— Загружаемся,— коротко распорядился Ариэль и подал пример, первым запрыгнув в вагонетку.
Жак с Борюсиком пристроились на свои скамейки сзади него и вцепились в металлические поручни.
— Поехали! — махнул рукой гном.
Его подручные дружными ударами молотов выбили тормозные клинья из-под колес вагонетки и легонько подтолкнули ее вперед. Вагонетка достигла точки перегиба и ухнула в черный провал, резко набирая скорость.
— А-а-а!!! — донесся до гномов дружный вопль Жака и Борюсика.
— Спокойно! Это обычная воздушная яма!
Голос успокаивающего друзей Ариэля затих далеко внизу...
24
— Да не орите вы! — рычал на Жака и Борюсика дракон.— Что тут такого страшного? Представьте себе, что вы на море, качаетесь на волнах. Я где-то читал, что ощущения одинаковые
Рельсы плавно пошли на подъем. Инерция вдавила тела друзей в сиденья. Сквозь стук колес на стыках рельс Ариэль услышал посторонние звуки. Он повернул голову назад и в призрачном зеленоватом свете тоннеля (явно магическом) увидел точно такую же тележку, в которой сидели высокомерные эльфы. Они, в отличие от его спутников, не верещали. В нижней точке траектории вагонеток их, правда, немножко сплющило по вертикали, но они стойко держались. Вагонетки взлетели вверх, и желудки страдальцев, седевших за спиной дракона, прилипли к гортани.
— Так вот она какая, морская болезнь,— простонал Жак.— Я о ней читал.
— Я тоже, бе-э-э... — Борюсик перегнулся пополам через борт вагонетки.
К счастью, тоннель в этом месте был достаточно широкий, и ему не оторвало голову выступами стен. Мчащиеся за их спиной невозмутимые эльфы скрипнули зубами, выдернули из карманов надушенные платочки и начали утираться, делая вид, что ничего не случилось, но когда на морскую болезнь пробило и Жака, они, забыв про гордость, рухнули на дно своей вагонетки и пропустили ароматную струю над собой.
Мучения друзей Ариэля длились еще как минимум полчаса. Вагонетки с эльфами и спутниками Ариэля плавно затормозили в небольшой пещере. Рельсы кончились. К концу путешествия Борюсик тихо стонал на дне вагонетки, Жак был в полной прострации, но даже в этом состоянии что-то подсчитывал:
— Пять, нет, шесть. Если учесть ускорение свободного падения и время... точно шесть! Коэффициент трения о рельсы неизвестен, но он не так велик, так что все равно не меньше шести.
— Ты это о чем? — встревоженно спросил дракон, начиная опасаться за рассудок своего рыцаря.
— Ты представляешь, куда этот четырехликий забился? Мы на глубине шести километров! — Жак на карачках выполз из вагонетки.
Успевшие выбраться из своего железного коня эльфы с плохо скрываемым презрением покосились на него.
— Вставай, вставай — Ариэль помог рыцарю принять вертикальное положение.— А ты чего разлегся? Вылезай! — рявкнул он на Борюсика.
— Нет! Несите меня вместе с вагонеткой,— потребовал оборотень, мелко трясясь под железной лавкой, — я с ней сжился.
— Ты что, сдурел? — Дракон попытался оторвать руки оборотня: от поручней и понял, что отрывать придется либо поручни от вагонетки, либо руки от Борюсика.
Ариэль растерянно посмотрел на Жака. Гигант к этому времени уже успел прийти в себя на твердой земле, а потому, легонько подвинув дракона в сторону, наклонился, сдернул вагонетку с рельс и собрался было катить ее перед собой на манер тележки, но ее тут же со всех сторон облепили неведомо откуда взявшиеся гномы.
— Вай!
— Вай!
— Отдай тележку!
— За нее же не платили!
Жак молча полез в карман, выудил оттуда горсть золотых, сунул их ближайшему гному и покатил вагонетку вслед за эльфами. Плата была более чем щедрая. Гномы тут же отстали.
— Только не вздумайте ее ставить в круг!
— Почему? — спросил Ариэль, с трудом поспевая за гигантом.
— Там же стихия! Она нагреется, и ваш друг на ней поджарится.
— Жак! Стой! — завопил оборотень и пулей вылетел из вагонетки.
Довольные гномики опять облепили ее со всех сторон и покатили в обратную сторону. На этот раз они были в хорошем наваре.
Тем временем друзья поднажали и умудрились не только догнать эльфов, но и перегнать, в результате чего первыми подошли к тому самому кругу, где им должен был дать ответ на их вопросы четырехликий предсказатель. О том, что это тот самый круг, говорили четыре каменные стелы, расположенные по его периметру. Только вот самого оракула почему-то нигде не наблюдалось.
