слышала?

– Слышала, как он разговаривает по мобильному.

Вида бросила взгляд на дверь, ведущую в коридор, и придвинулась ближе.

– Когда это было?

– Позавчера. В хирургическом кабинете.

– Продолжай.

– В общем, беседа была довольно интимной. Кайл говорил таким тоном… ну, ты знаешь.

– Нежничал?

– Угу. Было ясно, что у них близкие отношения, с кем бы он там ни болтал. И я…

– Послушай, сестренка, – перебила Вида. – Я тебе верю. Не сомневаюсь, что Кайл трахает кого ни попадя, хотя мне бы, конечно, хотелось, чтобы он этого не делал. Но позволь мне кое-что тебе сказать, рано или поздно ты все равно узнаешь: мужики все такие. Все до единого. Так уж они устроены. Им лишь бы сунуть в какую-нибудь дырку, вот и бегают за каждой юбкой – не важно, женаты они или нет. Это закон природы, как долбаная сила тяжести. Или то, что солнце встает на востоке. Едва они поимеют кого-нибудь, тут же подавай другую телку. Если только ты не нужна им для чего-то важного. И вот поэтому-то я не волнуюсь.

Нелл сидела молча, размышляя над доводами сестры. Она знала – Виду трудно переубедить, но никогда не думала, что сестра готова мириться с изменой, лишь бы удержать любовника. Более того, Нелл надеялась, что Вида заблуждается – не все мужчины одинаковы. Она не хотела говорить сестре о продолжении разговора, но решила, что будет лучше, если та все узнает. Она представила себе, как Вида стоит ночью рядом с домом, ожидая, что черный «ягуар» доктора Остера приедет за ней, словно карета, чтобы доставить в сказочный замок. Только «ягуар» не появится. Он будет далеко, увозя какую-нибудь принцессу, которая пригодна для дворцов богатых и бессовестных больше, чем Вида.

– Дай мне договорить, Ви, – сказала Нелл чуть громче. – Пожалуйста.

Вида успокаивающе погладила сестру по колену:

– Давай, малышка.

– Это был не просто разговор о сексе. Он извинился, а затем добавил, что ему придется потерпеть кое-кого еще чуть-чуть, прежде чем он сможет сбежать со своей собеседницей.

Выражение лица Виды переменилось. Она выглядела как человек, который шел ночью домой, будучи уверенным, что знает дорогу, и вдруг заблудился.

– Продолжай, – произнесла она бесцветным голосом, и Нелл поняла, что стены рухнули.

– Доктор Остер сказал: «Так устал обслуживать эту…»

– Кого? – спросила Вида, ее глаза помертвели и стали похожи на мраморные шарики. – Говори, не стесняйся.

– Эту деревенщину, – прошептала Нелл, и Вида вздрогнула. – А еще он сказал: «Она слишком много знает». Дальше я не расслышала, но потом он добавил: «Тогда она ничего не успеет сделать». Или что-то похожее.

Вида побледнела.

– Думаешь, он говорил обо мне?

Нелл не смогла нанести последний удар и только пожала плечами:

– Кто его знает.

– Я кастрирую этого ублюдка! – прошипела Вида. – Никчемный сукин сын! После всего, что я… ой, не обращай внимания. Так мне и надо, мужикам нельзя верить!

– Зря я тебе сказала, да? – встревоженно спросила Нелл.

– Ты правильно сделала, малышка. Кровь гуще воды и уж точно гуще того, что выходит из мужчины, черт возьми!

Нелл смотрела на сестру, ошеломленную обрушившейся на нее реальностью. Обычно Вида излучала грубоватую энергию, но сейчас она походила на потрепанную жизнью женщину с фотографии времен Великой депрессии. Когда-то Нелл пробовала осторожно предложить старшей сестре кое-какие средства для ухода за внешностью. Например, лосьон для кожи, который сама Нелл наносила на лицо каждый вечер перед сном и еще несколько раз в течение дня. Долгие годы курения сказались на привлекательности Виды – кожа лица загрубела и приобрела желтоватый оттенок, а волосы, когда-то каштановые и блестящие, стали сухими, посеклись и пропахли дымом. Собираясь куда-нибудь вечером, она выглядела почти как белое отребье: чересчур открытые топы на лямках, густые голубые тени, похожие на маску, и черная подводка на нижних веках, модная лет двадцать назад.

