Конан пришел в себя очень быстро — он стоял, пошатываясь, и жадно хватал ртом воздух. Кровь стучал в голове; онемелость в руках и ногах уступила место боли; грудь и ноги ныли так нестерпимо, словно кто-то пытался свить из них веревки.

— Он жив, — произнес чей-то голос.

Конан почувствовал, что его со всех сторон окружают люди. В ушах больше не шумело, и теперь он слышал затихающие вдалеке голоса и лязганье мечей.

Конан поднял глаза и увидел Орина — барон улыбался, хотя глаза его смотрели по-прежнему мрачно.

Неожиданно, подстегнутый неусыпной жаждой боя, северянин выпрямился и вскинул меч, который все еще сжимал в руке. Орин стоял не шевелясь, и с беспокойством смотрел на Конана.

— Эта тварь мертва, — сказал он.

И тут он увидел — длинное, мягкое мускулистое щупальце, в два раза толще человека — оно лежало, порубленное и заляпанное желтой слизью.

И вокруг Конана — вся площадь, окружающая дворец, была усеяна десятком изрубленных, сочащихся кусков, перемежающихся с горами закованных в доспехи тел. На улицах толпились воины Орина — море красных, потных лиц и сверкающие от крови мечи.

— И это все, кто остались в живых? — спросил Конан.

Орин кивнул, а затем указал рукой на запад. Последние из тварей отступали перед мощным натиском целой колонны воинов. Конан увидел, как несколько групп солдат дрались с полудюжиной щупалец, а в это время оставшиеся обрубки, забрызгивая все вокруг своей слизью, ползли по мостовым и исчезали в огромных дырах, проделанных ими в камне и кирпичных стенах.

Вскоре на поверхности не осталось ни одного живого монстра.

Теперь, по окончании очередного боя с демоническими силами, площадь представляла собой ужасное зрелище.

Повсюду, куда хватало глаз, высились горы трупов. Солдаты и наемники, едва держащиеся на ногах, тяжело дыша, разбредались во все стороны — отдохнуть, поговорить и попытаться хоть как-нибудь объяснить происходящее. Земля вокруг была изрыта и зияла огромными дырами, которые уходили вниз и неизвестно где кончались — и только слабый грохот доносился из-под земли — это служители преисподней возвращались в породившую их бездну.

Конан, который полностью пришел в себя, с отвращением смотрел на поле боя. Затем он взглянул на Орина и окружавших его суровых, но уставших людей.

— Ты был прав, Орин, это ловушка. Усхора в городе нет, но прежде чем уйти, он собрал здесь этих тварей — он знал, что ты вернешься.

Орин слегка приподнял брови.

— Ты уверен? Полагаю, ты узнал это от вендийца — от него так и несло колдовством. А где он сейчас?

— Мертв, — коротко ответил Конан. — Он повел меня в западное крыло дворца. Мы нашли место, где Усхор занимался магией.

— Мертв?

— Там обрушился потолок, а потом на него напали эти… — Он покачал головой и ткнул мечом в сторону кровавых обрубков, усеивающих площадь. Северянин собрался рассказать Орину о Кольце, но передумал — только не здесь, когда барона окружает столько посторонних. Но Конан вдруг забеспокоился — не потерял ли он кольцо в этой свалке, и незаметно пощупал мешочек, висевший на поясном ремне.

Кольцо было на месте.

В этот момент кто-то позвал его с другого конца площади. Это был Варган — заляпанный зеленовато-желтой слизью, но улыбающийся и по-прежнему держащий в каждой руке по мечу.

— Надеюсь, наш колдун поохотился получше, чем эти твари, — пророкотал он. — Стоило как следует помахать мечом — и все они сдохли.

Его попытка ободрить людей Орина провалилась. Те стояли с мрачными, угрюмыми лицами — казалось, они окончательно пали духом.

— Думаю, Варган, когда мы двинемся дальше, у тебя появится работка потяжелее, — произнес Орин. Он развернулся и начал было подниматься по парадной лестнице, усеянной трупами, но тут Конан спросил:

— А где Болард?

— Я видел его там, — ответил Варган, указывая рукой направление. — С другой стороны вон того здания.

— Он сражался? — поинтересовался Орин. Варган покачал головой.

— У него был меч, но с монстрами он не дрался.

— Так он бежал? — Голос Орина звучал гневно.

Бородач выразительно повел плечами вместо ответа. Орин яростно ударил кулаком в раскрытую ладонь.

— Найдите его! — резко бросил он всем, кто был рядом. Затем повернулся и направился в сторону здания, о котором говорил Варган.

