Практическое значение огня для нужд человека, как и его опасный характер, поразили воображение людей, открыли ему путь к мифам. Прометей для греков — это божество из семейства титанов, он похитил огонь с небес и передал его людям. За что был наказан: прикован к горам Кавказа, где орел клевал ему печень до тех пор, пока его не освободил Геркулес.

Познание огня имело и магический смысл: в африканских обществах кузнец, человек огня, считается колдуном, он и презираем, и опасен.

Каким образом зажигался огонь? Самые архаичные народы (например индейцы Амазонки) добывают огонь трением двух веток дерева между пальцами или с помощью лука; от их нагревания зажигаются стружки или сухой мох. При ударе кремня о кремень высекают искры, к которым сразу подносят какой-либо легковоспламеняющийся материал; этот прием сложнее предыдущего. С появлением железа возникает кресало — куском железа о кремень выбивают искру, которая зажигает фитиль — рыхлое вещество, состоящее из высушенных грибов.

Долгое время добывание огня оставалось трудным делом, поэтому костер старательно охраняли: поддерживать пламя или оберегать тлеющие головешки было священной обязанностью женщин. С тех пор слова «огонь» и «очаг» символизируют семью…

Кроме уже упомянутой кулинарии огонь стал применяться и в других случаях.

Ночью огонь стал использоваться в качестве источника света, прежде же ночная темнота прерывала всякую деятельность (за исключением лунных ночей). Наскальная живопись в пещерах была бы невозможна без освещения. Лампы, основанные на масле (или на жире), существовали уже во время верхнего палеолита (за 35 000 лет до Р. Х.). Однако применение ламп или факелов могло иметь место и раньше.

Огонь стал также источником тепла, столь ценимого в зонах с морозной зимой. Однако блага от этого долгое время были ограничены: нужно было рассесться вокруг костра, который не только согревал, но и отпугивал хищников.

Овладение огнем возбуждало воображение многих: писатель Ж. Рони Старший посвятил этому событию научно-фантастическую книгу «Борьба за огонь» (1911). Позже в своем фильме с одноименным названием к этой теме обратился режиссер Ж.-Ж. Анно.

Специалисты по древнейшей истории разделили ее на эпохи в зависимости от «индустрии» — обработки камня нашими предками. Технику оббитой гальки сменила более совершенная техника расщепленного камня, а затем — шлифованного камня.

Палеолит (по-гречески «старый камень») — эпоха техники расщепленного камня; неолит — техника шлифованного камня. Последняя появилась в Египте и на Среднем Востоке (Палестина, Ирак, Сирия, Турция) примерно 12 000 лет назад.

Изменения в технике обработки камня важны не сами по себе. Важнее то, что почти в то же время люди достигли огромного прогресса в способе добывания средств существования.

Несмотря на то что производство орудий труда (из камня, дерева), оружия, а также их использование для охоты, разделки туш и переработки продуктов животного происхождения послужили переходу человека из царства природы в царство культуры (см. предыдущую главу), человек оставался в огромной степени зависимым от окружающей среды.

Охота, рыболовство, собирательство снабжали людей продуктами питания. Такая деятельность предполагала полукочевую жизнь и наличие обширных территорий. Последние свидетели такого образа жизни — пигмеи Центральной Африки, которые до наших дней добывают пропитание охотой (коллективное мужское занятие) и собирательством (занятие женщин и детей). Организованные в достаточно стабильные «группы охотников», объединяющие несколько семей (до 20 душ), они, исчерпав ресурсы близлежащей местности, покидают ее, перенося свои хижины из листьев, и в течение года обходят в поисках еды обширную территорию.

За 10 000 лет до Р. Х. на Среднем Востоке, за 6000 лет до Р. Х. в Африке (Сахара тогда была важным регионом), за 5000 лет до Р. Х. в Центральной Америке появляются глубокие перемены в образе жизни людей.

Возникают земледелие и скотоводство. Люди вначале ухаживали за некоторыми полезными растениями, затем стали собирать их семена и сеять, чтобы получить новые растения. Стада различных животных люди сопровождали в их передвижениях, потом одомашнили. Этот процесс продолжался многие тысячелетия. Земледелие и скотоводство обеспечили людей, правда ценой труда более интенсивного, продуктами, которые можно было отложить про запас на худые времена или неурожайные годы. Земледелие и скотоводство сопровождаются появлением первых ремесел: керамики (первые амбары имели вид огромных глиняных сосудов), ткачества, обработки кожи. Жилища становятся оседлыми, возникают первые деревни и «города», нередко окруженные оборонительными стенами.

Появляется социальное расслоение, общество делится на аристократов, свободных общинников и рабов. Возникают первые формы государства с правителями, считавшимися потомками или посланцами бога. Их окружает аристократия, военная или религиозная.

Английский антрополог и историк Гордон Чайльд окрестил эти существенные изменения условий жизни человечества неолитической революцией.

Этот термин впоследствии был подвергнут критике. В самом деле, революция — это, в принципе, событие внезапное и резкое, а трансформация, о которой мы говорим, длилась в течение многих тысячелетий. Более того, перемены, которые мы назвали, не происходили одновременно.

Вне этой «неолитической революции» у рыбаков западного побережья США и Канады появились оседлые и иерархизированные (с аристократией и рабами) общества. Здесь исключительно богатые рыбные ресурсы позволили вести оседлый образ жизни и обеспечили избыток пропитания.

В Палестине первые предземледельческие деревни появились между 10 000 и 8300 гг. до Р. Х., первое укрепленное поселение (Иерихон) — около 7800 г. до Р. Х., а первые деревни настоящих земледельцев-скотоводов — между 7500 и 6600 гг. до Р. Х.

Несмотря на все это, формула Гордона Чайльда остается приемлемой. Что же касается переходного периода сроком в несколько тысячелетий, который, по крайней мере на Ближнем Востоке, заканчивается важными переменами к 6600 г. до Р. Х., то он представляет собой мгновение по сравнению с миллионами лет предшествующей доистории.

Век металлов, который начинается плавкой меди в Анатолии и Египте около 3800 г. до Р. Х. и продолжается плавкой бронзы (около 2800 г. до Р. Х. в Месопотамии и Египте), не приводит к столь радикальному разрыву в эволюции человечества.

Бесспорно, что «неолитическая революция» произошла раньше других регионов на Среднем Востоке (эта обширная область включает Анатолию, Сирию и Палестину, Ирак, Иран, Египет).

Одомашнивание овцы здесь совершилось примерно в 9000 г., козы — в 7500 г., свиньи — в 6500 г., быка — в 5000 г. (все годы — до Р. Х.). К последней дате можно предположительно отнести первые опыты выращивания пшеницы.

В Европе неолит со всеми своими составными появляется позже: с 5500 до 5000 на Балканах, с 5500 до 4500 в Центральной Европе и Западном Средиземноморье (годы до Р. Х.).

В Китае неолит начинается примерно за 5000 лет до Р. Х.; здесь главным злаком является не пшеница, а рис.

Еще более своеобразной была эволюция в Америке, которая развивается совершенно автономным образом, без контактов со старым континентом.

Маис — специфическая зерновая культура американского континента — был «одомашнен» (из объекта стихийного собирательства перешел в состояние культивирования) между 5000 и 3000 гг. до Р. Х. Хотя Америка в ходе «неолитической революции» выращивала много культурных растений, которые с XVI в. завозятся в Европу и Африку (картофель, томат, маниок, арахис и др.), она приручила только двух животных — ламу (используемую как вьючное животное и дающую шерсть) и индюка.