— Заходи, — голос Рауля звучал на диво уверенно, словно ему каждый день приходилось вскрывать чужие гаражи.

Почему чужие? Потому что бардак внутри никак не вязался с вылизанной квартирой Рауля. Промасленная ветошь валялась возле заляпанных цементом стен. Всюду были раскиданы банки с засохшей краской. Самого автомобиля здесь не обнаружилось, зато запчастей к нему валялось предостаточно. Ириска запнулась о гаечный ключ и неловко ударилась об аккумулятор, стоявший возле смотровой ямы. Хуже всего, что Рауль куда-то исчез. Хотя где можно спрятаться в каменной коробке?

— Спускайся, — позвал знакомый голос.

Властный тон Ириске не понравился. Подёрнув плечами, она решила отказаться. Но тогда Рауль отправится в странные места, а она, как дура, останется в пустом гараже. А если объявится хозяин? Пришлось недовольно скривить губы, намекая, что настоящие мужчины так не поступают, и спрыгнуть в прохладную темноту.

Ирискино прибытие осталось незамеченным. Спина Рауля выражала полное безразличие. Руки торопливо шарили по стене ямы.

— Здесь! — свистящий шёпот наполнял триумф.

В тот же миг одна из бетонных плит со скрежетом уехала во мрак. Проём, наполненный мглой, доверия не вызывал. Тем не менее, Рауль смело лёг на нижнюю плиту и, свиваясь ужом, пополз вперёд.

"Даже не спросил, — разозлилась Ириска, — полезу ли я!"

Она могла остаться. Отказаться в очередной раз. Но не сидеть же здесь в темноте и одиночестве. Ждать невыносимо. И кто сказал, что Рауль вернётся. Нет, всё-таки отпускать его не стоило. Пока. До того момента, пока рядом не появится такой же стильный парень, только без вывихов. Мысленно поставив рядом с образом Рауля жирный минус, девочка согнулась и нырнула во тьму.

Путешествие оказалось недолгим. Проход привёл в маленькую комнату с невыразительными серыми стенами. Тот же гараж, только зарытый в землю. Рауль стоял в центре комнатушки и чертил лазерной указкой причудливые фигуры. Странно, но по стенам скакала не просто алая точка. Ириска отчётливо видела луч и готова была поклясться, что он вполне сносно освещал комнатушку. Запах сырой земли невыносимо свербел в ноздрях. Где-то гулко падали капли. Знобило.

— Теперь тихо, — приказал Рауль, не глядя на девочку. — Мы во владениях кошек. Лишние слова здесь не приветствуются.

Недовольную мину Ирискиного лица некому было оценить. К диггерам Ириску никогда не тянуло. Ползать по канализации девочка подвигом не считала. Комнатуха пустовала. Разве что неподалёку виднелся валун с тёмными выбоинами. Ничего особенного, но можно присесть, пока кто-то думает, что занят важными делами. Ириска легонько пнула округлую глыбу и поняла, что это вовсе не камень. У стены валялась оторванная голова леопарда, измазанная в засохшей глине и густо усыпанная пылью. Услышав ойканье девочки, Рауль обернулся.

— Страж, — словно не Рауль сказал, а каркнул старый ворон.

Ириска ждала продолжения, но её спутник ничего не добавил.

На всякий случай девочка отошла подальше. Опять мёртвые кошки. Но кто мог вот так, запросто, оторвать голову леопарду? Снова вспомнился сон с одноногим великаном. Такому бы громиле труда не составило. А что, если он вернётся и увидит Ириску? Тогда её голова скатится в бесконечное поле к миллионам других! Нет, лучше об этом не думать.

"ДОжили", — тоскливо ныла нотка, оставшаяся в одиночестве. Её подруги замолкли и притаились. Им тут не нравилось. И они решили чуток помолчать.

Тем временем алое пятнышко исчезло во мраке. В одном из углов комнатёнки оказался тёмный проход. Рауль смело отправился в узкий коридор. Ириска уныло брела за ним, пока не упёрлась в стену, по которой тянулась удивительная картина, окантованная арабской вязью. На полотне сражались несметные полчища людей и котов. За лесной чащей, усеянной трупами, пылал город, где рушились минареты. Чёрные облака на закатном фоне складывались в маску улыбающегося дьявола.

