— Я купил эту монету в Бейруте и уплатил за нее крупную сумму денег…

— Сколько?

— Неважно… Дело не в этом. Продавец предупредил меня, что я не найду этой монеты в каталоге, так как ее отчеканили всего лишь в четырех экземплярах. Именно поэтому он запросил за нее огромную сумму. Я не очень опытный нумизмат, и мне показалось странным, что этой монеты нет в каталоге, но желание приобрести уникальный экземпляр было столь велико, что я забыл об осторожности. Теперь я начал сомневаться.

Эксперт внимательно осмотрел золотую монету, затем вставил ее в прибор, увеличивающий изображение во много раз, и с удивлением произнес:

— Случай прямо-таки фантастический. Прежде всего, сэр, позвольте вам заметить, что монета эта отчеканена с исключительным искусством, но самое интересное заключается в другом: в Англии за всю ее многовековую историю никогда не было в обороте золотой монеты в четверть соверена. Это даже не подделка, ибо таковой она была бы в том случае, если бы имелся оригинал, отчеканенный на монетных дворах Британской империи. И хотя вы уплатили большую сумму, но прогадали не очень много: вряд ли еще у кого-нибудь найдется в коллекции монета, которой никогда не существовало. К тому же, и это тоже говорит в вашу пользу, вы приобрели монету, которую «сконструировали» в полном соответствии с принятыми в нашей стране стандартами. И сделали это настолько талантливо и правдоподобно, что нашим граверам не мешало бы ее внимательно изучить хотя бы для того, чтобы знать, что где-то за пределами нашей страны есть мастера, которые могут с ними потягаться.

Эта необычная история, естественно, стала известна широкой публике и дала дополнительную пищу для разговоров о том, что в нынешнее время поток всякого рода подделок настолько заполонил рынок, что коллекционеры стали с опаской приобретать старинные монеты. Истории известны имена весьма талантливых фальшивомонетчиков итальянцев Дальковино, Лигорио, Бассиано.

Это были очень опытные металлурги, блестящие знатоки нумизматики, в особенности древних монет. Они умудрились сбыть за огромные деньги коллекционерам «древнеримские сестерции» на большую сумму. Американец Сэмюэль Кэйси специализировался на старинных мексиканских монетах, а грек Кристодомус достиг такого совершенства, что с поразительной наглостью продавал «древние серебряные монеты из Коринфа» Национальному музею Греции! Причем этот блестяще образованный человек, владевший четырьмя языками, являлся туда небритым, одетым в рваную крестьянскую одежду, с треснутым глиняным кувшином в грязных руках. Коверкая язык, он просил посмотреть содержимое кувшина. Как правило, он долго торговался, уходил, опять возвращался…

Много всяких — и трагических и курьезных — историй связано с фальшивомонетчиками. … Однажды мюнхенский дантист Карл Шредер примчался в полицейский участок и заявил, что один из его пациентов расплатился с ним фальшивыми марками и просил немедленно задержать этого негодяя, столь коварно его обманувшего. Полиция энергично взялась за розыски и вскоре некий Франк Шафф предстал перед судом по обвинению в фальшивомонетничестве. На вопрос судьи о причинах столь наглого обмана дантиста Шафф с возмущением заявил: «Я знал, что так называемые «золотые зубы», которые господин Шредер мне вставил, только весьма условно можно было назвать золотыми. Вот я и расплатился с ним марками, которые тоже весьма условно можно было назвать настоящими…»

Как известно, на многих денежных знаках различных государств печатают портреты видных государственных деятелей, просветителей, исторических личностей и т. д. Случалось, что преступники забудут нарисовать усы там, где они должны быть, или, наоборот, нарисуют очки, хотя на подлинных банкнотах портрет изображен без очков, и т. д. Иногда бывают случаи, когда особо честолюбивые фальшивомонетчики изображают на поддельных банкнотах свою собственную персону. Так было недавно в Кении. Глубокой ночью полиция оцепила одиноко стоящий дом на окраине Найроби — столицы Кении, и во время обыска изъяла большое количество денег, которые печатались тут же, в подпольной типографии. На след нелегального «монетного двора» напали не случайно — владелец соседнего магазина однажды пригляделся к портрету на банкноте, только что полученной за купленный товар, и чуть не упал в обморок. Вместо Джомо Кенниата, основателя государства, на денежном знаке — шиллинге — был изображен владелец соседнего дома, который иногда покупал у него товар. Правда, внешне он был, действительно, немного похож на оригинал…

