Перед дверью, выводившей наружу, Фрэнсис на секунду остановился и замер, пытаясь унять бешеное сердцебиение.
Единственный недостаток хода: он выводил во внутренний двор замка.
Чтобы никто не мог прокрасться внутрь этим лазом...
Поднявшись по покрытым пылью ступенькам, Фрэнсис прислушался. По его расчетам, ночь должна была только-только вступить в свою последнюю треть...
Наконец юноша решился - и нажал на потайную кнопку. Дверь бесшумно отъехала в сторону, и молодой человек легко проскользнул в приоткрывшуюся щель.
Стена за ним тут же встала на место.
Было тихо. Только ярко светила луна, и провалы теней от хозяйственных построек казались глубокими омутами мрака.
Плавно и бесшумно выдохнув, беглец окунулся в чернильную мглу у стен донжона, направляясь к кухонной двери. Через нее он и проник в замок...
Коридоры...
Ступени...
Лестницы...
Замирать перед каждым поворотом.
Вот и дверь Фредерики!
Фрэнсис коротко и сильно постучал.
- Кто там? - спросил резкий заспанный голос, не голос Мэри.
Лорд мгновенно оценил ситуацию.
- Это от его милости графа Эдмунда. Это для миледи, когда она проснется... - дребезжащим старческим голосом прокашлял молодой человек.
- Ну чего там еще? - ворчливо отозвалась новоявленная дуэнья, отворяя дверь...
Фрэнсис резко втолкнул женщину внутрь: она была толстой, тяжелой и сильной, и попыталась было сопротивляться, но взбешенный лорд лишь резко и коротко ударил ее по голове рукояткой кинжала, лишив сознания.
И захлопнул двери.
На шум из спальни вышла еще одна, сухопарая и жилистая особа с хмурым пожелтелым лицом, и, увидев своего господина, испуганно вскрикнула, тут же зажав себе рот руками.
- Милорд... граф...ваша милость...простите...я не хотела, мне приказали...
- Пикнешь - убью, - просто сообщил молодой граф. - Где Фредерика?
- Фрэнки!..
В следующую секунду девушка уже выпорхнула из спальни и подстреленной птицей прижалась к его груди, мелко дрожа всем телом. Ее каштановые волосы спутанными прядями рассыпались по меху воротника и синему шелку халата...
И кинжал выскользнул из пальцев лорда. Его руки обняли свое сокровище.
- Ты вернулся! Ты спасешь меня! Я знала, знала... любимый... - она безостановочно повторяла и повторяла это, вцепившись тонкими пальчиками в его лохмотья, и слезы мешались на ее лице с улыбкой.
- Господи, что они с тобой сделали?.. - похолодев, спросил Фрэнсис, осторожно отстраняя девушку от себя и заглядывая ей в лицо.
Ее заплаканные глаза лучились счастьем.
- Ничего... Все хорошо, Фрэнки, милый...все хорошо...увези меня отсюда, куда угодно! Я не могу без тебя...я так боялась... но я верила, что ты придешь, я ждала...
- Мой брат, надеюсь, не досаждал тебе?..
Фредерика рассмеялась.
- О боже мой, Фрэнки, какой ты дипломатичный! Он был совершеннейшим джентльменом...разве только несколько раз ударил меня. Когда я хотела выброситься в окно. Знаешь...более страшного человека я не встречала.
- Не будем сейчас о Дике, - покачал головой Фрэнсис. - Собирайся! Накинь что-нибудь сверху, мы должны торопиться...
- Подожди, я соберу свои драгоценности и надену платье...
- Поспеши, родная. Поспеши!
- Да-да, разумеется. Любимый...возможно ли мне разомкнуть руки?.. Отстраниться от тебя?.. Мне так хорошо с тобой...не отпускай меня из своих объятий, обними меня крепче! Я хочу чувствовать, что ты снова со мной, что я твоя, только твоя... Целуй меня, возьми меня...здесь...сейчас...я так хочу, я боюсь, что в последний раз вижу тебя...
Фрэнсис мягко высвободился.
- Милая...не теперь. Поторопись. У нас будут с тобой все ночи мира, все его светлые дни. Только поторопись сейчас...
- Нет, Фрэнки. Не будут. - Слезы заструились по ее побледневшим щекам. - Я боюсь, любимый...я боюсь... Люби меня, люби меня здесь, этой ночью, в Элчестере, который я так хотела считать своим будущим домом! Пусть в первый раз мы будем близки здесь! - она провела дрожащими пальцами по его щеке - и оторвала, вдруг почувствовав влагу. На кончике пальца блестела слезинка...
