Чертовщина какая-то. Ладно, решил он, разберемся в другой раз. Мы не ученые, мы солдаты. И пора двигать отсюда скорей, потому что погоню за предателями, надо полагать, никто не прекращал…

И еще нужно что-то делать с чересчур активным пассажиром (переключился мыслями Ленор). Чем бы занять мальчишку? Никаких игр конструкторы не предусмотрели. В тесной рубке сложно найти развлечение, помогающее снять психологическое напряжение. Если даже подводный «полет» может свести с ума своим однообразием, что же говорить про дрейф…

Впереди, милях в полуста, должна быть «банка» – мелкое место посредине океана. Юный Ленор с дедом частенько туда наведывались, хотя идти от их поселка было долго – полтора суток под парусом. Зато рыбы много всегда. Жаль, рефрижератора на дедовом баркасе не было… Короче, там можно немного порыбачить, позагорать. А наплавается «герой», глядишь – и уснет. Да и сам Ленор не прочь бы понырять, вспомнить детство… «Осьминогу» припомнилось, что с южной стороны «банки» было много раковин-жемчужниц. Правда, дед категорически запрещал близко подплывать к ним, потому что метровая створка в любой момент могла захлопнуться и превратиться в настоящий капкан, который не всякий взрослый разомкнет.

«Но ведь и мне сейчас не десять лет, а чуточку побольше», – улыбнулся Ленор своим мыслям.

Молот принял его улыбку на свой счет:

– Я сказал что-то глупое?

– Ни в коем случае, курсант! Объявляю вам благодарность за бдительность. А в качестве поощрения мы устроим привал.

– Это как?

– Сейчас запустим двигатели, пройдем чуток по водой, потом всплывем на поверхность и немного отдохнем.

– Ух ты! И когда?

– Два часа пути – и мы в оазисе. Прямо посреди океана. Тебе понравится, там много рыбы. Рыбачить любишь?

– Не знаю, никогда не пробовал.

– Вот и замечательно! Первая рыбалка в жизни – это здорово, даже завидую. Курсант, вы готовы пополнить запасы пищи на судне?

– Так точно!

– Тогда – в путь!

Командующий космическим флотом нервно прохаживался около флаера, давно подготовленного механиками князя к полету.

Затея с пассажиркой ему не нравилась.

Но слово, как известно, не воробей, вылетит – не поймаешь. Да и не принято было в Эриданской Империи отказываться от обещаний, данных брату Императора, пусть и двоюродному.

Если неизвестная особа задержится хотя бы на полчаса, он может не успеть к началу заседания Генерального штаба. Это, конечно, не фатально, но Лев Прозоров за годы и годы безупречной службы никогда и никуда не опаздывал. Создавать прецедент не хотелось.

Однако секретная пассажирка оказалась пунктуальной.

Точно за пять минут до оговоренного срока около флаера остановилась легковая машина. Из салона выскочила тоненькая фигурка, закутанная с головы до пят (голова покрыта черным капюшоном) – и мышкой скользнула вверх по трапу.

Брови адмирала едва не взлетели на лоб, однако он стерпел. С каменным лицом отдал честь руководителю аэродромной службы, степенно поднялся в кабину. Больше прощаться было не с кем. Великий князь Михаил никогда не провожал гостей – только встречал.

Девушка (или очень худенькая женщина) сидела в правом кресле.

«Удивительно, как эта дамочка не забралась с ногами и каблуками на место первого пилота – подумал Лев Прозоров. – Устроиться на одном из двух задних, пассажирских кресел ума не хватило. Она что, надеется, ей позволят управлять машиной?»

Он усмехнулся, представив, как хрупкая женская рука ложиться на штурвал ЕГО флаера.

– Взлетаем через три минуты!

Адмирал даже не взглянул в сторону незнакомки, уселся в кресло, пристегнулся ремнями. Запустил двигатели, послушал, как набирают обороты турбины.

Моторы работали штатно. Он быстро пробежался глазами по приборам, задержавшись взглядом на индикаторе уровня топлива. Стрелка прочно лежала на крайней отметке, означавшей максимум.

