— Еще чего! — возмутился рыцарь.

— Придется отвечать,— вздохнул элементаль земли.— Черные драконы спят под магическим пологом на острове Забвения, а так как они находятся в магическом трансе, то на них можно наложить любое заклинание: от полного повиновения до полного самоуничтожения.

При этих словах из-за шиворота рыцаря вырвался амулет, сорвался с его шеи и полетел в сторону выхода из пещеры.

— Нас подслушивали! — воскликнул элементать воздуха, взмахом призрачной руки заключил амулет в вихревой поток и вернул его обратно.

— Болван! — Голос элементаля воды, грозно смотревшего на Ариэля, звучал, словно рев водопада.— Ты кого сюда привел? От амулета тянет первичной магией!

— Той самой, которой усыпили Горма во время нападения на твою долину,— добавил элементаль земли.

— Ты хоть знаешь, к кому ведет эта игрушка? — грозно спросил элементаль огня.

— Нет,— мотнул головой Ариэль.

— Так смотри! — Элементаль воды взмахом руки соорудил в воздухе водянистый экран.

— Ух ты! — ахнули друзья, уставившись на плещущуюся в ванне обнаженную княгиню, в воздухе перед которой висел точно такой же амулет.

Элен совмещала полезное с приятным, подслушивая беседу друзей с четырехликим пророком. Их глаза встретились с глазами княгини.

— А-а-а!!! — завопила она, пытаясь прикрыть ладошками интимные участки своего тела.

Потом, опомнившись, княгиня Сарвская начала ма-гичить, но с переполоху что-то пошло не так, и ее вместе с ванной вышвырнуло в коридор таверны, в который на ее вопли начали из комнат выползать клиенты, ждущие своей очереди к четырехликому прорицателю.

— Сволочи!!! Такой подставы я вам не прошу! Я вас всех урою!

— Какая женщина! — восхитился кто-то из клиентов.

— Убери лапы!

Элементаль огня махнул рукой. Амулет ослепительно вспыхнул в воздухе и черным пеплом осыпался на каменный пол пещеры. Вместе с амулетом исчез и водянистый экран, прекратив трансляцию.

— Ну, пока она будет отбиваться от поклонников,— хмыкнул Борюсик,— мы, возможно, что-нибудь успеем сделать.

— Откуда у тебя этот амулет? — строго спросил дракон Жака.

Рыцарь недоуменно пожал плечами:

— В первый раз его вижу.

— Вы имеете дело с очень сильным противником,— прожурчал элементаль воды,— с ним надо держать ухо востро.

— И тем более глупо заключать с ним сделки,— добавил элементаль воздуха, хмуро глядя на Борюсика,— вашего друга ей ничего не стоило обвести вокруг пальца.

— Теперь-то ты понимаешь, что натворил? — грустно спросил элементаль земли Ариэля.

— Раньше надо было говорить, кто такой четырехликий прорицатель,— отрубил дракон, которому уже опостылели придирки менторов.— И вообще, чья это была идея?

— Твоих родителей,— вздохнул элементаль огня.— Благодаря четырехликому оракулу они имели возможность получать информацию об опасностях, грозящих Ардену. Однако теперь мы расшифрованы, и с этого момента четырехликий предсказатель прекращает свою деятельность.

— Скоропостижно скончался,— подвел итог Ариэль и повернулся к эльфам.— Вы спрашивали про Астраэллу. Зачем?

Эльфы почтительно поклонились ему. Один из них, Лоргей, явно старший в этой группе, вышел вперед.

— Мы первые магические существа, появившиеся на свет в людском обличье, но мы всегда преклонялись перед драконами, ибо они созданы богами первыми. Поэтому для нас стало большой честью помочь раненой драконессе, с трудом долетевшей до нашего леса. Мы не успели до конца долечить ее. На ней был ошейник власти с чужой, неподвластной нам маг ней, и эта магия заставила ее опять подняться в воздух. Теперь мы знаем, где она, и знаем, что ты — золотой дракон, высший в иерархии драконов. Возможно, последний золотой дракон в этом мире. Позволь нам помочь тебе в твоих начинаниях.

— А что вы можете? — хмыкнул Борюсик, нахально встревая в разговор.— Стрелы из луков пускать?

