«И что меня держит? Я же боевой кот! Рейнджер! Цапнул артефакт — и в свою долину. Надо же так сжиться с ними! Было время, когда всех людишек презренной расой считал, а сейчас бросить не могу. Да и как их бросить? Они ж дурные. Они без меня пропадут! Опять же княгиня. Без меня им с ней не совладать, а она свои когти скоро покажет, я уверен!»

В холл вошли эльфы, закончившие прочесывание сада, и закрыли дверь за собой на засов.

— Что там? — спросил оборотень.

— Пока все спокойно,— успокоил его Эльвер.— Так, всем рассыпаться по этажам,— приказал он своим воинам,— заблокировать все окна и быть наготове. Обо всем подозрительном немедленно докладывать. Надо продержаться до прибытия подкрепления. Странно, что его до сих пор нет. А нас здесь так мало!

— Я беру на себя дверь.— Борюсик проверил, как меч выходит из ножен.

— Хорошо. А ваш друг...

— Мой друг занят самым главным делом: нейтрализует принцессу. Лучше их не трогать, поверьте мне.

— Ладно. Тогда все по местам.

Эльфы, спеша выполнять приказание, рассосались по этажам. Оборотень направился к входной двери. Что уж там прочесывали эльфы, было непонятно или просто так совпало, что с их уходом из сада кто-то проник в него, но как только Борюсик подошел к двери, в нее тут же постучали.

— Кто там? — вежливо спросил оборотень, трансформируя ногти пальцев в когти.

— Дяденьки, откройте скорее! Это я, Оська!

Борюсик скинул засов, приоткрыл дверь и в узкую щелочку увидел малыша с круглыми от ужаса глазами. Ариэль схватил его за шиворот, втянул внутрь дома и поспешил захлопнуть за ним дверь.

— Что случилось?

— Там... там... — Губы мальчугана тряслись, язык не слушался.— Папа... мама...

— Да что случилось?

Жак с принцессой прекратили ворковать, Эльвер покинул свой пост у окна, подбежал к малышу, сел перед ним на корточки.

— Где твой сопровождающий? — с тревогой спросил он.

— Он велел мне бежать сюда, а сам начал стрелять и побежал маму с папой защищать. Их злые дяденьки били,— всхлипнул малыш и наконец разрыдался, размазывая сопли и слезы по чумазому лицу.

— Сообщите Ариэлю, что на охотничий домик кто-то напал,— приказал оборотень эльфу и погладил Оську по вихрастой голове.— Спокойно, малыш, мы тебя в обиду не дадим.

Эльвер помчался выполнять распоряжение.

— Господин, вернулся Оська. На охотничий домик кто-то напал,— с ходу сообщил он, врываясь в спальню.

— Понятно кто, княгиня,— мрачно буркнул Ариэль. Дракон стоял возле окна и с тревогой смотрел на небо, стремительно затягивавшееся тучами,— а теперь, похоже, готовится нападение на нас Я чувствую враждебную магию. Предупреди всех, пусть занимают круговую оборону!

Эльвер побежал предупреждать остальных воинов своего клана. Ариэль с сомнением посмотрел на спящую Астраэллу. Во время битвы с таким сильным противником, как княгиня, потребуется вся его мощь. Мощь золотого дракона, но как быть с Астраэллой? Приставить к ней специальную охрану? Нет... каждый воин будет на счету, да и... кто лучше его ее защитит? Ариэль схватил кровать и вместе с драконессой потащил ее на первый этаж, сообразив, что в холле достаточно простора, чтобы совершить превращение и уже в истинном облике защитить любимую и своих друзей.

Пока эльфы лихорадочно готовились к обороне, а дракон занимался транспортировкой Астраэллы, Борюсик караулил около двери, успокаивая малыша и напряженно прислушиваясь к тому, что творится в саду. Он прекрасно понимал, что раз на охотничий домик напали подданные Элен, то они наверняка пустили по следу мальчишки погоню, если, разумеется, заметили Оську. Его опасения подтвердились.

В дверь опять раздался стук. Оборотень прижал палец к губам, призывая всех присутствующих к молчанию, и что-то пошептал на ухо малышу.

— Кто там? — дрожащим голосом спросил Оська.

— Мальчик, открой, я конфетку тебе принес,— донесся до оборотня обволакивающий, вкрадчивый голос.

