Она пообещала.

Впервые в жизни она дала обещание, которое не намеревалась выполнять.

Она доставит Карину Мураций в Княжества любой ценой. Люди, которые ехали сейчас с ней в машинах, по сравнению с чудо-врачом лишь расходный материал, которым можно пожертвовать при необходимости. Возможно, живой щит против Дракона, если Демиурги все еще приглядывают за ними. Не более того. По крайней мере, так она думала поначалу.

Но за пять дней, что она провела в их компании, она с удивлением обнаружила в себе все крепнущую симпатию к ним. Она являлась если и не врагом, то, по крайней мере, весьма сомнительным другом. Сотрудником спецслужбы государства, по крайней мере однажды недвусмысленно продемонстрировавшего свою враждебность. Человеком, который преследовал свои тайные цели. Однако если они и имели в душе что-то против нее, то никак того не показывали. Наоборот, они всячески старались показать ей, что она своя. Что она член команды. Что она – друг. Уже на третий день Палек начал подтрунивать над ней так же, как подтрунивал над своими родственниками – и Ольга, несмотря на точную колкость его замечаний, чувствовала, что не имеет ничего против. Пару раз, когда замечания оказались особенно точными, она страшно жалела, что не способна с ходу найти адекватный ответ – но и не более того. Ни злости, ни даже раздражения из-за его шуточек у нее почему-то не возникало. А когда вчера вечером он несколькими штрихами набросал на нее карикатурный шарж, она, к своему вящему удивлению, только звонко рассмеялась и шутливо пихнула его в грудь манипулятором – тем самым, которым десять лет назад в кадетском училище искалечила и чуть было не прикончила старшекурсника за куда более невинную шутку о своей внешности.

А ведь если подумать, они в иерархии сильных мира сего стоят куда выше, чем большинство надутых индюков, с которыми она имела дело. Не в официальной, публичной иерархии, а среди тех, кто имел реальную власть. Карина Мураций может пока не понимать того, но будучи всего на год старше Ольги, она уже влиятельнее целой фракции катонийской Ассамблеи. Если – когда – она осознает свою силу, она станет одной из самых видных персон на политическом катонийском небосклоне. А вместе с ней – и члены ее семьи. Палек и Яна пока тоже слишком наивны, чтобы осознать реальное положение вещей, но Саматта и Дентор с высоты своего жизненного опыта должны все прекрасно понимать. И, тем не менее, они оба обращаются с ней как с равной и как со своей – и ни разу не оскорбили ее бессмысленным недоверием. А на разумную осторожность она не обижается.

Когда – если – они выберутся из этой передряги, она еще задумается о своем отношении к ним. Возможно, им никогда не стать настоящими друзьями. Их дороги разойдутся так же внезапно, как и сошлись: они вернутся в Катонию, она – в Княжества. Возможно даже, со временем они забудут ее, простого телохранителя в Службе внешней разведки Четырех Княжеств. Но она почти наверняка до конца жизни сохранит в своем сердце настоящее уважение к ним…

– Я тащусь, как брюхом по склону! – снова нарушила тишину Яна. – Ольга, ты представляешь – Кара летать научилась!

– Летать? – недоуменно переспросила Ольга. – Как?

– Элементарно. Встаешь или садишься на опору и начинаешь ее поднимать. А она поднимает тебя. Дядя Дор! Когда у нас остановка на ночлег?

– Ты у нас штурман, вот ты и скажи, – не оборачиваясь хмыкнул Дентор. – У тебя же карта.

– Зануда! – обиделась Яна. – Мог бы и сам сказать, у тебя же верстомер перед глазами.

– Верстомер тоже с картой сверять следует, – парировал полицейский. – Давай, проверяй, не упрямься.

Возмущенно выдохнув, Яна включила верхний свет, вытащила из кармашка переднего сиденья карту, развернула ее и подключила к пелефону. Какое-то время она сражалась с упрямым листом фотопластика, пытаясь расположить его так, чтобы видеть нужный участок.

