— Вот теперь пошли,— распорядился Борюсик и нырнул в парадную дверь.

Следом за ним поспешил Ариэль...

Пробираясь по темным коридорам опустевшего особняка, дракон заметил, что глаза Борюсика светятся зеленым светом. Оборотень покосился на него и такой же свет заметил в глазах дракона.

— А ведь ты не простой маг.

— Я ученик мага.

— Рассказывай! — прошипел оборотень.— Ладно, мы потом к этому вопросу вернемся. Двигай к кабинету и следи за нашими мудрецами. Это в твоих интересах. Я тут пока поищу то, что мне надо, а ты охраняй то, что надо тебе. Понял?

— Понял.

Оборотень тут же испарился и начал шуршать по комнатам. Дракон двинулся в сторону возбужденных голосов, раздававшихся из кабинета. Спорщики что-то азартно доказывали друг другу, используя в качестве аргументов кулаки. Судя по звукам, ими они пока что поочередно били по столу. Ариэль пристроился неподалеку от полуоткрытой двери и начал бдеть, готовый в любой момент прийти на помощь тому, кому она первому потребуется.

— А доказательства? Доказательства где? — рычал Жак.

— Да у меня их столько, что ты в них, щенок, утонешь! Всякие сопляки будут учить меня жить! Палку, видите ли, обезьяна в руки взяла и стала человеком! Был я в Гафрике, видел, как макаки палками бананы сшибали, что-то ни одна из них человеком не стала!

— А на фига ей в Гафрике человеком становиться? В Гафрике ей и так хорошо, жри себе бананы круглый год и плюй на крокодилов сверху! — возмущенно орал Жак.— А ты вот эту обезьяну во льды на север засунь, где жрать нечего! Она тут же озвереет, начнет этой палкой мамонтам черепа крошить и станет человеком.

— А вот теперь ты мне дай факты! — заверещал де Куфто.— Ты сам в Гафрике был?

— Не был.

— На север обезьян завозил?

— Не завозил.

— А это значит: под твоей теорией даунизма...

— Далвинизма,— зарычал Жак.

— Если б вы свою теорию подкрепили фактическим материалом и экспериментальной базой, молодой человек, это была бы теория далвинизма, а до тех пор она будет называться теорией даунизма! Вы хоть знаете, что ваши бредовые идеи раскололи научное сообщество и теперь его заседания больше напоминают дуэльный клуб, чем солидную, почтенную организацию? Вчера, например, профессор Бурдомский укусил за коленку профессора Дурбомского, пламенного поклонника вашей теории?

— Нет,— опешил Жак Паранель.— А за что?

— За то, что он этой коленкой пытался выбить ему зубы. А обсуждали они, между прочим, вашу теорию естественного отбора!

— И кто победил? — заинтересовался Жак.

— Дурбомский. Его коленка крепче оказалась,— с сожалением вздохнул граф.

— Ага! — возликовал Паранель.— Вот он, естественный отбор в действии! Сторонники моей теории побеждают! Закинь сейчас этого Бурдомского в джунгли на дикую природу, и там его, беззубого, в момент сожрут! Что вы можете моей теории теперь противопоставить?

— Что? Мои работы опираются на труды такого титана мысли древности, как Полутоний! А вы откуда берете свои бредовые идеи?

— Из головы, ретроград вы этакий! Что ваш Полутоний мог о мире знать в те времена? Они по морю на галерах плавали. Чуть берег потеряли, и при первом же шторме ко дну! А он, понимаете ли, о Левмурии, Автантиде рассуждает. А уж о Шамбмяуре я и не говорю! Горные кошки, охраняющие великую тайну мироздания. Бред!

— Да я сам эту тайну видел! В руках держал! В отличие от вас, неуча доморощенного, я полжизни провел в экспедициях, собирая знания по крохам!

— В этом и заключается ваша главная ошибка! Неправильный подход к теме! Наука не терпит крохоборства! Тут нужны мозговой штурм и глобальный охват проблемы!

«Ну, раз перешли на «вы»,— успокоился драконя — значит, обойдется без жертв».

— Однако насчет Шамбмяуры Полутоний оказался прав! Я же ее нашел!

— Предъявите ваши доказательства,— потребовал Жак.— Где они? Выложите их на стол!

