Если в отношении свиньи можно пошутить, что она предок человека, то в отношении слонов так не скажешь. Весь слоновый облик настолько своеобразен, что сходство это поначалу улавливается с трудом. Только индийское божество Ганеша имеет голову слона, а тело человека.

Но, наблюдая за тем, как развивается в утробе слоновый «ребенок», ученые открыли для себя много интересного. На ранних стадиях развития плод схож с плодом других млекопитающих и имеет универсальные черты, характерные для приматов. Закладываются пятипалые конечности. Да и лицо смахивает на обезьянье. Лишь позже, во время внутриутробного роста, появляются характерные слоновые признаки — вытягивается хобот, представляющий из себя сросшуюся с носом верхнюю губу, увеличиваются уши, а кисть и стопа приобретают свойственную виду «слоновость». Однако у слоних, так же как у летучих мышей и обезьян, сохраняются две груди. В остальном же это животное самобытнейшее. Взять хотя бы беременность, которая длится почти 2 года. Мозг слона тянет аж на 6 кг, это в противоположность человеческому — всего кило триста.

Нам представляется, что ведут слоны свою родословную от гигантских вымерших приматов, от поступи которых дрожала земля. Предки слонов, по всей видимости, питались листвой и плодами. Бывало, пригнут крону дерева своими огромными пятернями, а сами тянутся к листве губами, сложенными в трубочку, — сорвать ими вкусные листочки и ароматные плоды. Потом для этой цели приспособили свои немалые носы. Захватят ноздрями вкусное лакомство, втянув в себя воздух, и суют своим же носом себе в рот. Затем, когда нос себе отрастили немаленький, стали питаться только с помощью него. Все научились делать хоботом, он и руки заменил.

А пальцы на руках и на ногах за ненадобностью превратились в подобие копыт. На подошве под кожей имеется «подушка» из желеобразной массы — она и позволяет слону ступать совершенно неслышно, распределяет вес огромного тела на всю ступню. Передние резцы, которые есть у всех предков зверей, вытянулись вперед и загнулись вбок — это для того, чтобы ими ломать непослушные ветви деревьев и обороняться от незваных гостей. Ведь раньше не только слоны такие огромные были, но и хищники!

У древних родственников слонов — мастодонтов, и на нижней челюсти резцы большие были, не только на верхней, как у слонов. Но вымерли мастодонты, а слоны остались. Это потому, что хорошо приспособились. Хобот является уникальным инструментом. С его помощью слон питается, осуществляет гигиенические процедуры, посыпая себя пылью и поливая водой, валит и даже выдирает с корнем огромные деревья, подает разнообразные звуковые сигналы. Помимо прочего, хобот является уникальным обонятельным анализатором. Слоны прекрасно плавают, причем над поверхностью воды остаются только лоб с хоботом и кончик хвоста. Без видимых усилий слоны преодолевают крутой подъем, свободно чувствуют себя среди скал, благодаря особому устройству ноги не вязнут в болоте. Словом, эволюция хорошо над слонами поработала, превратив их из древних приматов в удивительные организмы…

На севере земли, которую мы сегодня зовем Россией, в изобилии найдены ископаемые останки хоботных. Но назвать Россию родиной слонов трудно, хотя иногда это и пытаются делать. Хоботные жили на всех материках, за исключением Австралии. Причем превращались они в таких своеобразных и удивительных животных параллельно и независимо друг от друга. Так, в обеих Америках найдены ископаемые останки хоботных. Некоторых из них (динотерии) отличает весьма своеобразная нижняя челюсть, загнутая вниз, с бивнями, обращенными назад. С помощью этого приспособления тяжеловесы, встав на задние ноги, вмиг соскребали с дерева все ветки, с тем чтобы уже на четвереньках спокойно приступить к пиршеству.

