Лицо Фрэнсиса было страшно сосредоточенным и серьезным, а на лицо Мили все более явственно ложилась тень тревоги.
- Что же дальше, родная? - тихо спросил граф. - Он не пишет, что это за смешные способы?..
- Пишет. "Можно ли без смеха слышать, что призрак погибнет, ежели отсечь мечом его голову и приложить оную к задней части, из коей ноги произрастают? Гнусную такую насмешку можно придумать лишь от бессилия и страха перед силой несокрушимой оных духов. Я же полагаю несколько иным способ борьбы с ними"...
Милица перевела дыхание и перевернула страницу.
- Ты не устал?
- Я не могу поверить, что нам в руки попалось указание, как бороться с Эдгит... - прошептал Фрэнсис. - Теперь мне совершенно ясно, что эта тварь - гоуст. Но откуда же они берутся и как с ними справиться?.. Если ты не утомилась, милая, почитай еще...
- Фрэнки, но ведь у тебя теперь есть меч Михаила. Разве Эдгит, кто бы она ни была, устоит перед ним? - улыбнулась волшебница.
- Кто знает, надолго ли у меня останется этот клинок, - задумчиво вздохнул юноша. - Дракон говорил верно: это оружие - не для рук смертного. И мне удивительно, что меч еще у меня.
Милица покачала головой.
- Как бы там ни было... "Как всякий призрак, гоуст есть результат страшной смерти. И зачастую гоусту, как всякому призраку, для успокоения нужно отомстить. Если же найти тело умершего и предать его достойному погребению, дух также может найти покой"...
- Отомстить... - Фрэнсис криво усмехнулся. - Сама понимаешь, меня такой вариант не устраивает... Эдгит ненасытна в своей мести.
- А где ее тело, по легенде? - спросила Мили. - Может, если найти его и похоронить, как подобает...
Юноша невесело рассмеялся.
- Эдгит бросилась со скалы в море. И случилось это четыреста лет назад, в восьмом веке, любимая... Больше там ничего не сказано?
Милица пробежала глазами по строчкам.
- Тут говорится, что гоуст не так привязан к месту, как фантом... Ну, фантомы обычно показываются в какой-то одной комнате...в одном коридоре... В более редких случаях - в их распоряжении целый замок или дом. Но один! А гоуст может являться за мили от места своей гибели, или иного, в котором обитает. Чем дальше - тем меньше его сила, и зачастую он пользуется магией стихии, причастной к его смерти, чтобы преодолевать большие расстояния... Все! Больше ничего. - Девушка криво усмехнулась. - Теперь я понимаю, почему Эдгит объявилась лишь весной, и то в какой-то сырой пещере! Она смогла дотянуться до нас, только когда растаяла вода... А зимой, верно, бедняжка могла лишь наблюдать за нами и беситься от злости!
- Да, сила этого гоуста накрепко связана с водою... - задумчиво протянул Фрэнсис. - Связана, но никак от воды не зависит... Или зависит? У меня голова кругом идет, родная! Мы знаем, кто Эдгит и что Эдгит, но не знаем, как с ней бороться!
Милица ласково провела кончиками пальцев по щеке графа.
- Не переживай. Мы придумаем что-нибудь. Меч Михаила пока у тебя, волшебная книга еще не изучена... Наверняка некромант знал, как подчинять каких-то гоустов!
- Милица... Ему служили не призраки... Ему служили ходячие мертвецы, от разложившихся трупов до скелетов. Кажется, он называет их ламиями... Ничего, подобного Эдгит!
- Но ведь она общалась с ним, просила у него твою голову, - возразила девушка.
- Это значит лишь, что Эдгит не боялась попасть в рабство к некроманту.
Ведьма чуть прикусила нижнюю губку и в задумчивости покачала головой. Потом, видимо, решив перевести разговор, с улыбкой посмотрела на любимого.
- Куда мы отправимся дальше, Фрэнки?
- Мы проведем здесь дня два, получим нашу тысячу талеров, а потом - в Лозанну. Это большой город, резиденция епископа... Последний независимый альпийский город, дальше начинаются владения герцогов Бургундских. Мы доедем до столицы Бургундии, Дижона, а там...
Фрэнсис замолчал, задумавшись.
- Что, Фрэнки? Что - там? - переспросила волшебница.
