Впрочем, что там еще могло проснуться, кроме эха?..
Улыбнувшись этой мысли, юноша пошел вглубь колоннады, осматривая источенные временем капители и барельефы. Он так и не смог определить, какому божеству принадлежало это святилище, с какими дарами сюда приходили верующие, о чем просили... Ему захотелось привести сюда Милицу, посидеть с ней здесь, под сенью древней крыши, словно пронизанной солнцем, меж колонн, таких древних и будто вчера созданных. Удивиться вместе с ней ласковой прохладе, что обитала здесь, и тишине...
Тишину не нарушали даже ласточки, обычно всегда гнездившиеся на карнизах, будь то кровля крестьянского дома, замковая башня или древний храм.
Поняв это, молодой лорд замедлил шаг и нахмурился. Колоннада закончилась; перед ним, сияя, простиралось небо и, далеко внизу, у подножия холма - равнина с ниточкой дороги. Склон здесь круто обрывался вниз, храм покоился на узком выступе, как драгоценная игрушка на ладони великана.
Площадку заливали полуденные лучи, но Фрэнсис чувствовал лишь промозглый холод. Вздрогнув, юноша обернулся.
Удар. Резкая боль.
Темнота...
...Он с трудом открыл глаза.
В черном небе плыла луна, заливая колонны ярким светом. Над миром царила ночь.
Граф пошевелился, пытаясь встать - и не сумел сдержать стон. Тело, впитавшее холод плит, едва подчинилось. Капители, пол и крыша храма заплясали перед глазами в неистовом танце, и юноша рухнул на колени.
Справившись с головокружением, Фрэнсис схватился за пыльное подножие ближайшей колонны и с трудом встал. Желудок рвался к горлу, взгляд застилала темная пелена. Что именно случилось, рыцарь не мог даже предположить, но ясно понимал одно: надо уходить.
Но как?..
Спуститься с обрыва здесь невозможно, а ползти вглубь храма, чтобы вернуться прежней дорогой...
Граф кинул взгляд в темный проход.
Иного пути не было.
Вздохнув, рыцарь разжал руки, отпустив спасительную колонну, и сделал шаг во тьму.
Стены качнулись. Молодой лорд невольно рухнул на колени.
- Господи... - простонал он.
"...не допусти мне здесь умереть..."
Он обернулся, глянув на небо с безумно полыхающей луной.
Казалось немыслимым пройти весь путь.
"Я должен! - Фрэнсис стиснул зубы. - Ради Милицы...я должен..."
Позабыв о гордости, юноша попытался двигаться на четвереньках, и углубился в тень колоннады.
Тяжелые столбы колонн и глубокий, непроглядный мрак, похожий на застойную воду. В стылом воздухе дыхание человека клубилось легким паром - но с Фрэнсиса катился градом пот. Руки дрожали, и, не выдержав, граф без сил упал на каменные плиты, прижавшись к ним разгоряченным виском.
В ушах глухо пульсировала кровь, и каждый удар отдавался болью...
...в темноте мелькнула и исчезла белая тень.
Граф Элчестер сжал зубы. Его видели.
Он не мог бежать, он не мог прятаться - но он мог принять бой...
Пальцы скользнули по рукояти меча. Не поднять... Сейчас не поднять.
Но ведь на поясе, в потайных ножнах, кинжал!
Клинок лег в ладонь графу. Золоченая гарда, посеребренное лезвие... Личное оружие лорда Фрэнсиса. Личная игрушка.
Фрэнсис невесело усмехнулся.
Он не сводил глаз с места, где мелькнула тень, но ничто более не шевелилось под сводами.
Лорд замер, сделав вид, что лишился чувств. Внезапность - вот его единственная надежда. Ему надо подманить врага вплотную, чтобы нанести удар.
И из-за колонн выскользнула женщина.
Она плыла вдоль колоннады, не касаясь ногами пола, и ветер шевелил ее черные волосы, колыхал полы воздушной столы. Лицо, породистое лицо древней римлянки, светилось во мраке. И от всей ее фигуры изливался холод - тот глубинный, могильный холод, что пропитал здесь самый воздух.
