Точно, в кольцо признанного наследника младшего эльфийского Дома обязательно должна быть заложена функция подтверждения клятв верности и других магических договоров. По сложившейся у нас (с кольцом, при всей сомнительности такого предположения, мне кажется, что у него есть какое-то подобие разума) традиции мысленно настраиваюсь и спрашиваю «поможешь?». Легкое сжатие кольца воспринимаю как положительный ответ. «А как?». В уме сформировался четкий образ, показывающий, как капля крови из чужого пальца падает на красный камень кольца. Понятно. Поворачиваюсь к своим будущим подданным и говорю.

— При произнесении клятвы каждый из вас уколет себе палец и капнет кровью на мое кольцо. Колечко не простое, так что предатель заплатит жизнью за клятвопреступление. Ваша кровь станет залогом верности.

Дети переглянулись и согласно кивнули друг другу. И ту из-за голенища своего сапога Шасана достала подозрительно знакомый стилет. Не понял? Она утянула у меня один из доставшихся мне в наследство двух стилетов моего «безвременно почившего» эльфийского дядюшки! Девчонка по моему лицу поняла, что я узнал свою вещь и безо всяких угрызений совести пояснила.

— А что такого? Мы теперь все заодно. Так что, что мое — мое, что твое — наше.

А нужны ли мне такие подданные? Чувствую, я еще не раз пожалею о своем опрометчивом решении. Брат с сестрой поняли о терзавших меня сомнениях, быстро укололи указательные пальцы каждый на своей правой руке и капнули кровью на камешек моего кольца. Пока я соображал, что мне необходимо предпринять в этой ситуации, они хором произнесли.

— Признаем своим господином Эльчеора, из королевского дома Саррана. Клянемся быть верными и никогда не предавать его.

Текст явно не общепринятый, но судя по тому, что кольцо заметно потеплело — клятва магически подтверждена. Я теперь имею двух верных мне людей. Это должно быть хорошо. Но почему тогда меня не оставляет подозрение, что мною вертят как хотят все окружающие (вплоть до кольца)?

Шасин считал, что они с сестрой поступают самым выгодным для семьи образом. Еще до встречи с отрядом бойцов Эль он понял, что сотрудничество отца с храмами подошло к концу. Раз он был вынужден обратиться за защитой к оркам, с которыми никогда не поддерживал доверительных отношений, значит, дела стали совсем плохи. Но отшельничество на дальних островах — это совсем не то, о чем мечтал сын храмовника. Несмотря на свой юный возраст, он четко знал, чему посвятит свою жизнь. Проявившийся магический дар только укрепил его решение стать магом и приобрести власть. Не номинальную, вроде титула или громкого звания, а реальную — иметь возможность принимать решения и влиять на жизни людей.

Поэтому перспектива окончить свои дни на отдаленном острове, управляя нищими рыбаками и изгоями, его совершенно не прельщала. Шасин сразу понял всю широту открывающихся возможностей при принесении присяги Эльчеору. Быть сподвижником начинающего политика в любом случае лучше, чем всю оставшуюся жизнь чинить рыбацкие сети. Да и сестру хотелось бы выдать замуж за достойного человека, а изгнанникам не приходиться перебирать женихами. К тому же вызывала сильные сомнения решимость бывшего храмовника посвятить остаток дней своих семье и воспитанию детей — не тот характер. Следовательно, все предпринятые действия по принесению клятвы верности (пусть даже и не совсем сознательно со стороны «господина») были направлены только на благо семьи.

Шасин прекрасно осознавал некоторую растерянность Малыша, его удивительную наивность в элементарных житейских делах. Про старшего принца он был много наслышан и не всегда хорошего. Но он уже достаточно знал людей, чтобы понимать, что слухи, в большинстве своем, не соответствуют действительности. А чаще всего призваны скрывать эту самую действительность от простых обывателей. Так что вовремя подставленное плечо или толковый совет могут обеспечить пожизненную благодарность правителя.

