Ночь прошла беспокойно. Ей снились страшные сны. Большие мокрые чудовища пытались ее утопить. Просыпаясь в ужасе, она обводила сонными глазами комнату. Видя спящую мирно мать, она опять погружалась в сон, но кошмары снова и снова преследовали ее. Утром миссис Синтия, видя, что дочь плохо спала, не подняла ее из постели рано, как это делала всегда, потому что по дому было очень много работы.

— Мегги, как у тебя дела? — спросила Алина, решившаяся первой потревожить леди. Она слегка дотронулась до руки девушки и чуть не вскрикнула, заметив ее состояние. — Мы обеспокоены, — нежно проговорила женщина, — не заболела ли ты после купания в довольно прохладной воде?

— Купание мне не повредило, мне так хотелось полностью окунуться в воду, хотя она действительно была довольно прохладной. Но я не совсем хорошо спала, — вежливо отозвалась Мегги, пытаясь улыбнуться. Ей все больше нравилась заботливая хозяйка. Алине показалось, что ее улыбка была больше похожа на гримасу.

— Как жаль эту милую девушку, столько испытаний выпало ей, — подумала женщина. — Хотелось, чтобы ее жизнь скорее устроилась…

Мегги тоже думала о переменах в своей жизни. Отец видимо был прав, говоря о том, что людям, привыкшим к богатству, трудно свыкнуться с нищетой.

— Мы принесем тебе еду сюда, — сказала женщина — потом постарайся уснуть, и все пройдет. — Во взгляде Алины чувствовалось волнение. «Что было вчера вечером? Так ли искренна Мегги?» — Смутное предчувствие терзало Алину…

Мегги заметила немой вопрос на ее лице. Она зарделась и опустила темные пушистые ресницы, чтобы скрыть смятение.

У нее был целый день для раздумий. В голове который раз возникали одни и те же вопросы: грешно ли она поступила, отдавшись Оскару? Почему откликнулась на его зов? Что значит этот порыв к мужчине? Что ее ждет впереди? Есть ли у нее будущее? Какое оно? Неужели Господь так жесток? Раскаивается ли она в своем грехе? К вечеру она поняла, что приняла решение.

В том, что произошло, лишь частично была ее вина… Это расплата за желание, с которым она не в состоянии бороться. Это исходит из ее сердца.

«Как я должна себя вести при встрече с ним? — думала она. В ней взыграла гордость. — Не бросаться же мне к нему со слезами и мольбами? Ну, нет! Этого он никогда не дождется!» — Утром следующего дня она пришла к завтраку как ни в чем не бывало.

— Мегги! Рады видеть тебя, кажется, все в порядке? — приветствовал ее дядя, приглашая жестом к столу.

— Малком и мы боялись, что ты заболела, — приблизилась к ней мать и погладила ее мягкие волосы.

— Мегги — моя спасительница! — приветливо улыбался Оскар. — Мы все заждались тебя. Куда ты пропала? Тебе монашеские привычки ни к чему, — внимательно всматривался в ее лицо Оскар.

— Спасибо, спасибо. Все хорошо! — улыбалась сдержанно девушка, не глядя на молодого человека. От его взгляда не укрылось, что лицо девушки побледнело, веки припухли от потоков слез, все выдавало, что она провела бессонную ночь. «Как ей, должно быть, нелегко сейчас», — пронеслось у него в голове. Ее стройная фигура, статная осанка изменились. Мегги из хрупкой, отзывчивой и нежной превратилась в неприступную крепость. Он хорошо понимал, что свидание на берегу изменило ее отношение к нему.

«Мне надо поговорить с ней наедине», — думал он. Вслух же щедро восхвалял ее, отмечая чуткость, трудолюбие, многотерпение и красоту, не стесняясь присутствующих и давая понять, что готов искупить свою вину.

— Спасибо, сэр, не надо больше комплементов, — метнула она на Оскара откровенно недовольный взгляд, давая ему понять, что не намерена больше все это выслушивать и не желает с ним общаться. Мать и все остальные с недоумением уставились на нее. Они и предположить не могли, что их хорошо воспитанная леди способна на такую бестактность.

— Мегги, что с тобой сегодня происходит? — спросила раздраженно мать. — Разве подобает благородной леди так резко разговаривать? Поверь мне, это не украшает тебя, не при Оскаре бы об этом говорить. Или у тебя есть какая-то веская причина для расстройства? — Она уставилась на дочь проницательным взглядом.