— Битвы древних, — пояснил Рауль. — Сейчас всё проще. Выносится верхушка, а основная масса покорно внимает новой власти. Что, Ирисочка, не хотела бы ты зависеть от своей кошки?

— У меня нет кошки, — сердито отозвалась девочка.

— Знаю, — кивнул Рауль. — Иначе она давно бы наябедничала, и нас сюда не пустили бы. Пригнись, здесь и детсадовец с трудом пролезет.

Он юркнул в приземистую арку, похожую на вход в берлогу. Ириска присела на корточки и гусиным шагом побрела вслед. С непривычки мышцы свела судорога. Ириска попыталась выпрямиться и больно стукнулась о каменный свод. На волосах осталось что-то холодное, влажное и жирное. Минус напротив Рауля протянулся чуть ли не до горизонта. Проход стал невероятно узким. Приходилось удивляться, как Раулю удаётся столь ловко проскальзывать между огромных камней, то и дело преграждавших дорогу. "Всё-таки есть смысл в диетах", — горестно размышляла девочка, протискиваясь мимо громадного камня, выпиравшего из стены. И вдруг обнаружила, что смотрит на почерневший от копоти бронзовый котёл со скалящимися кошачьими головами вместо ручек.

Впереди раздался щелчок. Из тьмы показался островерхий проём, напоминавший кошачье ухо. На миг его заслонил силуэт Рауля, но тут же исчез, предоставив холодным сиреневым лучам просачиваться во мглу. Ириска заторопилась. Ещё не хватало, чтобы дверца закрылась. Перспектива остаться замурованной в мерзком коридоре, наполненном ужасающими предметами, ей совсем не улыбалась.

За проёмом оказался сумрачный коридор. Откуда бралось сиреневое сияние, девочка так и не поняла. Стены здесь, словно в старинных крепостях, сложили из огромных каменных кубов. Древние камни скрывала поросль зелёного мха. Похожие на резиновые шланги лианы падали со сводчатого потолка, изрисованного картинами. Алая точка указки плясала вокруг щита, вмурованного в стену. Три золотых кота с бородатыми мордами парили над красным полем. Клочкастые хвосты изгибались молниями.

— У этого герба древняя история, — сказал Рауль. — Флаг Вильгельма первого уже располагал двумя львами, которых король принял в 1066 году вместе с завоеванием Англии. Их называли "Золотая пара Нормандии". Третий там появился в 1154 году, когда Генри второй женился на Элинор Аквитанской и присоединил льва Аквитании к двум собственным. Так продолжалось до 1340 года. Потом местные реформаторы усмотрели на месте львов…

— Котов? — машинально спросила Ириска.

Она почти не слушала. Слова мигом выветривались из головы.

— Этого история не сохранила. Но мне кажется, они просто ненавидели кошек. Вот и сменили всю атрибутику. Сворачивай сюда. Здесь начинается главная аллея тех мест, по которым нам разрешено ходить.

Ириска свернула. Стены раздвинулись. Потолок воспарил в неимоверную высь. Подошвы звонко печатали шаг по синеватым плитам, на которых золотая полоса сворачивалась в затейливые узоры. На другом конце коридора высилась статуя кошачьеголовой богини. Громадную фигуру озаряло призрачное голубое пламя, в котором проскакивали серебряные искры.

"Кто она?" — не успела спросить девочка.

— Bastet is Goddess of Cats, — выдохнули неведомые глотки из боковых проходов, заполненных тьмой.

— Если кошки — наши враги, почему мы вообще можем гулять по Капке-Стрелке? — удивилась Ириска.

— Благодаря англичанам, — улыбнулся Рауль. — Вернее, их странной нумерации. Второй этаж они называют первым, а первый — цокольным. У нас цокольные этажи называют подвалами. А подвалы всегда наши. Даже если они проходят по Капке-Стрелке.

Девочка осмотрелась. Недовольство незаметно исчезло. Тревога и страх растворились. Пришло то ли опустошение, то ли умиротворение. Ириска словно оказалась в музее. Или добралась до сказки, как и хотела. Только сказка получилась недоброй. Впрочем, кто сейчас верит в добрые сказки?

Колонны устремлялись к высокому потолку. Их венчал странный орнамент, где на каменных завитках травы сидели длинноносые птицы. А в траве затаились кошки. Удивительным образом нисходящий кошачий взор упирался прямо в глаза вошедшему. В основаниях колонн лежали придавленные человеческие головы, рты которых раздирали безмолвные вопли.