— Я что, больной, держать такую ценность здесь? Я доказательство лично спрятал в сокровищнице короля! От вас, между прочим, прятал! Как чувствовал, что за ней придете, чтобы уничтожить неопровержимые факты, которые опровергнут вашу теорию!

«Никогда и ни за что не стану ученым,— твердо решил для себя дракон,— ради каких-то абстрактных теорий друг другу зубы выбивать... психи! Нет, наука не для меня. То ли дело литература, романы... прекрасные дамы, благородные рыцари...»

— Ага!!! Вот я тебя и расколол! — взревел благородный рыцарь.— Нет у тебя никаких доказательств! Все это ложь и провокация! Туманными намеками на что-то особенное, где-то там добытое, дешевый авторитет себе в научном сообществе зарабатываешь!

«Опять перешли на «ты»,— заволновался дракон.— Надо поторопить Борюсика с поисками, пока они друг другу в глотку не вцепились».

Ариэль затылком почувствовал движение воздуха за своей спиной.

— Ну что, нашел? — шепотом спросил дракон, оборачиваясь, и замер.

По коридору в его сторону приближалась странная личность в черном плаще. Было такое ощущение, что эта личность не шла, а плыла по воздуху. Из-под капюшона на дракона с лютой ненавистью смотрели красные глаза. Тонкие губы на бледном лице растянулись в хищной улыбке, обнажив стремительно вырастающие из верхней десны клыки.

«Ух ты! Вампир! — обрадовался Ариэль.— Так вот они какие, вампиры!» Об этих кровососах он читал много, но вживую видел впервые. В его долину эти твари не заглядывали, а мир за пределами долины он рискнул покинуть лишь второй раз в жизни: первый раз, чтобы украсть принцессу, второй раз, чтобы найти рыцаря, который украдет ее у него.

Радоваться он перестал, как только вампир сделал бросок в его сторону. И сделал это настолько стремительно, что Ариэль не сумел вовремя среагировать. Единственное, что он успел, это чисто автоматически нарастить бронированную драконью чешую на свою шею. Видно, сработала память предков на генном уровне, которая его и спасла. Клыки проскрежетали по чешуе, не нанеся дракону никакого вреда, а Ариэль, опять-таки чисто автоматически, пригнулся, и тело вампира, не сумев затормозить на своей жертве, но инерции улетело в полуоткрытую дверь кабинета, не задев при этом ни дверь, ни косяк. И тут началось!

— Атас! Вампиры!!! — донесся до дракона вопль Борюсика.

Из глубины коридора послышались смачные удары. В кабинете зазвенело разбитое стекло.

— Куда?!! — взревел Жак. — Мы с ним еще не доспорили! А ну отдай академика, морда клыкастая!!!

Ариэль кинулся спасать своего рыцаря, решив, что оборотень и без него справится со своей нечистью. Ворвавшись в кабинет, он понял, что дело плохо. В разбитое окно влетали вампиры и бросались в атаку на рыцаря, который, опять забыв про меч, дубасил противников телом их же собрата, которого держал за ноги. Как понял дракон, это был тот самый вампир, которого по инерции занесло в дверной проем. Увлекшийся разборкой Жак не заметил, что его тщедушного оппонента атаковали сразу два вампира, но, к удивлению Ариэля, не с целью полакомиться его старческой кровью. Схватив академика за руки и за ноги, они метнулись с ним к окну, но на их пути вырос дракон, уже закончивший частичную трансформацию. Он все еще был в человеческом обличье, но тело уже покрывала прочная драконья чешуя, а на руках, пока еще человеческих, выросли мощные острые когти.

Что происходило дальше, трудно описать словами. Все смешалось в один клубок яростной, дикой схватки. Вампиры наседали. Их в окно вваливалось все больше и больше, и дракону все сложнее было контролировать удары, чтобы ненароком не задеть своих. К счастью, в кабинет из коридора вылетела подмога в виде гигантского кота, внешне напоминающего огромную рыжую пантеру, и дело сразу пошло на лад. Борюсик, а это был он, раздавал оплеухи не хуже дракона, но при этом он еще и добивал противников ударами хвоста, пушистый конец которого, свернутый в колечко, крепко сжимал обломок ножки стула. Его острый расщеп пронзал грудь вампиров в области сердца, и они, пару раз конвульсивно дернувшись, начинали рассыпаться в прах.