«Зачем тебе вообще топливо? – съехидничал внутренний голос адмирала. – Не далее, как вчера, ты непонятно кому демонстрировал чудеса высшего пилотажа: спустился с орбиты и вышел точно в начало глиссады, не потратив ни единого грамма горючего».

С прибором было что-то не то.

Выяснить, что именно, адмиралу помешала пассажирка.

– Вот карта, – она передала запечатанный конверт. – На ней обозначен маршрут, которым мы полетим.

Командующий космическими войсками едва не выпрыгнул из кресла. И выпрыгнул бы, будь ремни менее прочными. Его секретной пассажиркой оказалась… Анастасия!

Дочь Императора.

Адмирал с трудом сдержался, чтобы не выругаться.

– А что, заранее нельзя было предупредить, ваше высочество?

– Наверное, нельзя, дядя Лев, – прощебетала девчушка, довольная тем, что розыгрыш удался, и она поставила в тупик столь важного военачальника. – Мне сказали, что теперь все мои перемещения по планете – большая государственная тайна.

Она вздохнула. Во всем происходящем ей виделась пока только игра. Забавная, немножко опасная, но все же – игра.

– Как мы полетим, дядя Лев?

Адмирал вскрыл конверт.

– По воздуху, – проворчал он.

Новый маршрут значительно отличался от того, каким он привык летать. Адмирал с отвращением вертел в руках карту, словно хотел скомкать её и выбросить. Однако, помыслив, вынужден был согласиться, что этот путь безопаснее того, которой он себе запланировал.

Большая часть трассы пролегала над морем довольно далеко от побережья. Командующий, как человек военный, умел хорошо просчитывать риски. Здесь риск был минимальным.

Наибольшую опасность для одинокого незащищенного флаера представляли переносные ракетные комплексы партизан. Однако морской путь исключал возможность подобной ракетной атаки. Что касается крупных военных кораблей, то их у повстанцев давно уже не было. Партизан теперь куда больше заботила собственная безопасность, нежели диверсии против воздушных судов Империи, тем более, летящих морем.

Адмирал укрепил карту в специальном держателе, отвел ручку регулировки мощности турбин до упора вперед.

– Стартуем!

Пилота и пассажирку вдавило в кресла…

– Товарищ командир, а почему это место называется «банка»?

Мужчина выбрался на верхнюю палубу «ската», покачивающегося на волнах, прищурил глаза.

– Это слово к нам пришло с Земли. Наверное, кто-то когда-то утопил в таком месте банку, вот и прижилось…

Ему не удалось сделать совсем уж серьезное лицо, скользнувшая по губам улыбка выдала его.

– Вы шутите, дядя Ленор, – догадался Молот. – Ну, и когда мы будем ловить рыбу?

– Рыбу ловить будешь ты. Прямо сейчас. А я, с твоего разрешения, займусь кое-чем поинтереснее.

– Чем?

– Пока тайна! Боюсь сглазить. Но если получится, ты первый узнаешь.

– А чем ловят рыбу? Есть какие-то штуки, я слышал… слово только забыл…

– «Штуки», которыми ловят рыбу, называются снастью. Существует много видов снасти. Сеть, невод, удочка, гарпун.

– А чем буду ловить я?

– Гарпуном. Знаешь, что это такое?

– Ружье специальное, видел однажды.

– Пользоваться умеешь?

– Нет.

– Тогда смотри…

Когда ликбез по обращению с оружием для подводной охоты был закончен, Ленор выдал подростку ласты, маску и дыхательную трубку.

С первой частью снаряжения пришлось изрядно повозиться – размер ноги мальчишки был слишком мал для ласт, которыми пользовались взрослые бойцы-подводники.

– Взвод, слушай мою команду! – объявил Ленор, прохаживаясь перед строем, состоящим из одного бойца (тот мгновенно встал по стойке «смирно»). – В квадрате, обозначенном вот этими четырьмя буями, водится большое количество рыбы. Ваша задача – добыть не менее двух хвостатых особей, пригодных для употребления в пищу. Задача понятна?

– Понятна! Товарищ командир, а как узнать, подходит рыба, или нет?

– Очень просто, товарищ курсант. Есть веками проверенный способ, называется «метод научного тыка».