— Хорошо. Начнем по порядку. С Астраэллой у меня проблема. В нее попала молния, и после этого я смогла передать ей только один приказ, после чего связь с ней прервалась. Думаю, она погибла,— отчеканила княгиня.— Ее можно списывать со счетов.

На скулах Ариэля заиграли желваки. Он молча встал и вышел из комнаты.

— Что это с ним? — вопросительно уставилась княгиня на Борюсика.

— Он хотел с ней поработать,— вздохнул оборотень.— Эксперименты какие-то провести.

— Понимаю,— кивнула Элен.— Кровь дракона, клыки, желчь, чешуя... все это чушь по сравнению с первичной магией! Если вы будете верно служить мне... — Борюсик при этих словах поморщился.— Ну ладно, ладно, скажем иначе: если мы будем плодотворно сотрудничать, научу вашего мага таким заклинаниям, которые ему и не снились. Но это позднее. Предлагаю вам как самому разумному члену вашей компании пройти со мной в мои апартаменты и составить там новый устный договор. Заодно обсудим планы на ближайшее будущее. Я думаю, раньше завтрашнего утра наша очередь не подойдет, так что мы успеем плотно пообщаться.

— С удовольствием, мадам!

— А я? — растерянно спросил Жак.

— А вы отдохните пока здесь. Я распоряжусь, чтобы вас накормили.

С этими словами княгиня поднялась и направилась к выходу. Борюсик поспешил следом, показывая за спиной кулак Жаку, давая знать, чтобы он сидел тихо как мышка, и лишний раз не вякал. Рыцарь проводил их взглядом, пожал плечами и начал ждать обещанной кормежки. Дорогу он проделал дальнюю, устал, и молодой, здоровый организм требовал заправки. Через пару минут в дверь комнаты деликатно постучали.

— Давай, давай! Давно пора,— оживился юноша, всем телом поворачиваясь к двери.— Э! А я тебя знаю. Это не ты с княгиней во дворце...

И тут рыцарь понял, что что-то идет не так. Он начал приподниматься, но было уже поздно. В лицо ему летела золотая пыльца, от которой увернуться он при всем желании физически не успевал...

Утро выдалось сумбурным. Началось все с того, что друзей ни свет ни заря разбудил гном и порекомендовал всем, кто жаждет встретиться с четырехликим прорицателем, пройти за ним. Друзья торопливо оделись и поплелись за гномом к воротам резиденции оракула, где скопилась уже довольно приличная толпа. Гном окинул ее взглядом. Эта партия состояла из одиннадцати эльфов, Жака, Ариэля и Борюсика.

— Сверимся со списком,— пробормотал гном и начал перекличку.

— Жак!

— Я,— откликнулся гигант.

— Ариэль.

— Я,— выступил вперед дракон.

— Борюсик.

— Я-у-у-у... — протяжно зевнул оборотень.

Гном переключился на эльфов. Те, не дожидаясь вызова, сами начали выкликать свои имена:

— Эльвер.

— Эльгиран.

— Ульварт.

— Туор.

— Ленвир.

— Ясфет.

— Гаэрт.

— Фиор.

— Диней.

— Эрвест.

— Лоргей.

Удовлетворенно кивнув головой, гном распахнул перед ними ворота и ввел во внутренний двор.

— Ты гляди-ка, а ларчик-то с секретом,— отчаянно зевая, сказал Ариэль, уставившись на еще один забор с воротами.

— Вторая линия обороны,— со знанием дела прогудел Жак.

— Мне это больше напоминает места не столь отдаленные,— пробормотал Борюсик, разглядывая собачьи будки вдоль второго, внутреннего забора, в которых дремали сторожевые цепные псы.

— Мы их выпускаем на ночь,— пояснил гном и вернулся на улицу, аккуратно прикрыв за собой ворота и оставив посетителей одних на зеленой траве.

— Они что, четырехликого на нарах держат? — удивился Жак.

Эльфы сбились в кучу неподалеку от наших друзей и о чем-то вполголоса начали совещаться. Ариэль еще раз зевнул, затем потряс головой, разгоняя сон, и уставился на рыцаря.

— Я что-то не понял, — нахмурился дракон и ткнул пальцем в Жака,— а он что тут делает? И почему с нас не взяли денег?

