– Пожалована, – кивнула Карина, внимательно ее рассматривая. – Давай сразу без формальностей. Скажи, а что ты так искусана? Шея, лицо…

– Мы засели сегодня ночью в какой-то яме, – пояснил Лика. – Боэй нас из Кураллаха через болота перетащили, типа дальше местность ровная. Ага, как же. Для боэй, может, и ровная, а на колесах – та еще равнина. И кусты лианами переплетены. Еле прорвались. Так вот, Каси решила, что тоже должна в общее дело свой вклад внести и с остальными полезла дорогу машинам прорубать. А репеллентом никто не побрызгался. Вот их с Ольгой и искусали какие-то мошки.

– Плохо, – озабоченно сказала Карина. – Инфекция по укусам сидит. Какие-то простейшие. Каси, стой спокойно, сейчас вычищу… ага. Ольгу надо тоже посмотреть, когда все закончится. Ну-ка, господа и дамы, никому не двигаться. Профилактический осмотр устрою всем сразу.

Вдалеке захлопали выстрелы, потом протарахтела деловито-размеренная очередь.

– Первый контакт… – пробормотал Дурран. – Наши стреляют.

Выстрелы захлопали чаще, грохнул взрыв, потом еще один. Пулемет затарахтел снова, потом раздался еще один взрыв, куда сильнее предыдущих.

– Противопехотный гранатомет, – пояснил Дурран, сосредоточенно вслушиваясь. – Интересно, чей?..

Внезапно стрельба прекратилась. Яна напряженно выпрямилась.

– Мати передает, что солдаты Дракона отступили, – наконец сказала она. – Говорит, что была разведка боем. С нашей стороны никто не пострадал, только одного ранило. Что у врага – пока непонятно, преследовать они не рискнули. Ольга в одиночку ушла на охоту, еще не вернулась.

– "Передает"? – Дурран удивленно обернулся от окна. – Как?

– Господин Дурран, у нас в семье есть способность общаться напрямую, – поколебавшись, ответила Яна. – На любом расстоянии. Потом расскажу подробнее, хорошо?

– Теперь я понимаю, как вы нашли Мумму, – прищурился Дурран. – Хорошо. Радио в местных краях часто ломается из-за сырости.

– Ну почему меня засунули сюда вместе с глупыми женщинами? – досадливо пробормотал Палек. – Мог бы сейчас там хоть какую-то пользу принести. Хотя бы в воздух палить, чтобы дракончики пугались и отскакивали. Каси, хоть ты пожалей меня, от остальных ни в жисть сочувствия не дождешься.

– Правильно дядя Мати тебя не пустил, – качнула головой Канса. – И без тебя найдется, кому в воздух палить. – Она дотянулась и погладила его по встрепанной голове, где у черных крашеных волос уже начинали проглядывать светлые корни. – Лучше обними меня, мне страшно.

– Да чего бояться-то! – легкомысленно откликнулся Палек, следуя просьбе жены. – Все равно мы победим. Мы же положительные герои, верно? А положительные в любом боевике побеждают. Можешь телевизор посмотреть, если не веришь. Боязливая ты моя…

Он не заметил, как Яна поймала взгляд Кансы и слегка кивнула ей. Канса одними глазами улыбнулась в ответ над плечом Палека.

– Лика, Яни! – решительно сказала Карина, усаживаясь на лавку. – Давайте, рассказывайте, как вы сюда добирались. С самого начала, начиная с того дядьки из СОБ. А то на расстоянии даже по прямому каналу все равно не то. Би, ты тоже рассказывай. Как ты вообще здесь очутился? Лика, слушай, а с чего ты вдруг в черный цвет перекрасился?..

– Судя по плотности огня, у них не менее полутора десятков бойцов, – Старший Коготь Байлан выглядел хмурым и озабоченным. – Но там могут оказаться и еще люди.

– Наши потери? – коротко спросил Шай, поглаживая рукоять тоскалы. Он сидел на поваленном стволе дерева в сотне саженей от Муммы и смотрел на своего помощника немигающими черными глазами.

– Тонда получил пулю в руку. Навылет. Ничего серьезного, после перевязки может продолжать драться. Мушуха контузило взрывом гранаты, осколок в бедре. Жить останется, но сейчас не боец. Убиты Тамассан и лапа Кобабая в полном составе.

– Что на их стороне?

– Неизвестно. За домами не видно, попали ли мы хоть в кого-то.

– Понятно… – Шай задумчиво постучал пальцем по подбородку. – Хотел бы я знать, Балан, откуда у них гранатомет?