Остальные, в том числе и Конан, последовали за Орином. Миновав здание, барон спросил у солдат, не видели ли они Дестана Боларда. Да, видели. Он прошел вон по той улице, а затем пересек широкий бульвар и направился к главному храму Сафада. Орин двинулся в указанном направлении.

— А ты видел Дестана Боларда? — спросил он v хмурого наемника с обожженными руками.

— Да, мой господин. Совсем недавно он вошел вон в тот храм.

Барон кивнул и направился к храму.

— Мой господин! Орин остановился.

— Куда мы отправимся потом? — В голосе воина звучала тревога. Похоже, ему, как и большинству его товарищей, отнюдь не улыбалось принять новый бой, подобный тому, что им только что довелось пережить.

— Мы отыщем Усхора, — жестко объявил Орин, — и отправим его обратно в преисподнюю.

Солдат улыбнулся устало, но недоверчиво.

Орин подошел к храму, а затем в сопровождении Варгана и Конана вошел внутрь.

Храм был заброшен, очевидно, еще за много столетий до того, как Усхор впервые появился здесь. Никто из жителей Сафада не ходил сюда, и никто не помнил, в честь какого божества было воздвигнуто это святилище.

Храм оказался не таким уж большим. Он был выстроен в форме прямоугольника, вдоль стен стояли колонны, вокруг них — скамьи, а у дальней стены высились каменный алтарь и статуя какого-то жуткого существа.

А за алтарем в полумраке неясным силуэтом вырисовывался спина Боларда, который сосредоточенно рылся в алтарных принадлежностях.

— Болард! — прогремел голос Орина, эхом отразившись от каменной кровли.

Тот медленно повернулся к вошедшим. Он оставался на месте — его голову по-прежнему прикрывал тяжелый шлем — и ждал, когда Орин подойдет к нему сам.

Барон поднял к алтарю и встал напротив Дестана.

— Что ты здесь делаешь, Болард? — спросил он жестким, но спокойным, почти вкрадчивым голосом.

— Ищу, — ответил тот глухо.

— Что же ты ищешь, Болард?

Воин молчал, как бы в размышлении.

— Говори. Это имеет отношение к Усхору? Болард ответил, с горечью в голосе, но горделиво и спокойно:

— Пожалуй, вам пора узнать, зачем Усхор напал на Сафад.

Орин не сводил глаз с человека в шлеме.

— Я пришел в Сафад, чтобы предупредить вас о нападении Усхора. Он ищет колдовское орудие, с помощью которого сможет управлять самыми мощными магическими силами.

— И что же это такое?

— Кольцо. Кольцо Энкату.

Конан, стоявший у подножия алтаря, изо всех сил старался выглядеть спокойным, даже равнодушным. События развивались своим чередом. И Боларду, стало быть, тоже нужно это Кольцо. И снова Конан тронул свой мешочек и убедился, что Кольцо никуда не исчезло.

Варган повернулся к нему и прошептал:

— Может, наш Болард тоже колдун?

— Нет, мне так не кажется… у меня такое чувство, что он пытается защитить себя…

Орин обошел вокруг алтаря.

— Расскажи мне об этом кольце, Дестан. Хриплый вздох раздался из-под маски. Болард повернулся спиной к Орину, погруженный в тягостные раздумья, затем с силой ударил ладонью по алтарю.

— Кольцо это очень старое, — произнес он наконец. — Энкату — бог Древних — черный бог. И Кольцо это обладает чудовищной силой, с помощью которой можно наслать за земли столько бед, столько смерти, что…

Он вдруг замолчал и повернулся к Орину, который смотрел на его железную маску сурово и строго.

— Моя жизнь — это сплошные битвы, — признался Болард горделиво. — Изгнанный из своей страны, неспособный воспротивиться судьбе, я нашел пристанище у Усхора. Не знаю, насколько он стар и какой силой обладает; иногда мне кажется, что он — демон, обретший плоть, и что он бессмертен. Не знаю, откуда он явился и как долго живет на земле. Но я ответил «да» чужаку, который позвал меня однажды ночью, и проделал долгий путь, пока не достиг его башни, которая расположена среди болот западного Кофа. Там Усхор пообещал дать мне войско, если я стану искать для него Кольцо; он знал, что я влачу жалкое существование, что я потерял титул и звание и вообще пришел в полное отчаяние. Я поддался искушению вновь обрести богатство и власть и согласился. С бандой наемников я рыскал по деревням, пытаясь отыскать Кольцо — хотя Усхор, несмотря на свою магию, не мог определить, где оно.