Фрэнсис прикусил губу, чтобы не зажмуриться, и невероятным усилием воли заставил себя лежать спокойно. Если бы знать, что у нее на уме...
Наконец-то потерял сознание!
Хозяин поработал на славу... А теперь решил отправить сюда единственную служанку, чтобы принести бесчувственного смертного вниз?.. Ну-ну. Если Хозяин думает стать сильнее, почему должна упускать подобный шанс я?..
Хм, смертный станет великим вампиром... Я вижу, как начинает скапливаться в нем сила - а ведь на нем всего лишь один укус! И я не отдам это могущество собственному невольнику, пусть сейчас он и мой Мастер!..
Инициация сильного вампира увеличивает силу в десятки раз! Наконец-то...
Фрэнсис затаил дыхание. Он слабо понимал латынь, но мысли этой твари текли в его голове так же ясно, как собственные.
...Она рванулась к жертве внезапно, ослепляющим снежным вихрем. Сознание молодого человека лишь отметило размытую белую молнию, - и вся воля, все мысли, все чувства Фрэнсиса восстали против прикосновения нежити...
...Коридор заполнил пронзительный визг. Женщина каталась по полу, держась за голову: из-под пальцев хлестала кровь. Вой и ругательства заметались под древней колоннадой, будя эхо.
Мастер! Мастер!! Мастер!!!
Зов пульсировал в висках Фрэнсиса, вонзался в мозг. Юноша отдал бы все на свете, лишь бы эта гадина замолкла...
Крик стал слабее, больше похожим на плач. Древняя римлянка уже не каталась по полу, она лежала, не двигаясь, и вокруг ее головы растекалось темное пятно.
Мастер, помоги... Лукий, он меня убивает...
Возле девушки возник высокий мужчина в кожаной куртке. Он бросил короткий взгляд на воющую патрицианку и жестом велел ей убираться.
Ты никогда не отличалась умом, Юлия...
- Я не могу, - всхлипывала она, размазывая ладонями по лицу слезы и кровь.
- Пошла прочь! - сквозь зубы процедил он, косясь на смертного, что смотрел на них, приподнявшись на руках. Зрачки человека были лихорадочно расширены, пульсировали: в такт биению крови, в такт биению жизни... Лукий невольно зажмурился в предвкушении.
- Я не могу... Я не позволю тебе! - вдруг взвизгнула Юлия.
Лукий сошел с ума! Он создаст чудовище! Уже сейчас ментальный удар у смертного сильнее, чем у иного Мастера...
Она с рычанием повисла на руке мужчины. Он, размахнувшись, отшвырнул девушку вглубь колоннады. Кажется, Лукий ничего не замечал, кроме вожделенной жертвы на полу.
Какая сила... Будущий Принц! Ему одна достойная госпожа - Королева... Но только я стану его Хозяином, его Создателем...
- Не смей, слышишь?! Лукий, не смей!..
Вампиресса снова набросилась на своего господина. Их мысли пульсировали и переплетались, как змеи в клубке.
- Если ты сейчас же не уберешься, мразь, я тебя накажу, - прошипел Мастер.
Фрэнсис попытался мысленно оттолкнуть и его, как раньше служанку. Вампира передернуло, - и юноша ощутил на себе взгляд: тяжелый и холодный, как надгробная плита. Взгляд, парализующий мысли и заставляющий гаснуть волю...
Фрэнсис без стона рухнул на камни, с ужасом ожидая развязки.
- Чего ты испугалась, девчонка? - зло рявкнул Мастер. - Иди и подбери его!
- Как говорил один мой знакомый некромант: "Не так быстро, маленькая сучка!", - раздался вдруг такой родной и такой ледяной голос Милицы.
Откуда-то сзади и сверху.
Фрэнсис успел еще подумать, что ни за что не хотел бы быть на месте того, с кем его жена станет говорить таким тоном...
А потом под сводами коридора полыхнуло белое пламя молнии.
