Фрэнсис расхохотался. Он смеялся, запрокидывая голову, раскинув руки в стороны, и наслаждался безумным эхом. Оно скакало меж столбами пещеры, меж стен коридоров и тупиков, возвращалось гулом, шелестом, бормотанием, стелилось по полу, липло к сводам...
- Иди сюда!..
Алое сияние поднималось от кистей молодого человека к плечам, к груди, окутывало фигуру, отражением змеилось по темной воде...
- Ну, где же ты, моя красавица?!
Пещера ответила протяжным вздохом, словно выдохнула сама ее пустота.
Эхо умолкло.
Лорд Элчестер прищурился. Сила пульсировала в такт сердцу, рвалась наружу, сводила с ума. Из подушечек пальцев, словно длинные когти, выскользнули ее незримые лезвия. Могущество выворачивало Фрэнсиса наизнанку, рвало человеческую суть и природу в клочья, искало выхода...
Плотина над пучиной мрака...
Единая трещина - приговор.
В глубине пещеры вспыхнул синий огонек. Через мгновение рыцарь увидел перед собой Эдгит.
Она стояла, перекинув светлую косу через плечо, и с непонятной усмешкой смотрела на противника. Мертвенное, зеленовато-голубое свечение изливалось от призрака. Раньше Фрэнсис никогда не видел такого.
- Пришел, благородный рыцарь...
- Какая честь для меня, - произнесли губы гоуста. - Сам лорд Элчестер.
- Конечно, пришел. Как я мог разочаровать даму, которая так настойчиво приглашала?
- Нет, это для меня честь: вернуть леди давние долги.
Алый сполох метнулся к гоусту - и замер, завяз в смоле мертвого зеленоватого пламени, что плеснулась навстречу.
Мозг Фрэнсиса пронзила резкая боль. Вскрикнув, рыцарь упал на колени, в ледяную черную воду.
Холодная вязкая сила чуть отпустила, дав возможность видеть и дышать, но не позволяя шевельнуться. Эдгит, насмешливо поцокав язычком, неспешной походкой двинулась вокруг пленника. Вода под ее ногами даже не вздрагивала. Изящная невесомая тень, белокурая красавица с погибельными русалочьими глазами кружила осолонь Осолонь - против движения солнца., и с каждым шагом незримая петля стягивалась на горле жертвы.
Чуть-чуть, на пылинку - но стягивалась.
- Ай-ай-ай, какой самоуверенный мальчик... Какой смелый, самоуверенный мальчик! Ребенок, которому дали чуточку вампирской силы, и он решил, что может драться с призраками...даже не зная, как своей силой пользоваться! - Девушка серебристо рассмеялась. - Конечно, похвалы достойно - во плоти пробраться в это место. Наш поединок был бы славным... но ты еще не Принц. И даже не вампир. Ты - заготовка. А я... - Эдгит с улыбкой поглядела на свои ухоженные острые ноготки. - А я уже четыреста лет накапливаю могущество. - Она наклонилась и похлопала Фрэнсиса по щеке. - Дурачок... И никакая Мили тебе здесь не поможет. И нет у тебя Мастера, что примчался бы на выручку... А я, кажется, обещала, что при следующей встрече не выпущу тебя живым, отродье Гирта...
Преодолевая мучительную боль, лорд усмехнулся.
- Напомни мне, которая по счету у нас встреча. Я что-то сбился...
Эдгит остановилась и несколько долгих секунд смотрела на своего пленника сверху вниз, и странная улыбка лежала на ее лице. Если бы Фрэнсис не знал, кто перед ним, какая ненависть живет в сердце этой твари, он назвал бы светлую улыбку девушки теплой и ласковой.
- Еще немного, и ты согреешь мне душу.
Ни звука в ответ. Ни слова, ни мысли. Она превосходно блокировала свой разум.
Потом Эдгит опустилась напротив рыцаря на колени, прямо в воду - но шелка ее платья даже не встревожили темную ледяную гладь.
Прохладная ладонь, чуть вздрогнув, скользнула по щеке - ни Фредерика, ни Мили не дотрагивались до него с такой трепетной нежностью. Взгляд гоуста излучал столько любви и благоговения, что лорд Элчестер оторопел.
Губы ее приоткрылись, длинные ресницы легли на глаза - и Фрэнсис ощутил поцелуй.
Словно игла пронзила сердце. Мир закрутился, тело стало тяжелым и просторным. Юношу, самую суть его, тянуло, всасывало в пустоту, в ненасытную глотку белокурого чудовища, пожирающего души.
