– Поторопитесь! Скоро они войдут в зону уверенного поражения!

Она вернулась на свое место в кабине. Драккар заметно прибавил в скорости.

– Да мы уже вошли в эту зону, – пробурчал Ленор. Он открыл сумку, пересчитал ракеты. – Часа на два-три боя хватит… хотя, смотря как стрелять придется… Плохо, что кумулятивных нет, одни фугасы…

– Может, попробовать ослепить их лазерами? – Имперец услышал ворчание боевого пловца.

– Куда прикажешь стрелять из лазера? По колесам, что ли?

Прозоров и не подумал обижаться.

– Зачем по колесам? Я знаю эти БМД. В верхней части башенки есть выступ. Если пару раз хорошенько попасть, дальность обстрела у них уменьшится сразу раза в три. Придется наводчику вылезать наружу. А воевать без брони, как ты понимаешь, совсем другое дело.

– Без брони – это да… Ты не прост, «дядюшка Лев»! В армии таки служил, признайся?

– Было немного. В молодости.

– Короче, спасибо за подсказку. Небось, страшную военную тайну выдал. Не расстреляют за измену?

– Лишь бы было кого расстреливать. Если они оттуда шарахнут, то судить за измену придется мой труп, обгоревший до черноты… Что ты намерен предпринять?

– Отсюда мне их не достать – сам видишь, как машину бросает. Надо выходить и устраивать засаду.

– Ты же не пробьешь его броню!

– Попробую перевернуть. Если попасть под правое переднее колесо… или под левое…

– Стрелять придется с близкого расстояния!

– Знаю. Бритва! Снижай скорость до тридцати верст, я выхожу!

– Надолго?

– Как получится. Может быть, навсегда.

Глаза Молота и Анастасии при этих словах потускнели. Что-то сместилось в душах подростков, ушло безвозвратно… Ленор через силу им улыбнулся, однако ничего больше не сказал. Махнул на прощание рукой и исчез за бортом.

Бритва зачем-то посмотрела на часы. Каменистая пустыня под колесами вновь ускорила бег.

Командующий космическим флотом проводил взглядом отдаляющуюся фигуру «осьминога» и задумался. Что побуждает этого человека, которому они с царевной, по сути, никто, рисковать ради них здоровьем и даже жизнью? Почему он вступает в смертельную схватку со всеми, включая бывших товарищей, лишь бы защитить парнишку, которого, как теперь понятно, не очень-то хорошо он и знает? Наверное, им двигает чувство долга.

Впрочем, что Ленор вкладывает в это емкое слово – долг? Что-то свое, конечно.

В конечном счете, защищая слабых и спасая невинных, мужчина чувствует свою важность и нужность. Ощущает себя настоящим мужиком, а не безвольной тряпкой… «Все это – мои домыслы, – одернул себя адмирал. – Что я могу знать о мотивах этого партизана?»

Лев Георгиевич подвигал станину, прилаживаясь, приспосабливаясь. Когда начнется бой, времени на то, чтобы слиться в одно целое с могучим крупнокалиберным пулеметом, уже не будет.

– Можно мне тоже пострелять? – проявила Анастасия инициативу, что было очень некстати. Прозоров обернулся, бросив резкое:

– Нельзя!

Девочка даже вздрогнула. Она вернулась на привычное место, а рядом присел Молот. Мальчик зыркнул по сторонам и молча показал ей большой десантный нож с черной ручкой. Видимо, его жест нужно было понимать так: не боись, с этой штукой отобьемся!

Девочка, поджав губы, отвернулась…

Местность была ровная, как стол: спрятаться совершенно негде. Ленор заметил чахлые кустики, ринулся к ним. Он упал плашмя за этим сомнительным укрытием, снарядил ШОД ракетами. После чего встал на одно колено и включил систему стабилизации.

Имперец не обманул. На самой макушке башенки действительно имелось утолщение – с темным провалом внутри. Если не знать, что в глубине этого бронированного фурункула спрятана чувствительная оптика, – ни за что не догадаешься, тем более во время быстротечного боя.

Ленор выждал, когда десантная машина имперцев приблизится на расстояние в пару кабельтовых, поймал в прицел темную точку внутри нароста и дважды, с интервалом в полсекунды, нажал на спуск.

