– Что предлагаешь?

– Впереди слева – отличная скала. Попробуем укрыться…

Имперский спецназ и «осьминоги» практически одновременно достигли скалы, у которой днем раньше Ленор и его команда попали в засаду. Но – с разных сторон.

Первыми машину покинули повстанцы. Это и спасло их всех от немедленного уничтожения.

Как только в прицеле появился смазанный силуэт драккара, поручик, не мешкая, нажал на кнопку запуска ракетных снарядов. Одна из ракет взорвалась под днищем машины, другая – внутри. Огромную темную цистерну с водой, закрепленную в верхней части «броненосца “Потемкина”», сорвало; она поплыла вбок, заваливая всю машину.

– … твою мать! – выругался Феликс. – Вилена, Сор, зайдите слева! Я поднимусь на скалу. Вы, товарищи Первый и Второй, прикрываете нас. И не зевать! В таких машинах, – он махнул рукой в сторону имперской БМД, – мальчики для битья не ездят!

Прежде чем опустить забрала шлемов, Феликс и Вилена молча посмотрели друг на друга. Затем женщина и Сор двинулись влево, а Феликс после небольшого раздумья ушел вправо – в надежде найти тропку на вершину скалы.

– Как обстановка? – Тихий шепот Феликса в наушниках Вилены был похож на грохот. Но регулировать громкость времени уже не было.

– К бою готовы! – оглушительно доложили «спецы».

– Вижу противника в количестве трех человек. Прочесывают местность, мать их! – Феликс удовлетворенно похмыкал. – Переведите систему наведения с ваших шлемов на мой.

– Готово, товарищ командир.

– Огонь!

Капитан имперцев завороженно смотрел, как откуда-то из-за камней на север полетели четыре ракеты. И как потом они круто изменили направление движения, повернули в сторону его боевого авангарда. Три не самых плохих его бойца, шедших впереди, притянули к себе эти снаряды, словно их тела специально намагнитили.

Ракеты одна за другой накрыли отчаянно кричащие цели. Кровавые ошметки разбросало далеко по песку и по камням; лишь три пары десантных ботинок с торчащими из них остатками ног напоминали о жертвах внезапной атаки.

– Всем искать корректировщика и операторов ракетных установок! – Капитан первым рванулся вперед, прильнул к камню. Осторожно выглянул, тщательно осмотрел пространство вокруг скалы.

На песке лежали пять тел, одетых в грязную выцветшую одежду.

– Вон они, – шепнул он поручику, – притворились мертвыми! Надо проверить. Возьми бойца, двигай в обход. Я вас прикрою.

Тот, оглянувшись, махнул одному из солдат рукой.

Подчиненные скользнули мимо капитана…

Командир десантной группы видел, как поручик подбежал к одному из партизан, лежащих под скалой, перевернул тело, жестом показал – мертвец; двинулся к следующему…

Прилетевшая невесть откуда ракета клюнула его точно в грудь. Но не взорвалась – видимо, не сработал взрыватель.

Поручик покатился по песку, отброшенный ударом. Кровь фонтаном хлестала из страшной раны.

– Скала… На скале… – всхлипнул умирающий.

Капитан расслышал его последние слова.

Едва не скрежеща зубами от ярости, капитан слегка сдвинулся в сторону, потом еще… и еще… пока наконец не увидел корректировщика. В уступе скалы, нависшей над полем боя, притаился человек в камуфляже.

Командир отпустил забрало, навел прицел и вызвал на связь наводчика артиллерийского орудия.

Бабахнула БМД.

Но тот, который прятался на скале, оказался сметлив. Он верно сопоставил паузу в стрельбе с последующим выстрелом пушки. Не раздумывая ни мгновения, он прыгнул со скалы – расставив руки, согнув ноги…

Ракета ударила позади него, взорвалась. Ударная волна толкнула корректировщика в спину, перевернула… На песок он упал уже без сознания, но еще живым. Капитан ясно видел, что повстанец дышит.

– Берем ракетчиков! – скомандовал офицер.

Из БМД выскочили оба оставшихся солдата, перебежками добрались до командира.

– Засекли?

– Так точно, господин капитан!

– Где?

– Вон за теми камнями. Двое их.

– Ракетой достать сможешь?