И полыхала, билась багрянцем Сила - удерживая в теле.
Боль!
Сознание раскололось, распалось на части. И яростное, дикое Могущество выплеснулось на волю из-под осколков...
Рубиновое мерцание смерчем закружило гоуста, отшвырнуло прочь. Фрэнсис - существо, некогда бывшее Фрэнсисом - вскочило и с ревом ринулось на Эдгит, мечтая вцепиться в глотку и рвать...
Алое зарево бурлило, затопив ближние колонны, лизало стены и потолок, превратило черную воду Лимба в кровь.
Эдгит, яростно зашипев, взмыла в воздух. Глаза гоуста вспыхнули фосфором.
- Черт тебя побери, Фрэнсис Элчестер!..
Огненные сполохи окутали призрака. Холодное свечение древней силы отбило их - и Эдгит обрушилась на врага. Взвыв, росомахой вцепилась в плечи, рванулась к горлу. Фрэнсис с нечеловеческой силой схватил тварь за подбородок и запрокинул ей голову так резко, что у живого существа сломалась бы шея.
Эдгит в бешенстве взрычала, обнажив удлинившиеся клыки, и попыталась вывернуться. Полоснуть зубами по бледным холодным рукам.
Граф держал крепко.
Бестия билась и мотала головой, открытое горло белело во мраке. И, забыв себя, забыв все на свете, лорд Элчестер вцепился зубами в обнаженную шею.
Нежить завыла так, что застонала пещера. Горькая, горькая кровь хлестала в рот, и лорд глотал ее, преодолевая отвращение, повинуясь странному, бешеному упоению.
Ее ногти хлестнули по его шее - и алая струя хлынула в воду Лимба, куда оба, рыча, рухнули, слившись в неразрывном объятии.
Они катались в стылой мокряди, разбрызгивая донную муть, Фрэнсис пил кровь гоуста, не позволяя пригубить своей, кромсал ее Могущество своим, бил головой о камни...
Его привел в себя всхлип. Эдгит таяла, растворялась призрачным облаком, уходила из рук. И вот поднялась, зависнув над взбаламученной водой, насмешливо глядя на юношу сверху вниз. Он, тяжело дыша, в крови и грязи, смотрел на нее, только сейчас сумев зажать рану ладонью.
- Что, Фрэнсис Элчестер, призраки еще не по зубам? - насмешливо осведомилась она. - О да, тебе удалось второй раз разрушить мое тело, но надолго ли?.. Дурачок... Будь ты трижды Принцем вампиров, гоуста тебе не убить. А я подожду... ты не сумеешь выбраться из Лимба, ты сдохнешь здесь!..
Фрэнсис криво, презрительно усмехнулся. Тяжелой волной накатывала дурнота, грозя захлестнуть.
- Трусливая мразь... - только и прошептал он и, покачиваясь, поднялся. - Имею честь, леди. Наша встреча была...незабываема.
Зажимая рану на шее, молодой человек слепо побрел вперед. Меж пальцами сочилась кровь, голова кружилась. Юноша не знал, потерял ли способность видеть в темноте или просто темно в глазах. Камни скользили под ногами. Обессилев, лорд съехал по стене прямо в мертвую черную воду. В ушах стоял звон...
...склизкое, ледяное прикосновение к горлу.
Граф дернулся, приходя в сознание - и увидел над собой огромного черного пса.
Чудовище слизывало кровь.
По какому-то наитию, или, быть может, от бесконечной усталости - но Фрэнсис не испугался.
Он протянул руку и ласково почесал морду животного. Слабая, но теплая улыбка выползла на губы.
- Харальд?.. - прошептал лорд.
Огромный пес пропал. Напротив Фрэнсиса сидел на корточках сероглазый юноша в белой рубашке и черных узких штанах, и с тревогой смотрел на раненого. Светлые вьющиеся волосы падали на лоб.
...и темная гладь воды ровным зеркалом лежала под сапогами...
Призрак скупо усмехнулся уголком рта.
- Впечатляет, Фрэнсис Элчестер. Ты хорошо дрался.
- Я... - граф попытался подняться, но острый приступ головокружения вернул его на место.
- Сиди, - хмыкнул Черный Пес Элчестера. - Я залечил твою рану, но крови у тебя осталось всего ничего. Будешь дергаться - подохнешь на радость моей благоверной.
Лорд невольно провел рукой по шее - и смутился.
- Сэр Харальд, примите мою благодарность. Я подавлен вашим великодушием... Ведь ваша жена...