- Прости меня, Фрэнки. Прости! - выдохнула она. - Но...ты же себе никогда этого не простишь, если откажешься сейчас...
- Фредерика, я тебя умоляю... - с отчаянием прошептал юноша.
Его возлюбленная, ни слова больше не говоря, развернулась и скрылась в своей спальне, откуда донесся шорох одежды.
- Помоги ей одеться! - коротко приказал лорд безмолвно сидевшей перепуганной служанке. Вторая бесформенной грудой тряпья по-прежнему валялась на полу. Рядом тускло поблескивал забытый кинжал...
Через четверть часа Фредерика вновь вышла в гостиную. На ней было то самое серебристое легкое платье, в котором еще вчера она играла со своим женихом в шахматы... Волосы девушка забрала тонкой жемчужной сеточкой на затылке в "корзиночку".
- Возьми кошелек, мой хороший, мой Фрэнки... - ласково шепнула она, протягивая любимому кожаный мешочек. - Там деньги и мои фамильные драгоценности...
И набросила сверху темный плащ, скрепив у горла завязками.
- Накинь капюшон, - посоветовал Фрэнсис, опуская деньги в поясной карман.
Фредерика безропотно послушалась, и оба осторожно проскользнули в пустынный коридор.
Изящный тонкий стилет, поблескивая золотой рукоятью, сиротливо остался лежать в покинутом будуаре...
Девушка легко и бесшумно скользила в замковых переходах, похожая на беззвучную тень, на призрак. Ни шороха одежды, ни звука шагов - ничего.
У Фрэнсиса мороз пошел по коже, и молодой человек сам не смог бы сказать - почему...
На пороге кухни его невеста обернулась и осторожно прижала свои прохладные пальчики к пересохшим губам любимого. В ее темных глазах сиял странный свет нежности и прощания.
- Что бы ни случилось, мой любимый, я ни о чем не жалею. Если ты потеряешь меня, и тебе удастся выбраться отсюда, ради всего святого, найди себе другую! Мне страшно подумать, что из-за меня ты можешь быть несчастен! Ладно, Фрэнки? Ладно? Пообещай мне!
Фрэнсис стоял, не в силах кивнуть, не в силах перевести дыхание: в горле застрял плотный густой комок горечи.
Наконец юноша нашел в себе силы прошептать:
- Если я найду кого-то, кто в силах будет затмить тебя в моем сердце - тогда, обещаю, я не позволю чувству вины помешать нам...если я найду кого-то лучше тебя, моя любимая!
- Хорошо! - коротко кивнула графиня Уэлчерста, стремительно проходя в кухню.
Из открытых внешних дверей уже сочился слабый пепельный свет тусклого утра, смутно отсвечивая на медных котлах и сковородках...
- Мы должны спешить, - сквозь зубы процедил похититель. Его спутница лишь кивнула, прибавляя шаг.
- А мне кажется, что вы уже пришли, - раздался сзади негромкий смешок.
Оба замерли и медленно развернулись.
Фредерика вскрикнула и спряталась за Фрэнсиса, прижав сжатые руки к сердцу.
На другой лестнице, почти напротив той, откуда они только что спустились, стоял Ричард, и его светлые волосы рассыпались по черному бархату туники с тонкой серебряной нитью. Пальцы нежно поглаживали эфес кинжала, заткнутого за пояс.
И насмешливая довольная улыбка скользила по губам.
- Я рад, что повстречал вас здесь. Теперь мне не придется жениться на этой, не скрою, не совсем приятной мне леди. Но, если вы думаете, что я позволю вам уйти, вы ошибаетесь.
- Откуда вы взялись?.. - вырвалось у Фредерики. Дик чуть слышно хмыкнул и отвесил легкий полупоклон:
- Видите ли, леди, Салли вовсе не такая слабая особа, как, вероятно, думал мой братец...и не такая глупая, как можно предположить, глядя на нее. Она пришла в себя довольно быстро после того удара, которым ты угостил ее, мой дорогой, и довольно умело притворялась. Так что...Маргарет вы оставили связанной, а вот Салли посчитали безопасной.
Я ответил на ваш вопрос, миледи?..
Дик говорил вежливо, и снисходительная усмешка не покидала его губ.