– Вот мы, если верить спутникам… – пробормотала она наконец. – Дядя Дор, у меня только три сигнала, и один на самом горизонте. Еще немного, и система позиционирования начнет показывать температуру на пятой планете Бу Ожерелья.

– Тоже небесполезная информация. Но сейчас ты по делу говори. Проблемы нам обещали не ранее Чумчи, а до нее завтра еще полдня пути. Так что станем решать их по мере поступления. Так что с положением?

– Тридцать верст до плановой точки ночлега. А может, раньше остановимся? В первый же раз в поле ночуем. А на первый раз всегда больше времени надо. Дядя Дор, ну пожалуйста! Мне полетать хочется!

– Налетаешься еще, – безжалостно усмехнулся Дентор, не оборачиваясь. – Особенно сверху вниз. Имей в виду, я тебя ловить не намерен.

– Большой грубый мужик! – пожаловалась Яна Ольге. Та ответила ей весело-сочувственным взглядом. – Никто нас, женщин, не понимает!

– Ага, даже вы сами, – согласился Дентор. – Потерпи, Яни. Совсем же немного осталось. Остановимся на десять минут раньше, ладно уж, тогда и наразвлекаетесь.

– Не о развлечениях речь, Дентор, – вклинилась Ольга. – Если идея действительно сработает – в чем я совершенно не уверена, учитывая особую уникальность эффектора Карины – у нас появится дополнительное тактическое преимущество. И я даже знаю, где и как я его использую.

– Вот как? И где же?

– Пока рано обсуждать. Нужно продумать идею. Но даже если она окажется нереальной, согласись, что как минимум форсировать реки и ущелья окажется куда удобнее. Наведение навесных мостов резко упростится. И разведка облегчится.

– Толку от навесных мостов мало, если вспомнить о запланированных мулах. Но разведка – да… – Тон Дентора стал задумчивым. – Хорошо, убедили. Остановимся на полчаса раньше. Яни, передай Мати.

– Ага… – Яна на несколько секунд умолкла, потом кивнула. – Все, они в курсе.

– Хорошо. А теперь, девочки, постарайтесь меня не отвлекать. Дорога заметно ухудшается, как бы не влететь в какую-нибудь колдобину…

К Чумче они подъехали в час дня.

Саматта остановил машины в нескольких вестах от города, где дорога ненадолго выбиралась на небольшой холм. В ярком солнечном свете степной городок с возвышенности виднелся как на ладони.

– Душераздирающее зрелище… – пробормотал Дентон, осматривая селение в бинокль – городом его после первого же взгляда назвать казалось невозможным. Небольшое пятно застроенной земли, верста или полторы в длину, раскинувшееся по берегам узкой речушки, за которой начинались островки деревьев – первые предвестники лесов, в которые уже в двух десятках верст дальше переходила голая до того степь. Ни одного здания выше двух этажей. Беспорядочные кривые улицы. Дома обнесены высокими глухими заборами. На улицах не замечалось никакого автомобильного движения, хотя в нескольких местах плелись какие-то повозки, влекомые чем-то вроде осликов. Дорога, уже верст двести как переставшая даже претендовать на гордое звание "асфальтированной", вливалась в селение и растворялась в его переулках. Впрочем, по сравнению с дорогами, сходящимися к городу с противоположной стороны речки, она выглядела настоящим шоссе.

– Если верить спутниковым снимкам, вон то белое здание – городская управа, – Дентор вывел на карту схему города и поглядывал то на нее, то на реальный прототип. – А там, на окраине, рынок. Полицейский участок разглядеть не могу…

– Возле моста через реку, – подсказал Дентор. – Видишь, на крыше какой-то медный знак поблескивает? Оно, похоже, от соседних домов больше ничем не отличается. Нам куда актуальнее то, что здесь называется постоялым двором. Вон там, рядом с рынком.

– Вижу… А там что такое? Не в городе, в полуверсте к северу?

– Вертолеты. Значит, поле на котором они стоят, настоящий аэродром. А мы-то голову ломали, что за странная площадка! А ведь действительно, рядом вроде бы как подземный резервуар. Большой транспортник – наверняка военных, но вот интересно, кто на малой птичке летает? Местный богач или официальное лицо?