«Осьминог» понимал, что результативность этой атаки он сможет проверить, только когда имперцы надумают открыть по нему огонь. Он вновь залег за кустиками, щелкнул тумблерами, приводя управляемые ракеты в боевое состояние.

БМД неслась так, что не оставалось сомнений – экипажу обещаны высокие награды Эриданской Империи за поимку тех, кто пытается скрыться от них в пустыне.

– Ладно, будет вам и награда, – усмехнулся Ленор, поднимаясь во весь рост.

В машине его заметили. Но вместо того, чтобы попытаться на полной скорости сбить бойца, вооруженного ШОДом, имперцы почему-то отвернули в сторону, подставляя борт, который, как известно, более уязвим, чем лобовая броня.

Ленор не успел даже обрадоваться. Его руки все сделали сами.

С расстояния в тридцать метров трудно промахнуться. Ракетный снаряд ударил в каменистую почву точно перед правым передним колесом БМД. Машина подскочила, словно наткнулась на кочку, стала опрокидываться. Водитель попытался исправить положение, вернуть технике устойчивость… Тщетно.

Проехав два-три десятка метров, десантный «броник» завалился на бок.

Ленор, не задерживаясь ни на секунду, устремился вдогонку за своим драккаром. Теперь, когда имперцы остались без транспортного средства, они были уже не так опасны.

Феликс выбил ногами заклинивший люк и спросил, отдуваясь:

– Ты все-таки уверена? Это точно был он?

«Осьминоги» хорошо видели, что противостоявший им боец – после того, как послал в нокаут их машину, – скрылся в направлении на север.

– Кто еще, кроме него, смог бы вот так встать на пути бронированной машины? – резонно спросила Вилена.

Феликс промолчал.

У каждого из людей – свои пределы смелости. Лично он – не смог бы. И Вилена это знала.

Она выбралась наружу первой; следом – остальные бойцы.

– Ну что, мужики, побегаем? – Вопрос был обращен, главным образом, к «спецу», раненному в ногу. В возможностях Сора или Феликса сомнений не возникало.

«Товарищ Второй» отрицательно покачал головой.

– Тогда ты останешься здесь – охранять трофейную технику. Справишься?

– Не вижу смысла, – ответил тот.

– Хорошо, что ты предлагаешь?

– Вы – бегите! А я потихоньку сзади, шагом.

Феликс и Вилена переглянулись. В принципе, «спец» был прав. Подыхать одному, в пустыне, возле раскаленной железяки…

Эридан не знает жалости.

– Тогда возьми часть моей воды, – сказал Феликс.

– И моей! – добавил Сор.

– Я тоже поделюсь, – подытожила Вилена. – Но в обмен на твои боеприпасы!

Все засмеялись, начали разбирать рюкзак раненного – без «выкладки» тому будет намного легче передвигаться.

– Держи направление на северо-запад, – посоветовал Феликс на прощание. – Ближе к горам. Там прохладнее, да и жратву, если что, сможешь себе добыть… – Он вскинул рюкзак на плечи. – Вернуться не обещаем. Нас ищи по следам. Все, удачи тебе!

Три «осьминога» легкой трусцой двинулись в том же направлении, в котором сскрылся Ленор.

– Притормози! – крикнул адмирал, заметив вспышку. Похоже, взорвалась ракета – в трех верстах позади драккара. Он поднес бинокль к глазам, долго всматривался, пытаясь понять, что там происходит…

– Быстро едем назад!

– Что случилось?

– Одного хорошего человека подобрать надо.

– Ленор жив?! – догадалась Бритва.

– Еще бы! Не просто жив – он вывел из строя имперский… – адмирал поперхнулся, – то есть трофейный броневик!

– Да вашему парню просто цены нет! – искренне восхитилась пиратка. – И в бою хорош, и в сек… в общем, везде хорош. Где вы его нашли, такого уникума?

– Это он нас нашел.

– Понятно. Вернее, ничего не понятно… Показывай, куда ехать!

– Полтора километра на юг. Видишь столб пыли?

– Да, могла бы и сама догадаться…

Она опять взглянула на часы – незаметно для попутчиков.

– Сколько верст до прохода в горах?