Ближе всего Вида была к славе, когда выиграла транслируемый по телевидению конкурс мокрых маек в городе Дестин – обогнала сто пятьдесят других участниц! – но после двух родов и десяти тысяч чизбургеров ее роскошная грудь обвисла, а талия скрылась под толстыми валиками жира. Лишь ее чувство юмора и яркая индивидуальность заставили доктора Остера – а он мог бы выбрать любую из двадцати с лишним медсестер! – смотреть на столь очевидные недостатки сквозь пальцы.

– Что ты собираешься делать? – прошептала Нелл.

В глазах Виды появился безжалостный блеск.

– Не волнуйся, я могу за себя постоять. И всегда могла.

Нелл не решалась высказать все свои опасения, но понимала: раз уж она хочет помочь, придется говорить откровенно.

– Я беспокоюсь за доктора Шилдса.

Вида посмотрела на сестру долгим пристальным взглядом.

– Он куда лучше, чем Кайл, верно?

Нелл едва заметно кивнула.

– Ты в него влюблена?

Нелл закрыла глаза и кивнула еще раз.

– Господь всемогущий! Ты с ним спала?

Нелл яростно замотала головой.

– Поклянись.

– Честное слово, он ко мне даже не прикасался.

– Ты с ним говорила? Я имею в виду, по секрету? Может, звонила или писала?

– Нет, Ви, клянусь Богом. Он не из таких.

Вида тихонько рассмеялась:

– Все они одинаковы, стоит только встретить подходящую женщину! Но я тебя понимаю.

– Я боюсь, что его посадят в тюрьму.

Вида уткнулась носом в ладони и крепко потерла лицо (Нелл никогда бы не обошлась со своей кожей так грубо). Подняв взгляд на сестру, Вида признала:

– Скажу правду, малышка. Еще пять минут назад так и планировалось. Либо его, либо нас, понимаешь?

Нелл затаила дыхание.

– А теперь… может, либо он, либо Кайл…

Проблеск надежды.

– Как это?

– Еще не знаю, детка, нужно подумать.

Нелл дрожала. Вида взяла ее за руку и произнесла:

– А что ты скажешь, если я заставлю Кайла пойти к Уоррену домой и забрать то, что он туда подложил?

– Обещаешь? – подозрительно спросила Нелл.

– Обещаю.

– Сегодня?

Вида похлопала сестру по коленке:

– Конечно.

– А если доктор Шилдс дома? Или его жена?

– О, Кайл такой ловкач, что все сделает, даже если они оба дома. В подобных вещах он просто мастер, нужно отдать ему должное. Прирожденный жулик.

– Но где это спрятано? И что вообще там такое? Я ничего не знаю.

Выражение лица Виды вновь стало жестким.

– Тебе и не нужно ничего знать. Но я скажу, где это лежит. В комнате-сейфе под лестницей. Слышала о такой?

Нелл покачала головой.

– Вроде убежища из фильма с Джоди Фостер, только не такая шикарная. Там прячутся, когда налетает торнадо или если кто-нибудь вламывается в дом. Выдумка для богатых.

Нелл заметила:

– Помню, при урагане мама запихивала нас в чулан.

– Не она, а я. Мама обычно была слишком пьяна, чтобы переживать из-за какого-то торнадо.

Нелл залилась краской от стыда – и от любви к сестре.

– Ладно, хватит об этом, – сказала Вида. – В общем, Кайл залез к Шилдсам в прошлую субботу, когда они ушли в кино, и кое-что спрятал за банками консервов. Не волнуйся, я сама о нем позабочусь и про твоего дружка не забуду. У него все будет хорошо, насколько это возможно при сложившихся обстоятельствах. И у нас с тобой тоже.