А то, что орки будут готовить Малыша к серьезной политической деятельности, чувствовалось уже сейчас. Так что семья храмовника только выиграет, связав свою судьбу с Эльчеором. Но возможные выгоды — в отдаленном будущем, а сейчас необходимо прояснить некоторые моменты.

— Как нам теперь к тебе обращаться? Или перейдем на «Вы»?

Принц сразу как-то засмущался и торопливо произнес.

— Не стоит привлекать внимание к нашим изменившимся отношениям.

— Но согласись, называть своего господина «Малышом» верным подданным не пристало.

— На обряде инициации в клане мне дадут взрослое орочье имя и его-то вы и будете использовать в дальнейшем. Эльчеором называть меня при сложившихся обстоятельствах небезопасно. А пока зовите «Малышом», я уже привык.

Тут в наш разговор вмешалась Шасана.

— Кстати, расскажи, как получилось, что принц скрывается у орков, и они даже приняли его в клан. Очень странная получается ситуация.

Малыш внимательно посмотрел на нас, вздохнул и, видимо смирившись с необходимостью объяснений, начал свой рассказ.

— Садитесь удобнее, разговор будет долгий.

Думаю, действительно пришло время посвятить моих новых друзей во все подробности происходящего. Заодно и самому подвести итоги и сделать выводы.

— Эта история началась более двадцати пяти лет назад. Была война между Сараном и эльфами, стороны понесли большие потери, но, ни у одной не было достаточного превосходства для победы. Было решено заключить мирное соглашение и гарантом его исполнения должен был стать брак между королем Сарана Гонором Первым и дочерью Дома Кленового Листа Эльдарой. Для укрепления союза необходим был общий ребенок, а со скоростью зачатия у эльфиек, как известно, проблемы, поэтому над невестой был проведен обряд плодородия. Старший Дом надеялся быстро получить наследника саранской короны, для захвата власти в человеческом государстве. Королева-мать Гелена была категорически против такого хода событий и для решения этой проблемы вызвала старого друга своего отца — верховного военного вождя орков Оррина Злопамятного. Орк принял участие в королевской брачной ночи (против воли молодой пары) и родословная наследника стала сложной, поэтому эльфам для их планов он уже не подходил. Старая королева настояла на рождении этого ребенка — так появился на свет я, Эльчеор, старший принц Сарана, на треть эльф, на треть орк, на треть человек.

Заботами королевы Гелены я получил образование, но никогда не был счастлив во дворце. Мать умерла вскоре после моего рождения, и эльфы приставили ко мне двух телохранителей (один из них оказался братом моей матери). Король скоро женился и у меня есть младший брат, Гонор-младший, его и признали кронпринцем. Магического Дара у меня не проявилось, и со временем я стал всем мешать самим фактом своего существования. В день совершеннолетия брата было принято решение о моей ликвидации. Руками моего эльфийского дяди Эльдариона. Этому помешала бабушка Гелена и второй мой отец — Оррин. Вождь вывел меня из столицы через катакомбы, правда, по пути он был ранен, а мне пришлось убить эльфийского дядюшку собственными руками.

Потом мы попытались добраться до клановых земель на корабле, но нас догнали эльфийские каратели из Дома моей матери. Живыми на берег вышли только мы с Оррином. Пришлось идти пешком через лес, там я и встретился с вашим отцом. Его с пятеркой бойцов отправил храм Эль для моей поимки. Но вождь уже одел на меня амулет орочьей личины и меня никто не узнал. Там же, в лесу, к нам присоединилась и убийца вашей матери — Аглисса. Оррин же, прячась в лесу, постепенно вырезал всех наших спутников, пока не осталось нас всего трое — я, Шас и Аглисса.

В таком составе мы и встретились возле чеданской границы с Рорином и отрядом орков. Уже на их лошадях пересекли границу и стали двигаться в сторону клановых земель. К сожалению, нас опять выследили эльфийские каратели из Дома Кленового Листа. На сей раз с ними было два мага, поэтому утром нам пришлось похоронить шестерых орочьих бойцов. Вот в таком составе мы и прибыли в ваше поместье, за семьей Шаса. Остальное вы и сами знаете, так что рассказывать не буду.