— Можешь погладить меня по головке,— расплылся Борюсик,— моя работа! Главное, вовремя подсуетиться. Так приятно — сделать свои дела за чужой счет. Особенно за счет врага. И княгиня заодно будет под контролем.

— Ой, не нравится мне все это,— озаботился дракон.— Выкладывай, что ты там натворил?

— Да ничего я не натворил! — возмутился Борюсик.— Устроил все в лучшем виде. Короче, оплату нашего посещения прорицателя княгиня взяла на себя, с условием, что мы поделимся с ней потом полученной информацией. Кроме того, она сказала...

— Стоп, стоп! — тормознул его Ариэль.— Что здесь делает Жак? Мы же еще в дороге договорились: я спрашиваю про драконессу, ты — про артефакт, так какого хрена с нами поперся Жак?

— Княгиня была столь щедра, что заплатила за нас всех! — гордо сказал Борюсик.— А нам что, лишняя информация помешает? Жак наверняка захочет узнать, где находится принцесса.

— Да она там же, где и артефакт! — рявкнул дракон.

— А вдруг уже нет? — резонно возразил оборотень.— Жак, вот ты хочешь узнать: где находится принцесса?

— А то! Но еще больше я хочу узнать, где находятся черные драконы,— прогудел рыцарь.

— Что?!! — ахнул Ариэль.

— Сравнительный анализ провести хочу. Образец твоей ткани у меня уже есть, теперь осталось только с черного дракона чешуйку добыть, и дело в шляпе. Я с собой и микроскоп взял,— тряхнул котомкой Жак.

— А тебе не кажется подозрительным,— повернулся к Борюсику Ариэль,— что его черные драконы стали интересовать больше, чем принцесса?

— Ну...

— Ладно, что еще тебе сказала княгиня?

— Много интересного поведала о самих гномах. Во-первых: они присутствуют на процедуре прорицания и, если почувствуют, что полученные сведения угрожают их клану и приютившему их королевству, то есть Ардену, сразу берут клиента в оборот и, в зависимости от обстоятельств, либо начинают его пытать, либо сразу уничтожают. В общем, такие клиенты кончают все одинаково — белыми тапочками. Они подмешивают в напиток, который подают перед посещением прорицателя, болтун-траву. Клиентам говорят, что напиток нужен для того, чтобы очистить ауру и облегчить прорицателю видение линий будущего. Короче, ездят по ушам. Перед тем как впустить к прорицателю, начинают клиентов расспрашивать о том о сем и выпытывают всю его подноготную. Думаю, потом полученными сведениями приторговывают или шантажируют самих клиентов. Те ведь о том, что выболтали после посещения оракула, не помнят. Помнят только ответ на свой вопрос предсказателю. Так что постарайтесь ничего лишнего не брякнуть. И еще она сказала, чтобы мы ухо держали востро, так как пойдем в одной партии с эльфами. Слишком уж высокомерная раса, как бы чего не вышло.

— Интересно, как мы ничего лишнего не брякнем, если нас опоят болтун-травой? — высказал довольно здравую мысль Жак.— Если только за щеку ее, а потом незаметно выплюнуть?

— Не получится,— затряс головой Борюсик,— гномы сразу заметят. Но княгиня и это предусмотрела.— Оборотень стрельнул глазами в сторону эльфов и, видя, что они заняты своими делами, выдернул из-за пояса фляжку.— Достаточно одного глотка, и болтун-трава на нас не действует.

— Убери,— жестко приказал дракон.

— Ты что, с ума сошел? — выпучил глаза Борюсик.— Собираешься правду-матку гномам выкладывать?

— Эту дрянь ты получил из рук врага и хочешь, чтоб я ее пил? Не буду и вам не дам! — Ариэль вырвал фляжку из рук оборотня и вылил ее содержимое в траву.

В этот момент ворота «второй линии обороны» распахнулись, оттуда вышел еще один бородатый гном и сделал приглашающий жест, предлагая клиентам следовать за ним. Клиенты не заставили себя ждать. Они оказались в еще одном дворе, в центре которого располагалось неказистое одноэтажное деревянное строение без окон, с двумя входами с противоположных сторон. Около дома их уже ждали две группы гномов с подносами, на которых стояли серебряные кубки. У одной группы на подносе стояли три кубка, у другой — одиннадцать. Пригласивший их во внутренний дворик гном откашлялся и хорошо поставленным голосом приступил к инструктажу. Чувствовалось, он делает это уже не в первый раз.