— Две кости и белый череп — вот моя эмблема, — певуче прошептал парень с алюминиевыми глазищами. — Называй меня теперь — Терминатор Немо.

Ириска ничего не поняла и, чтобы не выглядеть глупо, снова уставилась в зал.

Голову следующего пацанчика венчал шлем из кожезаменителя. На экране буйствовали краски закатного неба, высились стены серо-зелёного коридора, сложенного из древних камней и со всех сторон бежали безобразные уродцы, паля красными и зелёными шарами. Этот пацанчик не сидел статуей. Дёргалась его рука, передвигавшая мышку и отчаянно молотившая пальцами по её кнопкам. Дёргался он сам, уворачиваясь от плазменных шаров. Ириска знала, что из-за шлема компьютерный мир выглядит объёмным и настоящим. Коснись рука Ириски этого геймера, он поймёт, что подлые враги коварно подобрались и сзади.

На соседнем экране извивалась асфальтированная трасса. Движения геймера были плавные. Наклон влево, затем вправо, затем ещё вправо, круто, почти под сорок пять градусов. Геймер вписывался в трассу "Формулы-1" где-то под Барселоной. Ириска пропустила момент, когда столбики ограждения смело встали поперёк пути, экран мигнул красным, а снизу вверх пролетели строчки набранных очков. Затем целёхонькая машина снова возникла на старте и, набирая скорость, понеслась к недосягаемому финишу, по пути отбрасывая на обочины машины незадачливых конкурентов.

— Компьютер отобрал дух авантюризма, — сказал хозяин. — Раньше выбранные цели были практически недостижимы, а против тебя выступал весь мир, но ты всё-таки бросал вызов и побеждал. Вот тогда и рождалось истинное упоение победой. Сейчас так делать лениво. Сейчас выбирают режим попроще. Ломаются коды, обеспечивая бессмертие, или недостающий ключ, или пополнение казны на десять тысяч золотых за ход. Победа становится лёгкой. Но маленькие победы дают маленькие чувства. И люди спешат максимально увеличить число таких побед, чтобы догнать то невыразимое чувство триумфа. Перегнать количество в качество. А в результате получают глубокий минус. Есть ещё такая замечательная кнопочка "Save Game". Люди не любят тратить время попусту, поэтому стремятся засэйвиться при каждом удобном случае.

— Разве это плохо? — осторожно спросила Ириска.

— Одна-единственная игра, пройденная собственными силами за несколько месяцев, стоит пятидесяти, проглоченных за пять минут с помощью сломанных кодов. Одна-единственная жизнь, прожитая насыщенно и ярко, стоит пятидесяти чужих, пустых и торопливых, — объяснил хозяин подвала. — Но никто не замечает грань, за которой подмена перестаёт быть явной. И начинается бесконечная гонка по навороченным играм. Каждое утро вспыхивает ожиданием, что сказка вот-вот наступит, и каждая ночь исчезает в чёрных дырах потраченного впустую времени.

Ириска оглядывала шеренгу геймеров. Кто из них сможет заменить Зингу. Да и есть ли среди них такой?

— Сеть представляется волшебной страной, для тех, кто от неё далёк, — краешком рта улыбнулся алюминиевоглазый. — Для делающих на доступе к ней бабки, сеть — это бизнес, более лёгкая дорога по жизни, чем, скажем, мешки ворочать. Ну а для тех, кто уже окунулся в её просторы, всё зависит от того, что они хотели. В сети есть всё. Цена — время, потерянное на поиски. Если неделя блуждания потрачена впустую, чувствуешь себя лосером, а если откопал и выкачал вещичку, за которой гонялся несколько лет, то — удачливым кладоискателем.

— Но эти ищут общения, которое не смогли отыскать в реале — его рука обвела кучку чатовцев. — Бегут по экрану строчки, и так легко поверить, что отыскал родственную душу. Что незнакомец, посылающий привет за приветом, заинтересовался тобой и готов немедленно избавить от всех проблем. А? Ты хотела бы избавиться от проблем?

Ириска не стала спорить, ведь рядом был не Рауль. Она просто кивнула.

— Сами собой возникают мысли, что девушка, пославшая тебе виртуальный поцелуй, прекрасна, как принцесса с точёной фигуркой, голубыми глазками и улыбкой Синди Кроуфорд, — холодно продолжил компьютеровладелец. — Картинка наворачивается за картинкой, ты и сам предстаёшь принцем в чёрном плаще с алой подкладкой, рассыпая комплименты, моля о фотографии, бухаясь на виртуальные колени. А когда фотография получена, проваливаешься в кому возмущения и разочарования. Но никто не виноват, что красивые и общительные не ищут знакомств с помощью проводов. Сеть — не панацея от недугов и неудач. Сеть — вспомогательный инструмент.

— А всё-таки со сказкой в душе легче жить.

— То, что ты считаешь сказкой, остальным может казаться законченной шизой. Если выставляешь шизу на всеобщее обозрение, будь готова, что её воспримут именно как шизу, а не как твою исключительность и неповторимость. Другое дело, когда собирается компания таких вот сказочников. Сеть избавляет тебя от беготни. Ты можешь собрать команду, где будет народ из Владивостока, из Нижнего Новгорода, из Новочеркасска, парочка москвичей и, скажем, волгоградец. Но сеть не избавляет тебя от правил человеческого общения.

— Владивосток далеко, — протянула Ириска. — Вот и кажется сказкой, когда на экране возникают строчки оттуда.

— Телефон тоже казался сказкой, — возразил алюминиевоглазый. — Я помню, как люди носились с телефонами. Аппараты убойного веса. Ручное соединение. Треск, словно на том конце снова устраивают революцию. А уж разговорчики с телефонистками. Та же сеть. Те же принцессы удалённого доступа. Знала бы ты, как мужчины флиртовали с ними, а девушки стремились заполучить эту должность. В то время было всего две стоящих профессии — лётчик и телефонистка.

— Об этом ты знать не можешь, — сердито оборвала его Ириска. — Ты ведь не жил в то время. Откуда тебе известно, что люди тогда считали чудом: комету Галлея или всё-таки телефон?

— А разобраться, так никакого чуда, просто разговор с человеком, который живёт на другом конце города, — алюминиевоглазый не ответил на Ирискин вопрос. — Радио казалось диковинкой, которой будут удивляться вечно. Кто сейчас воспринимает радио, как сказку. Кто мог поверить всего полвека назад, что любимые фильмы можно будет записывать на диски.

— На какие диски, — вскинула голову Ириска. — Ты хотел сказать, на кассеты.

— Кассеты — барахло, — махнул рукой алюминевоглазый. — Тридцать просмотров и она уже излохматилась, как тряпка. Кроме того, размагничивание. А диски… Диски переживут их всех. Интересно, каким будет следующий шаг?

Ириска нахмурилась. Разговор никак не перескакивал на нужную тему. Казалось, алюминиевоглазый никогда не покидает подвал.

Ускорителем оказался возникший из ниоткуда Крушило. Он немилосердно ткнул в бок Ириску и прошипел:

— Заслушалась? Давай, выбирай.

Ириска гневно взглянула на него и потёрла ушибленное место. Осмелился бы злой очкарик хоть пальцем дотронуться до неё, если бы рядом стоял Рауль? Но Рауль исчез, и все поступки девочки теперь контролировал Крушило. Ничего, она запомнит. Она всё запомнит. И Крушиле когда-нибудь ОЧЕНЬ не поздоровится.

— Что сравнится с юностью и с любовью первою, той, что остаётся с матом на губах, — на лице Крушилы расцвела презрительная ухмылка.

Он будущего не страшился. А хозяин подвала продолжал отстранёно смотреть сквозь свои владения.

— Ну? — выдохнул Крушило. — Так кто идёт с нами на ритуал?

Если бы… Ириска глубоко вздохнула, намекая, как надоел ей прилипчивый Крушило. В любом случае от выбора не отвертеться. И девочка принялась оглядывать спины, отмечая, что творилось на экранах, куда уставились лица, озарённые оттенками смерти.

Может, все они уже умерли, вручив жизнь мёртвой машине, превратив инструмент в таинственного бога? Тогда следовало отыскать в их рядах единственного живого. Но если найдёт его Ириска, что можно предложить тому, чья жизнь немыслима без компьютерного железа? Такой согласится стать Чёрной Розой только, если её корни подключены к Интернету. А Ириска не обладала властью над сетями. Здесь расстилалась чужая территория.