- А там видно будет, - с улыбкой закончил граф. - В любом случае, кратчайшая дорога отсюда в Париж ведет только через Дижон... Кстати, как ты себя чувствуешь?
Милица рассмеялась.
- Лучше, чем в пещере! Но все же слабость...
- Мне можно лечь рядом? - осторожно спросил лорд. - О, без ничего такого! Просто... я не помешаю тебе?
- Как ты можешь мне помешать? - изумилась Мили.
Свет был потушен, и молодые люди, измотанные своими приключениями, наконец крепко уснули, и обычная постель казалась им роскошным ложем...
Похоже, ночи последней недели, проведенные без извержений огня и грозного драконьего рева, сотрясавшего горы, заставили горожан задуматься о судьбе ящера, а слова вернувшегося рыцаря подтвердили их надежды, так что сомневающихся в правдивости Фрэнсиса не нашлось.
Наутро избавителей ждала полная горячей воды бадья, прекрасный завтрак, новая одежда за счет старосты, услужливые улыбки хозяина и - толпа любопытных в зале, жаждавшая услышать рассказ героя о битве с драконом.
К полудню явились старейшины, и на главной площади городка "великому, доблестному воителю, спасшему наш край от лютой опасности", торжественно была вручена тысяча талеров. Все ловили каждое слово рыцаря, все умоляли рассказать "хоть немного" о легендарном поединке. Ни Фрэнсис, ни Милица не сомневались, что их история в самом деле скоро превратится здесь в роскошное предание, которое будут рассказывать отцы детям, как рассказывают в Англии легенды о рыцарях Артура...
Не желая разочаровывать благодарных слушателей и понимая, что толпа всегда более любила красивые сказки, чем правду, Фрэнсис с полного одобрения Милицы излагал сильно искаженный вариант событий, где не было ни магической книги, ни лича, ни - конечно же! - меча Михаила...
Зато была прекрасная дама, благородная леди, которую следовало спасти из когтей гнусного чудовища, была груда сокровищ, пленившая воображение сельских обывателей, и были злые люди, оклеветавшие честную леди перед ее супругом, за что он рассердился на нее и перестал допускать к себе. А леди решила найти смерть, раз больше не угодна своему господину и мужу, и отправилась в логово дракона. Этот поступок убедил "великого героя" в непорочности возлюбленной, и он решил либо спасти ее, либо тоже погибнуть...
Сей вариант повести шел просто на ура, люди слушали, затаив дыхание, и плакали от умиления. Староста прислал девушек, чтобы они помогли "благородной леди" одеться, как подобает, и лично от себя добавил подарок - платье и жемчужные нити, дабы "прекрасная госпожа" могла увить ими свои волосы.
Фрэнсис, увидев выражение лица своей любимой при виде всей этой роскоши, вежливо выпроводил помощниц за двери, заявив, что сам поможет своей супруге переодеться.
Ведь Милица не знала даже названия некоторых деталей туалета, что уж говорить об их назначении! И ужас, отразившийся в ее глазах, был понятен только ему...
- Не бойся, любимая! - бодро начал он. - Сейчас мы во всем разберемся...
Платье было, к счастью, не самым изысканным, хотя и являлось верхом того, что мог позволить себе подарить городской староста. Нижнее одеяние, из легкого белого шелка, оттеняло своей чистотой яркий сочный блеск верхнего наряда, из алого бархата. Поправляя рукава и затягивая шнуровку, Фрэнсис, стоя сзади, нежно целовал шею возлюбленной, шепча, как безумно рад видеть наконец свою госпожу в наряде, подобающем ее красоте...
Мили, бледная от волнения, позволяла ему делать с платьем все, что заблагорассудится. Глаза ее лихорадочно блестели, когда она смотрела на себя в зеркало - прекрасная статная девушка с волнистыми длинными прядями, ниспадающими до колен по алому бархату.
И жемчуг в волосах...
- Помнишь, чему я тебя учил? - осведомился молодой граф, с легкой усмешкой глядя на ошеломленную волшебницу. - У тебя все получится!
- Я не справлюсь! Я не леди! Я боюсь...
- Вот как? - иронически хмыкнул лорд. - Лича мы не боимся, и дракона тоже, а людского суда - значит, испугались?..