Неподалеку от круга стоял гном-распорядитель.
— Итак, кто из вас первый войдет в круг? — спросил он подошедших друзей.
— Ой, мне так плохо,— жалобно простонал Борюсик,— что я, пожалуй, пару кругов пропущу.
— Я первый пойду.
Ариэль смело вошел в круг и застыл в ожидании появления оракула. И тут каменные стелы пришли в движение. Они начали вращаться по периметру круга, сначала медленно, затем быстрее, быстрее, еще быстрее и наконец раскрутились с такой скоростью, что слились в сплошную каменную стену, на фоне которой стали проявляться четыре маски. Одна из них полыхала огнем, другая струилась голубыми потоками воды, третья была словно соткана из кучевых облаков, клубясь в воздушных завихрениях, четвертая, сотворенная из куска покрытой трещинами глины, смотрела на Ариэля пустыми глазницами.
— Кто ты такой и зачем пришел? — хором прошелестели маски.
— Ариэль,— честно ответил юноша,— золотой дракон. Имею вопрос. Что случилось...
Договорить до конца Ариэль не успел, пораженный реакцией четырехликого оракула на его персону. Черты масок исказились в гневной гримасе.
— Ах ты, паршивец малолетний! — проревели они, дружно дунули на юношу и вышибли его из круга, припечатав к стене пещеры. Причем припечатав в истинном обличье на полном размахе крыльев. Хорошо, что пещера была просторная, и туша дракона в ней поместилась. Ожидавшие своей очереди эльфы шарахнулись в сторону, ахнули и что-то возбужденно залопотали на своем языке.
Дракон немножко повисел на стене, а потом начал потихоньку стекать по ней вниз.
— Э! Ариэль, ты живой? — кинулись к нему друзья.
Дракон поднял с пола свою зубастую морду, тряхнул головой. Над ней тут же материализовались вынырнувшие из круга элементали стихий, которые и были четы-рехликим оракулом, и начали мельтешить перед его носом. Ариэль посмотрел на них мутным взглядом.
— Нет, ну надо же! С вопросом не повезло, а теперь вместо звездочек рожи какие-то летают. Ну, я им сейчас! — Дракон начал лапой отгонять их от себя.
— Что?!! — взревели элементали.— Это ты нам? Совсем оборзел, малолетка?!
— Ой, никак на менторов нарвался,— захлопал глазами Ариэль.— А чей-то вы тут делаете?
— Советы всяким придуркам, вроде тебя, даем! — огрызнулись элементали.— Вот скажи: зачем тебя принесло? Что, не мог вызвать нас у себя в замке? Волю почувствовал, недоучка хренов?!!
— Откуда ж я знал, что вы не только меня учите, но до кучи еще и оракулами подрабатываете? — обиделся на учителей дракон.
Элементали отлетели в сторонку и начали совещаться.
— Тут он прав...
— Недоглядели...
— Все ждали, пока он совершеннолетним станет...
— А Сусик его сразу во взрослую жизнь выпер... Они опять подлетели к своему нерадивому ученику.
— Ладно, это наша недоработка.
— Извиняемся.
Ариэль принял человеческий облик, тяжело оперся о стену и еще раз потряс головой. Элементали посмотрели на Жака и Борюсика.
— Ну, с этими все понятно. Они с нашим Ариэлем одним миром мазаны, а что теперь с эльфами делать? Много лишнего узнали.
Эльфы начали бледнеть и пятиться к выходу из пещеры.
— Может, память стереть? — задумчиво спросил элементаль воздуха.
— Не стоит, их цели с целями этих аферистов совпадают,— вздохнул элементаль земли.
— А как там насчет ответов на вопросы? — прогудел Жак.— Мы все-таки денежку заплатили.
— И немалую,— поспешил добавить Борюсик.
— Как же! От тебя денежек дождешься,— хмыкнул элементаль огня,— Ты всю жизнь чужими руками жар загребать норовил. Хорошо, отвечаем сразу всем. Вы,— элементаль огня обвел огненным взором эльфов,— и ты,— перевел он взгляд на Ариэля,— ваши вопросы совпадают. Драконесса жива. В данный момент находится в охотничьей заимке короля Ардена Луи Семнадцатого. Теперь ты! — повернулся элементаль к Борюсику.— Принцесса находится там же. Она рядом с Астраэллой. Остался ты.— Элементаль вперил свой огненный взор в Жака де Паранеля.— Свой вопрос задавать не раздумал?