Как известно, Шерлок Холмс не очень высоко ценил таланты полицейских сыщиков, как правило, не замечавших очевиднейших вещей. В особенности он любил подшучивать над попадавшим довольно часто впросак инспектором Лэстредом. Вот уж повеселился бы знаменитый герой романов Конан-Дойля, если бы мог узнать о последнем «достижении» детективов из английского города Ланкастер.

Жители этого славного города неожиданно обнаружили, что к ним стали попадать уж очень легковесные 50-пенсовые монеты с не очень четким оттиском на обеих ее сторонах — аверсе и реверсе. Полиция, естественно, была встревожена этими сообщениями и занялась поисками фальшивомонетчиков.

Искали, искали и все безрезультатно. Прошло уже полгода, а преступники продолжали свое черное дело, не чувствуя угрызения совести. И так бы все продолжалось, если бы не помог случай. Оказалось, что фальшивомонетчики наладили производство поддельных монет… где бы вы думали? В тюрьме! Местная мастерская, где преступники должны были дружно перековываться в добропорядочных граждан, имела в наличии ряд инструментов, которые, при определенной доле мастерства и избытке желания, можно было бы использовать для изготовления фальшивых монет. Что и было сделано.

Как показало следствие, первую партию «продукции» заключенные реализовали через тюремную лавочку. Впоследствии, когда производство наладилось, 50-пенсовики незаметно передавались родственникам и знакомым при посещении. Желающих проведать обитателей тюрьмы становилось все больше и больше. Некоторые дальние родственники, о существовании которых заключенные даже не знали, поспешили посетить тюрьму и выразить свое сострадание ужасным условиям жизни, в которых пребывают несчастные заключенные. Это насторожило тюремное начальство. В конце концов, разговор двух посетителей, которые, покинув тюрьму, уж очень громко болтали в рейсовом автобусе, позволил их задержать и изъять «тюремные сувениры».

Так закончилась эта странная история. Полиция установила, что за полгода «работы» заключенные изготовили монеты на общую сумму 675 фунтов стерлингов.

Но, по свидетельству английской газеты «Тайме», врагом номер один всех нумизматов за последние годы был, безусловно, Гарри Стоукс. С 1972 года, когда впервые обнаружили его «продукцию», и до 1977 года, когда его поймали, европейские нумизматы потеряли покой. От некоторых монет бежали, как от чумы. Впрочем, все по порядку.

Американец Гарри Стоукс вступил в самостоятельную жизнь в форме солдата американской армии. Участвовал в войне в Корее. Там он набрался всяких отвратительных впечатлений и в течение долгого времени ни к чему не испытывал влечения. Перебиваясь с хлеба на воду, он даже не пытался «выйти в люди». Из США Стоукс вскоре выехал в Европу, оттуда — на Ближний Восток. В Бейруте он случайно познакомился с опытным фальшивомонетчиком Саидом Джаллубом.

Этот человек уже один раз сидел в тюрьме, но, выйдя на свободу, задумал все начать сначала. В этом нет ничего удивительного, ибо, в полном соответствии со статистическими данными, карманники и фальшивомонетчики почти никогда не отказываются от своей «профессии», оказавшись на свободе. Джаллуб не мог работать один. Лицо у него было обезображено шрамом, говорил он на ломаном английском языке, да и манеры не отличались утонченностью. Но это был талантливый золотых дел мастер, он неплохо знал нумизматику. Ему нужен был толковый представительный коллега, который мог бы успешно справляться с довольно сложными обязанностями сбытчика фальшивок.