— Я такая, какая есть — не лучше, но и не хуже других девушек, — бросила та уничтожающий взгляд в сторону Оскара.

Кровь в его жилах закипела, лицо покраснело, тело окаменело. Всем стало понятно, что причиной раздражения Мегги является он. Но он призвал на помощь все свое самообладание, чтобы не сделать выпад в ее сторону.

— Если бы вчера леди, — он сделал ударение на этом слове, — купалась на жарком солнце, то она бы скорее всего перегрелась, но так как вчера было довольно прохладно, то можно предположить, что она переохладилась… Но горячая вкусная еда, а именно так готовит наша любезная хозяйка, согреет лучше всего. Позвольте пожелать всем приятного аппетита, — очаровательно улыбнувшись, сказал Оскар. Все стали хвалить приготовленную еду и хозяйку. Лишь у Мегги словно кусок застрял в горле.

«Откуда у нее такая резкость? Почему она вдруг его невзлюбила?» — ломала голову Синтия. Ей было известно, что если девушка ведет себя подобным образом, то за этим что-то кроется: или она влюбилась, или готова забыть навсегда. В чем же причина? Надо выяснить, но как? Она попыталась что-либо прочитать в карих глазах Оскара, но тот умело отводил взгляд.

— Сэр Оскар! — выдавила из себя Синтия с болезненной улыбкой. — Позвольте поинтересоваться вашим здоровьем, узнать о ваших планах на ближайшие дни. — Ей хотелось позаботиться о дочери, уберечь ее от его пылких ухаживаний. Вопрос был настолько бестактным, что он не нашелся сразу, что ей ответить. «Так вот откуда у нее упрямство и твердость духа, — подумал он о Мегги. — Перед ним поставила вопрос ее мать, грациозная, смелая, стойко переносящая свалившиеся на ее плечи невзгоды. И дочь подстать ей». — Итак, вы говорили, что у вас была некая миссия…

Проклиная себя за необдуманное поведение, он не был готов к такому разговору, поэтому ответил уклончиво: планы его не изменились, и он намерен оставаться пока в этом приютившем его доме. Мартин закончит начатое дело, и от этого будет зависеть очень многое.

Еще несколько недель назад у него не было никаких проблем. Он занимался выращиванием табака и торговлей. Бизнес его был на подъеме. Находил время на отдых, званые обеды, часто бывал рядом с Алексом, но держался всегда в тени. Его одежда, манера поведения отличались блеском и изысканностью. Английский акцент делал его речь очень привлекательной. С юности он слыл человеком сдержанным, всегда контролировал свои поступки. В отношениях с женщинами был очень разборчив. Считал, что женщины в лучшем случае скучны, а в худшем — продажные твари. Встреча с Мегги изменила его представления о них. Испытав с ней чувственное наслаждение, он не мог не думать о ней… Она перевернула его жизнь. Он силился найти выход из щекотливой ситуации. Мысль, что будет отвергнут за необузданное поведение, тяготила и угнетала его.

Синтия дважды пыталась поговорить с дочерью, узнать, почему она изменила свое отношение к Оскару, но та всякий раз уклонялась от расспросов, находя для этого благовидный предлог.

Вечером, когда солнце готовилось к ночному отдыху, Оскар подговорил Мартина, чтобы тот пригласил девушку прогуляться по окрестностям. Он хотел попрощаться с ней и гостеприимным селом, так как готовился в дорогу.

— Вы уверены, что она согласится? — спросил Мартин.

— Вовсе нет, но попытка — не пытка, — ответил Оскар.

— Она хорошая девушка. Неужели вы не можете просто подойти и пригласить ее на прогулку? — недоумевал Мартин.

— Нет! — сердито рявкнул Оскар. — Неужели ты не видишь, что она на меня и смотреть не желает?! Я должен с ней поговорить, — добавил он тоном, не терпящим возражений.

Оскар в сердцах дернул калитку, бросил на Мартина выразительный взгляд, сердито махнул рукой и направился вниз по дорожке.

«Что со мною происходит? Почему я начинаю терять самообладание? Во мне появилось что-то новое, непоколебимая доселе воля вдруг ослабела, — размышлял он, направляясь в сторону реки. — Во мне пробуждаются сентиментальные чувства, когда я думаю о ней». Перед глазами возникал образ стройной высокой девушки с роскошными волосами, зелеными искрящимися глазами, пушистыми ресницами, которые веером обрамляли их красивый разрез. Ее прохладное тело, округлая грудь и нежный изгиб бедер…