– Не знаю. Их не видно. Начнем стрелять, только спугнем.

– Тогда за мной!

Трое имперцев двинулись в сторону ракетчиков.

Капитан задержался около корректировщика, приложил пальцы к его шее. Пульс прощупывался.

– Вот и хорошо, – прошептал капитан, обращаясь неизвестно к кому. – Будет и пленный.

Впереди грохнули автоматы – имперские спецназовцы нашли-таки ракетчиков. Но в то же мгновение им ответили два других автомата, причем, с той стороны, откуда опасность не ждали, – из-за камней справа.

Оружие десантников заткнулось, выпустив едва ли по паре пуль.

Засада удалась: от имперской мобильной группы остался лишь командир. Всех положили…

– … твою мать! – зарычал капитан, бесстрашно вскакивая. – Выползайте, суки!

Ствол его автомата был направлен в голову лежащего.

– Ну, зачем же вы так, ваше благородие? – раздался из-за скалы приятный женский голос. – Офицер, наверное? А сквернословите, как последний кабацкий поломой.

– Выходи! – сказал капитан. – Иначе пристрелю твоего товарища! Мне терять нечего, а он еще жив!

– Не кипятись, офицер. Эмоции не украшают лучших представителей Имперского флота. Я выхожу, не стреляй. Я без оружия.

Из-за камней появилась молодая женщина. Была она смуглокожа, двигалась с обманчивой легкостью, – как пантера. Вооружена только десантным ножом, пристегнутым к запястью. Ее лицо неожиданно показалось капитану знакомым. Где-то он уже видел эту особу… нет, не вспомнить. Наверное, давно. Может, в одном из поселков повстанцев?

– Прикажи вашим людям сложить оружие, – сказал он.

– Не могу, я не командир.

– А где командир? Пусть прикажет ваш командир!

– Наш командир около твоих ног и ничего не может приказать.

– Замечательно! И что будем делать?

– Давай меняться.

– В каком смысле?

– Твоя жизнь в обмен на его. Поверь, это хорошая сделка.

– Да вы все равно меня прикончите!

– Придется нам поверить, другого выхода нет.

– Поверить?! Вам?! Вот что я тебе скажу, милая… (Вилену передернуло от столь развязного обращения.) У меня другие условия!

Капитан вынул гранату, зубами выдернул чеку и засунул «карманную артиллерию» под тело повстанца.

– Так будет в самый раз. Моя страховка.

– Страховка на случай чего?

– На тот случай, если ты вздумаешь вести себя нечестно!

– Послушай, офицер, давай поступать разумно…

– А условие мое такое, – возвысил голос капитан. – Мы с тобой сразимся в поединке. Прямо сейчас. На ножах.

Вилена побледнела.

Она тоже видела раньше этого человека (тогда еще молоденького лейтенанта) и ей очень не хотелось убивать его именно сейчас. Десантник мог бы стать ее «ключиком», ее «отмычкой».

Но госпожа (или товарищ?) Фортуна распорядилась иначе.

– Мы присмотрим, чтобы все было по правилам, – вышел на площадку Сор.

Следом появился «спец номер два», волоча раненую ногу. Распоротая штанина испачкана в крови, голень перетянута неопрятной тряпкой. Его напарник с позывным «первый», похоже, остался среди этих камней навсегда.

«Осьминог» и «спец» присели на камни, положили на колени оружие. У одного – ШОД, у другого – пистолет-пулемет.

Вилена вынула клинок, встала в боевую стойку. Потом неожиданно поменяла её на другую.

Черт, подумал капитан, поняв, что противник откуда-то знает имперский рукопашный бой. «И все-таки, где я мог ее раньше видеть?»

Имперец мельком глянул на повстанцев. В их позах не было напряжения или скрытой тревоги. Кажется, они были уверены в исходе поединка.

– Партизанская сучка! – заревел офицер, заводя себя на бой. – Я покажу тебе, как умеют драться солдаты Эриданской Империи!

«Дурак, – хотелось крикнуть Вилене. – Лучше бы ты показал, как солдаты Эриданской Империи умеют думать…»

Мужчина бросился в атаку. Вилена легко уклонилась от прямолинейного выпада да еще чувствительно достала его пяткой в затылок.