У исследователей, изучающих слонов, создается впечатление, что помимо памяти и пяти чувств, присущих большинству животных, слоны обладают еще и шестым чувством — способностью передавать и получать сведения от своих соплеменников, причем обмен информацией возможен на очень больших расстояниях и происходит совершенно беззвучно. Как тут не вспомнить о телепатии…

Слоны умеют трубить, лаять, рычать, реветь и урчать. Наибольший интерес представляет именно урчание, поскольку человек не в состоянии его услышать. Большинство звуков этой категории находится за пределами наших слуховых возможностей. Наличие у слонов «неслышного» языка впервые обнаружила американская исследовательница К. Пэйн. И произошло это совершенно случайно в 1984 г. До этого считалось, что звуки низкой частоты, так называемые инфразвуки, не играют большой роли в жизни животных. Было известно, что их часто издают полосатики и синие киты, но никто не предполагал, что эти звуки служат средством общения слонов друг с другом. Оказывается, слоновье урчание (14–35 Герц) почти не искажается ландшафтом и способно распространяться на огромные расстояния.

Взять хотя бы для примера спаривание. Взрослые самцы и самки слоняются вдали друг от друга. Течка у самки случается один раз за четыре-пять лет и длится несколько дней. Готовая к спариванию самка сообщает о своем состоянии самцам с помощью особой брачной «песни». И, что удивительно, на эту «песню» сбегаются самцы со всей округи, причем некоторые из них преодолевают для этого значительные расстояния. Ученые подметили характерную особенность — самка бывает склонна к спариванию лишь тогда, когда ее буквально берут в кольцо самцы. Нечто похожее можно наблюдать у высших обезьян во время группового секса. Может быть, этот ритуал заимствован слонами у своих далеких пращуров? Самый сильный и достойный совокупляется с ней каждые три-четыре часа и днем, и ночью, пока у слонихи не кончится период восприимчивости. Остальные самцы при этом трубят и всячески выражают свое возбуждение, однако границы незримого круга не нарушают и не мешают делать собрату то, что положено. Аналогичную картину можно наблюдать у собак и у других животных. Что же это ещё, как не остатки оргических ритуалов, врезавшихся в подсознание зверей еще в то время, когда их предки были людьми? Несомненно, что вся группа слонов, производя те или иные сигналы, помогает паре произвести успешное зачатие.

Вот ещё один пример пользы «телепатии» у слонов. Им помогает выживать беспрерывное движение. Иногда параллельным курсом идут три-четыре семейства. Но они синхронно меняют направление в случае опасности или при подходе к водопою, к которому сходятся все вместе с разных сторон секунда в секунду. Взрослые самцы менее «голосисты», чем самки, но зато очень чутко реагируют на неслышные и незаметные призывы слоних, ведущих стадо. Надо прямо сказать, в этом отношении действуют они, как люди.

Учёные хорошо исследовали с помощью аппаратуры неслышную слоновую речь и удивились сами: у слонов они выявили свыше 400 различных звуков, комбинируя которые слоны передают огромный массив информации. Это позволяет говорить об особом и совершенном слоновьем языке, непонятном для нас.

Индусы и бирманцы утверждают, что врагов, кроме человека, у слонов немного, и один из них — это йе-син, иначе водяной слон. Йе-син ядовит, если укусит своего «большого брата», тот сразу умрет. По поверьям, йе-син живет в воде на отмелях, в реках и в морях, но недалеко от берега, там, где кончается пресная вода и начинается соленая. Выглядит он, как маленький слон. Длина его тела от хобота до кончика хвоста всего 40 см. Иногда йе-син показывается на берегу, но человека он не трогает. Его боятся лишь слоны — откажутся заходить в воду, если почувствуют, что там плавает йе-син. В Бирме на базаре можно купить маленькие (несколько сантиметров) бивни водяного слона. И, как отмечают многие свидетели, если показать этот бивень слону, он тут же убежит. Может быть, этот маленький бивень, как и сам маленький слон, напоминает слону большому горькую историю слоновьего рода. Слон не хочет «мельчать», как его собрат, потому убегает, дабы уберечь себя от такой участи.