Гипнотизирующие интонации рейнджер Борюсик узнал сразу. Для него это была не первая встреча с вампирами. Подручные княгини преследовали его с самого начала эпопеи поиска артефакта. Оборотень поманил к себе пальцем Жака и молча указал ему на Оську. Рыцарь на удивление понял его без слов и, опять-таки на удивление, мягко, несмотря на габариты, подкрался к двери, подхватил на руки малыша, отволок его подальше от предполагаемых боевых действий, сунул в руки Козетте и засучил рукава. Туда же, рядом с принцессой, подоспевший Ариэль поставил кровать с драконессой и замахал руками, давая оборотню знать, что еще не готов к битве и надо потянуть время. Ариэль лихорадочно озирался, выискивая глазами в холле хоть что-нибудь, сделанное из осины,

Борюсик был понятливый. Он приоткрыл дверь и уставился на мрачную фигуру в черном плаще, стоящую у порога.

— Ой, а ты кто? — опешил нежданный гость.

— Мальчик. Тот, кто скажет, чтои девочка, пусть первый плюнет мне в лицо, и я тут же дам ему в морду,— нахально ответил оборотень, глядя невинными глазами на вампира.

— А-а-а... вы же были вот таким,— показал вампир ладонью где-то в районе метра от пола.

— Подрос, пока бежал. Наверное, со страху.

— Извините, тогда я пошел,— пробормотал ошарашенный вампир.

— Куда? — полюбопытствовал Борюсик.

— Посовещаться. В первый раз вижу мальчика, кото: рый подрос так быстро. Что-то тут не так.

Вампир расправил крылья, в которые превратился его плащ, и улетел. Удовлетворенный качеством проделанной работы, Борюсик закрыл дверь. Эльвер, охранявший окно, шальными глазами посмотрел на Ариэля.

— Я что-то не понял, чем он его взял?

— Долбо... — дракон поперхнулся,— то есть дурацким вариантом, по принципу: каков вопрос, таков ответ.

— А-а-а... надо взять на вооружение.

— Тихо! — прошипел Борюсик.

Все послушно заткнулись и напрягли слух.

— Что ж ты его не взял? — донесся до команды Ариэля чей-то голос со стороны сада.

— Там вместо мальчика какой-то мужик стоит.

— Да какая тебе разница, ты вампир или кто?

— Так растерялся.

— Идиот! Иди обратно и... — Дальше послышалось невнятное бормотание.— Понял?

— Понял.

В дверь опять постучались.

— Кто там? — вопросил Борюсик, решив не менять тактики.

— Я тут насчет мальчика только что интересовался.

— И что надо? — спросил оборотень, краем глаза наблюдая, как дракон готовится к битве.

Ариэль сооружал над Астраэллой, Козеттой и мальчиком мощный магический полог, вполголоса творя заклинания.

— Да мне б уточнить его возраст. Можно войти?

— Пока еще нет. Рано.

Борюсик энергично сплюнул при виде Жака, ломящегося сквозь магический полог наружу. Рыцарь жаждал поучаствовать в драке, а Ариэль впопыхах запаковал его в кокон вместе с Козеттой, драконессой и Оськой. И что самое удивительное, ему это удалось. Анимаг, он и есть анимаг. Магический полог рухнул вместе с вывалившимся наружу рыцарем, и дракону спешно пришлось творить новую магическую защиту. Как только он ее закончил, Борюсик с облегчением вздохнул, приоткрыл дверь, протянул руку, ухватил вампира, втянул внутрь, захлопнул за ним дверь и втиснул докучливого посетителя в простенок между каменными блоками прихожей, перекрывающими обзор. Холла отсюда не было видно.

— Ну и что ты хотел?

— С-с-сказочку рассказать... на ночь,— отстучал зубами вампир, пораженный силой «мальчика», и оплыл по стеночке на пол, испуганно глядя на оборотня.

— Добрую?

— Я добрую не умею. Я только страшную могу.

— Давай страшную.

— В одном страшном черном лесу,— загнусавил перепуганный вампир,— жили страшные черные вампиры.

— Типа, как вы? — спросил Борюсик.

— Типа, как мы,— подтвердил вампир. Страшная сказка начала его успокаивать.

— И что дальше?

— А дальше,— вампир начал увлекаться,— по приказу своей великой королевы они напали на маленький двухэтажный домик с зарешеченными окнами!

Борюсик сделал заинтересованное лицо и восторженно ахнул: