Она чуть не крикнула! Ведь сказали же ей дать сигнал, если заметит что-то знакомое. Но радость тут же сменило уныние. Она уже видела этот узор, но видела здесь же, в Капке-Стрелке.

Оставив сухостой за спинами и миновав очередную арку, беглецы оказались на главной аллее. Под ногами снова вилась нескончаемая золотая линия, свивавшаяся причудливыми узорами. Тёмная фигура льва — стражника ворот Иштар темнела чуть позади.

— Наша беда — время, поэтому прятаться не будем, — решил Рауль и зашагал по центру главного коридора. Тишина окутала просторы того, что англичане звали цокольным этажом, а Клан Мёртвого Кота — подвалом. Безмолвие оглушало. От противного чувства, что уши заткнули ватой, спасало лишь эхо гулких шагов Ириски. Рауль ступал бесшумно, Крушило крался, как заправский диверсант, а девочка позорно грохотала. Спину сверлил разгневанный взгляд Крушилы.

Наконец путешественники добрались до массивной статуи. Одна нога грозной богини покоилась на львиной голове, другая — на странном круге, где несколько извилистых линий переплетались в удивительных узорах.

Полукошка-получеловек. Ириска поневоле засмотрелась на внушительную фигуру.

— Какая высоченная, — прошептала она.

— Юреус, — пояснил Рауль, наблюдая, как тонкие пальцы девочки поглаживают шероховатую гладь выступов — Символ змеи.

Глаза богини мягко сверкали зеленоватыми отблесками.

— Набирает силу, — с неудовольствием прохрипел Крушило. — Эх, Зингу потеряли. Щас бы он сплясал да спел. И погасли бы глазища. Вот уж кто умел обманывать верховные силы, так это Зинга.

Богиня из чёрного камня. На полированной поверхности изгибисто плавают блики фонарей. Человеческое тело и голова кошки. Правая рука медленно скользнула вдоль платья. Пальцы тряхнули погремушку, где перекатывались тысячи сухих горошин. Богиня улыбалась Ириске. Изумрудный взгляд завораживал. Ноги превратились в безвольные диванные подушки. Девочка поняла, что уходящая богиня оставляет пьедестал Ириске.

Но командир был начеку.

— Уходим, — распорядился Рауль.

Странное оцепенение исчезло, хотя первый шаг дался нелегко. Клан Мёртвого Кота свернул в тёмный узкий проулок, где перед путниками предстал Китайский кот. Глаза словно бильярдные шары. Круглая морда. Да и сам он походил на мяч. Впечатление округлости создавали свернувшиеся лапы и хвост, обвивающий тело и струившийся по короткой, почти незаметной шее.

— Настоящая слоновая кость, — восхищённо цыкнул Крушило. — Продать бы, тучу деньжищ разом оторвём.

— Небесный тигр, — пояснил Рауль. — Тот самый. Один из двенадцати, образующих цикл. Змея, дракон и тигр. Именно из-за него кошки тоже пролезли на небо. Слыхала про год кролика?

— Кролика? — нахмурилась Ириска. — Он был совсем недавно. Или нет! Недавно был год Рыжего Кота.

— Вот именно, — хмыкнул Крушило.

— Именно, — кивнул Рауль. — Тигр съел кролика. И теперь там расселся нахальный котище. Просто пока не все в курсе, путаница продолжается.

Он нагнулся и нажал в центр пьедестала. Раздался сухой щелчок, и девочка увидела чёрный квадрат открывшейся двери. А ещё несколько ступенек, уводящих во тьму.

— Тени сгущаются, — сказал Рауль. — Что ж, тем труднее будет погоне. Попробуй-ка, отыщи нас в подземелье призрачных зеркал.

И он бесстрашно шагнул во мрак. Ириска же замерла. Но, промедли она ещё мгновение, как губы Крушилы дрогнут в мерзкой ухмылке. И начавшаяся дружба тут же оборвётся. А удар в спину получить не хотелось. Или толчок, когда до пропасти останется полшага. В чём Ириска не сомневалась, так это в том, что Крушило легко найдёт её гибели хитрую отмазку. Мол, извиняйте, так получилось. И Раулю придётся его простить. Потому что Ириску уже не вернёшь, как и Зингу. А Клан Мёртвого Кота должен добраться до Панцирной Кошки. Только это случится уже без Ириски.

Последняя ступенька осталась за спиной. Разглядеть хоть что-то впереди не получалось. Из тьмы слышалось спокойное дыхание Рауля. Сзади похрипывал Крушило. Ириска старалась дышать ровно, чтобы никто не догадался, что она порядком запыхалась. Несмотря на кромешную тьму, шагалось легко. Пол был ровным, без ступенек и заусениц. Вытянутые руки касались сухих и прохладных стен. Пальцы ласково скользили по шероховатостям, ныряя во впадинки стыков. Иногда нащупывались завитушки. Гладь неведомых узоров была без изъяна и на порядок холоднее, словно в камень вплавили кусочки льда.

Коридор постепенно расширился. Путники стояли на развилке. Рауль вытащил указку и осветил округу. Два тёмных прохода в углах небольшого зальчика и матовый квадрат стекла на стене.

— Пожарный кран? — выдала нелепую догадку Ириску.

Ей очень хотелось, чтобы он тут и оказался. Тогда можно представить, будто они забрели в школу поздним вечером, и до мастерских, где всю ночь горит дежурное освещение, рукой подать. А вдруг пожарный кран и есть та знакомая вещичка, которую просили заметить. И тогда Ириску похвалят.

— Откуда ему взяться? — пожал плечами Рауль. — Подойди и выдохни на стекло. Тогда она поймёт, что пришёл тот, кто хочет увидеть.

— Кто она? — на всякий случай спросила девочка.

— Картина, — непонятно хмыкнул Крушило. — То бишь зеркало, отражающее призрачный мир.

Оставалось подойти и подышать. Стекло замутилось, потом за ним начало светать, и перед девочкой предстала панорама вечнозелёного леса. На поляне, густо заросшей травой, врезались друг в друга повелитель джунглей и тот, кто решил, что пришло время заявить о своих правах на мир — смуглый всадник с бесшабашно отчаянным взглядом. Рядом горбился ещё один человечек с длинной остроконечной палкой, но этот уважения не вызывал.

— А-я-я-я-я-я-я убили тигру, — раздалась напевка Крушилы. — Убили тигру, убили тигру.

Тигр отчаянно цеплялся за брюхо истошно орущей лошади. Но два копья — охотника и оруженосца — уже проткнули полосатую шкуру. Движения хищника замедлялись. Потом он опрокинулся на землю и затих. Свет погас. Перед девочкой оказалось всего лишь тёмная плоскость. Ириска потёрла холодную гладь пальцами, но, кроме мерзкого писка, это ничего не принесло.

— Кина не будет, — пояснил Крушило. — Двигаем дальше.

— Молодец, Ирисочка, — неожиданно похвалил Рауль. — Ты вызвала хорошую картинку. Кошка погибла. Значит, мы на правильном пути.

Они свернули налево. Матовые квадраты стали встречаться всё чаще.

— А можно… — спросила вдохновлённая прошлой удачей Ириска. — Можно ещё куда-нибудь заглянуть.

— Давай, — разрешил Рауль, — пока время терпит…

Не дослушав, Ириска прильнула к ближайшему стеклу, которое тут же начало проясняться. Эта картина запечатлела превращение узкоглазой ведьмы, окутанной цветастым кимоно, в пятнистую кошку. Две точно таких же кошки уже танцевали вокруг ширмы, затянутой полупрозрачной папирусной бумагой, исчерченной иероглифами.

— Котоборотни прошлых эпох, — пояснил Рауль.

Ириска отмахнулась. Взгляд приковывала спица, торчащая из ведьминой головы. Толстая. С шариком на конце. Отливающая голубоватым сиянием. Такой закололи второго министра. Может, это её надо отметить? Но вспоминать убийство на выставке не хотелось. Оставалось надеяться, что тайный знак ждёт впереди.

За следующем стеклом в воздухе подвис жезл из тёмного дерева. Отполированная ладонями рукоятка, увенчанная гордо сидящим котом, будто отлитым из шоколада.

— Инки любили котов, — печально процедил Рауль.

— Потому и были вынесены конквистадорами, — логически завершил Крушило.

— Постойте, — заспорила Ириска. — А разве в Южной Америке были кошки?

— Кого только не было в Южной Америке, — подмигнул Крушило.

— Всё зависит от того, что ты называешь кошками, — Рауль опять начал заворачивать в сторону любимого конька.

Не выносившая заумностей Ириска стремительно поменяла тему:

— А кого любили конквистадоры?

— Дельфинов, — чуть улыбнулся Рауль. — Но не будем о древних. Пойдём-ка лучше дальше. Это не та картинка, которую я ждал.

Изображение подёрнулось рябью и заволоклось туманом. Девочка перебралась к следующему зеркалу. На этот раз свет за стеклом полыхнул не бледным, а багряным.