— Кошачая презренная раса! — Эльф даже не удостоил взглядом оборотня.

— Что?!! — взвился Борюсик.— Это мы — презренная раса?

— Да! Вы, созданные сразу после драконов, не помогали им охранять этот мир, а закрылись в своей долине при первых признаках опасности и стали копить могущественные знания, вместо того чтобы бороться со злом и хранить равновесие в этом мире. Вы хранили с тех пор только свою расу, забыв об ее истинном предназначении. И кто же вы после этого?

Борюсик гневно зашипел и начал трансформацию. Такой трансформации его друзья еще не видели. Тело оборотня вытянулось, одновременно раздаваясь вширь, налилось мощью, и вот уже перед ними на задних лапах стоял боевой кот, больше похожий на огромную рыжую пантеру, с головы до ног закованный в стальные латы, из которых во все стороны торчали острые шипы.

— Презренная раса, говоришь? — Из-под блестящего шлема угрожающе встопорщились длинные усы. Борюсик положил лапу на рукоять меча.

— Вот только ради таких, как ты,— произнес элементаль воздуха,— мы и терпим вашу расу в этом измерении, рейнджер Борюсик. В вашей заповедной долине порой рождаются воины, в которых сохранилась истинная сущность, заложенная в вас богами.

Лоргей уже другими глазами посмотрел на оборотня и отвесил ему достаточно почтительный поклон.

— Прошу прощения, рейнджер. Мне надо было раньше сообразить, что недостойного золотой дракон не изберет себе в спутники.

Его слова разрядили обстановку. Борюсик коротко кивнул в ответ эльфу и вновь принял человеческий облик.

— Ну что ж, инцидент исчерпан,— удовлетворенно сказал Ариэль.— Так чем вы можете нам помочь?

— Мы для того и явились к предсказателю целым отрядом, чтобы, как только узнаем местонахождение Астраэллы, немедленно отправиться туда,— ответил эльф.— Леса, где расположен охотничий домик короля Ардена, нам известны. Если желаете присоединиться к нам, милости прошу.

Эльф вполголоса пробормотал какое-то заклинание, и в самом центре пещеры замерцало два портала.

— Этот ведет в леса эльфов. Я отправлюсь через него за подмогой,— простер он руку в сторону левого портала.— Враг уже знает, где находится принцесса и Астраэлла, и, возможно, на них будет атака. А этот портал ведет в королевские леса,— указал эльф на правый портал.

— Отлично! — обрадовался Ариэль, направляясь к нему.— Ребята, за мной!

— А говорили, это место страшными заклинаниями защищено,— удивился Жак, топая сапожищами вслед за драконом.

— Теперь в них нет смысла,— ответили ему вслед элементали.— Иди, Ариэль, спасай Астраэллу, спасай Арден. Но запомни: как только все это кончится, ох ты от нас и получишь!!!

С этими словами они растаяли в воздухе. Ариэль на последних словах задержался у входа в портал и лишь покрутил головой: ну менторы, язви их!

— Вы поступаете в распоряжение золотого дракона,— строго сказал своим воинам Лоргей.— Выполнять все его приказы безоговорочно, но главная ваша задача — охранять! Его жизнь, жизнь, возможно, последнего золотого дракона в этом мире, надо сохранить любой ценой! Главой отряда на время моего отсутствия назначаю Эльвера.

Лоргей скрылся в своем портале, который тут же стянулся в точку за его спиной.

— Ну, и нам пора.— Ариэль шагнул в портал, ведущий к его Астраэлле.

Следом заторопились Жак, Борюсик и эльфы. Как только портал закрылся, магический зеленоватый свет, не одну сотню лет освещавший пещеру четырехликого оракула, погас навсегда. В воцарившейся темноте подземелья слышались лишь горестные стоны гномов, потерявших такой изумительный источник дохода.

Портал открылся в густом сосновом бору. Эльфы тут же окружили Жака, Борюсика и Ариэля, честно выполняя взятые на себя охранные функции. У каждого из них в руках был лук с наложенной на тетиву стрелой. Они стали настороженно прислушиваться, но все было относительно спокойно. Щебетали птицы, на легком ветерке шелестела листва. Лес жил своей обычной размеренной жизнью.

— И где здесь охотничья заимка? — спросил Борюсик.