– И по крайней мере один ручной пулемет. Судя по звуку выстрелов, "Ураган-33". Но меня больше волнует другое, сан Шай, – Балан нахмурился еще сильнее. – Тамассан убит попаданием в грудь. Бронежилет не спас. И входное отверстие… я еще никогда не видел настолько маленького отверстия от пули. В пластине буквально прокол, чуть шире, чем от булавки – миллиметра три-четыре. А ведь такой бронежилет остановил бы даже пулю из "урагана" на расстоянии в десять саженей. И звуки выстрелов – я не смог опознать оружие. Не скорострельное, однозначно, что-то вроде карабина или штурмовой винтовки, но в остальном совершенно незнакомое. Но еще хуже с Кобабаем.

– Оставь драматические паузы на потом. Что с Кобабаем?

– Он и его лапа убиты не из огнестрельного оружия. Томапак, который на них наткнулся при отходе, не всматривался особо, но у всех шестерых насквозь пробиты бронежилеты и каски, грудь разворочена, черепа разнесены вдребезги. Словно их насквозь проткнули копьем или ударили дубиной. Или у них есть неизвестное нам оружие, или… или их убила силой духов восточная синомэ, за которой мы прилетели. Возможно, она не боится крови, как мы думали поначалу, и именно так и убила Цома. Непонятно только, как она смогла справиться с шестерыми опытными бойцами одновременно.

– Следует предположить, что к нашему приходу очень хорошо подготовились, – Шай еле слышно зарычал, словно разъяренный пес. – Сигнальные ловушки вокруг деревни, вырубленная растительность – и пропажа Цома с тремя лапами опытных солдат! Но как они могли успеть? Я решил, куда доставить пленниц, всего две недели назад! Даже если они начали готовиться сразу же, у них не могло хватить времени!

– Цом мог пропасть и не здесь, – педантично напомнил Старший Когогть. -Бунтовщики могли его сбить где-то над лесом, как сбили другие вертолеты. Радист, который принял от пилота последнее сообщение о посадке, погиб, и мы даже не можем переспросить его. Он мог что-нибудь не так понять, и Цом приземлился в другом месте…

– Не верю. Но хватит о Цоме. Балан, мы не можем атаковать деревню в лоб. Будь у нас пара вертолетов поддержки, мы бы просто расстреляли деревню ракетами – но у нас их нет, сожри их Сумар! – Шай снова зарычал. – Но и уйти просто так невозможно – мы навсегда потеряем честь. Не говоря уже о том, что задавить восстание тогда точно не удастся… – Он резко выдохнул. – Ну что же, даже там, где сабля ломается о прочный доспех, всегда найдется щель для отравленной иглы. Балан!

– Да, сан Шай?

– Подтверди мои наблюдения – деревня пуста. Жителей в ней нет. Так?

– Пуста?.. – Старший Коготь задумался. – Да. Вероятно. Я не задумывался во время стычки, но, кажется, ты прав. Поскольку нас ожидали, жители, скорее всего, из деревни ушли.

– А далеко уйти они не могли, – Шай полуприкрыл глаза, размышляя. – В деревне женщины, старики, дети, которые не выдержат долгого перехода по джунглям. Да и куда они пойдут? Значит, они где-то неподалеку. В каком-то лесном убежище, где, как надеются, мы их не обнаружим. Немедленно пошли людей по окрестностям на поиски. След от толпы не сможет пропустить даже самый никудышный следопыт. Отправь всех. Мне нужны заложники. Четверо или пятеро как минимум. Не мужчины, а молодые женщины или дети-подростки.

– Но отправить всех означает оставить тебя…

– Я помню, Балан! – рявкнул Шай. – Или ты беспокоишься за мою безопасность? Я выживал в одиночку в джунглях еще двадцать лет назад, сопливым мальчишкой, не владевшим силой духов! Отправляй людей – а потом… А потом, – он хищно улыбнулся, – мы посмотрим, насколько избранна на самом деле эта Избранная Дочь.

– …в общем, я заявил Атаме, что мне наплевать на игры между Демиургами и что либо меня свяжут и запрут в погреб, либо я отправлюсь за тобой самостоятельно, – Биката пожал плечами. – И он сдался. Я не совсем понимаю их отношения между собой и плохо читаю нити общения – я, в конце концов, человек, а не искин, но Бойра, кажется, высказался в мою пользу. В общем, меня привезли в Кураллах и оставили дожидаться спасателей.